火星是太阳系的第四个行星，是距离地球最近的一颗行星。在太阳系里，它最类似地球。在晴朗的夜空，它会闪着红色的光芒，吸引着古今千万人的视线，所以人们称它为火星。
火星在中国古代被叫做“荧惑”。在古希腊神话中，战神马尔斯是战争与毁灭的化身，火星的微红色很自然地让人联想到战争的血与火，于是在古希腊，火星被人们视为战争的象征。
火星的表面干燥、荒凉，约3/4是由硅酸盐、褐铁矿等铁氧化物构成的沙漠，火星的红色就来自这些铁的氧化物的颜色。火星与太阳的距离有2.4亿公里。火星上有丰富的景观，它们包括：峡谷、河床、冰海、冰帽等。火星的大气稀薄而干燥，水分极少，主要成分是二氧化碳，约占95%。火星上有沙尘暴，当发生沙尘暴的时候，就看不清火星了。火星上的平均温度在零下50摄氏度。白天，火星的温度有时可达17摄氏度，而到晚上，气温则会降到零下90摄氏度。因为火星上的平均气温低于冰点，所以在它的表面上没有液态水。但从绕火星做圆周运动的太空船所拍摄回来的照片上，我们可以看到火星表面上有干涸的“河道”。这个情况说明，在远古时代，火星比现在或许要温暖潮湿许多。正因为这个原因，火星成为我们在太阳系中，不管是现在还是将来，寻求外太空生命最重要的目标。
在古代，人们已注意到火星在天空中的运动轨迹十分复杂，亮度也时常变化。天文学家开普勒在充分研究古人留下来的资料的基础上，破解了天体运行的规律，提出著名的开普勒第一定律，并且猜测火星有两颗卫星。他的猜测1877年已由美国天文学家阿萨夫·霍尔证实。霍尔发现了两颗火星卫星，以古希腊神话中战神之子的名字命名为福波斯与德莫斯。
17世纪，荷兰学者惠更斯利用望远镜描绘出第一幅大面积的火星图。根据这个特征，惠更斯得知火星自转一周的时间与地球几乎相等。通过研究火星上的地表特征，1666年，卡西尼测出了火星的自转周期。1781年，英国天文学家、天王星的发现者威廉？赫歇尔首先推测火星自转轴倾斜，精确测定倾斜角的结果是23度59分，与地球的23度27分很接近。这表明火星也有同地球一样的四季。1977年，意大利的天文学家斯基帕雷利宣布在火星上发现了“河道”，并以地球上大河的名字来命名。现在经过科学研究证实，火星上并不存在着生命。
自1960年以来，人类已向火星发射了大约30艘无人飞船，对火星进行了详细的研究，总成功率为40%。苏联在1960年10月10日向火星发射了世界上第一艘无人飞船。日本在1998年7月4日发射过一艘火星探测飞船。1999年，美国研制成功的“火星奥德赛号”火星探测船登陆火星获得成功，发现火星上有冰。美国宇航局官员透露，向火星发射新飞船的计划如果能够实现，下一步将是向火星发射载人飞船，实现人类在火星着陆，甚至在火星定居的千年梦想。