宋徽宗政和年间，浙江桐乡县一个书生，姓来，名法，字本如，年方弱冠，父母双亡，未有妻室。他青年好学，家道虽贫，胸中却富，真个文通经史，武谙韬钤，更兼丰姿潇洒，性地刚方。只是多才未遇，年过二十，尚未入泮，在城外一个乡村财主家处个训蒙之馆。那财主姓水名监，有一女儿，小字观姑，年已十四，是正妻所出。正妻没了，有妾封氏月姨，生子年方六岁，延师就学，因请来生为西席。那月姨自来生到馆之日，窥见他是个美少年，便时常到书馆门首探觑。来生却端坐读书，目不邪视。月姨又常到他窗前采花，来生见了，忙立起身，背窗而立。月姨见他如此，故意使丫鬟、养娘们送茶送汤出来，与来生搭话。来生通红了脸，更不交谈。自此水家上下诸人，都说我家请的先生倒像一个处女。水员外爱他志诚，有心要把女儿招赘他，央媒与他说合，倒是来生推辞道：“我虽读书，尚未有寸进。且待功名成就，然后议亲未迟。”自此把姻事停搁了。
一日，来生欲入城访友，暂时假馆。到得城中，盘桓了半日。及至出城，天色已晚。因贪近路，打从捷径行走。走不上二三里，到一个古庙门前，忽听得里面有妇人啼喊之声。来生疑忌，推门进去打一看，只见两个胖大和尚，拿住一个少年妇人，剥得赤条条的，按倒在地。来生吃了一惊，未及开言，一个和尚早跳起身，提着一根禅杖，对来生喝道：“你来吃我一杖！”来生见不是头，转身往外便走，却被门槛一绊，几乎一跌，把脚上穿的红鞋绊落一只在庙门外。回头看时，和尚赶来将近，来生着了急，赤着一只秃袜子，望草地上乱窜。和尚大踏步从后追赶。来生只顾向深草中奔走，不提防草里有一口没井栏的枯井，来生一个脚错，扑翻身跌落下去了。和尚赶到井边，往下望时，里面黑洞洞地，把禅杖下去搠，却搠不着底，不知这井有几多深。料想那人落了下去不能得出，徘徊了半晌，慢慢地拖着禅杖仍回庙里。只见庙里那妇人已被杀死在地，那同伙的僧人，已不知去向。这和尚惊疑了一回，拽开脚步，也逃奔别处去了。
看官听说：原来那妇人乃城中一个开白酒店仰阿闰的妻子周氏，因夫妻反目，闹了一场，别气要到娘家去。娘家住在乡村，故一径奔出城来，不想到那古庙前，遇着这两个游方和尚，见她孑身独行，辄起歹意，不由分说，拥入庙中，强要奸淫，却被来生撞破。一个和尚便去追赶来生，那个在庙里的和尚因妇人声唤不止，恐又有人来撞见，一时性起，把戒刀将妇人搠死，也不等伙伴回来，竟自逃去。
这边仰家几个邻舍见周氏去了，都来劝仰阿闰道：“你家大嫂此时出城，怕走不到你丈母家里了。况少年妇女，如何放他独自行走？你还该同我们赶去劝她转来。”仰阿闰怒气未息，还不肯行动，被众人拉着，一齐赶出城，迤逦来至古庙前。忽见一只簇新的红鞋落在地上，众人拾起看了，道：“这所在那里来这东西？莫不里面有人么？”便大家走进庙来看。不看时犹可，看了都吓了一跳。只见地上一个妇人满身血污，赤条条地死在那里。仔细再看，不是别人，却就是仰阿闰的妻子周氏，项上现有刀搠伤痕，众人大惊。仰阿闰吓得目瞪口呆，做声不得。众人都猜想道：“谋死他的，一定就是那遗失红鞋的人。此人料去不远，我们分头赶去，但见有穿一只红鞋的，便拿住他罢了。”于是一哄地赶出庙来。
行不半里，只听得隐隐地有人在那里叫救人。众人随着声音寻将去，却是草地上枯井中有人在下面叫唤。众人惊怪，便都解下搭膊脚带之类，接长了挂将下去。来生见有人救他，慌忙扯住索头，众人发声喊，一齐拽将起来。看时，正是一只脚穿红鞋的人。把拾来那一只与他脚上穿的比对，正是一样的。众人都道：“天网恢恢，疏而不漏。你谋死了人，天教你落在这井里。”来生失惊道：“我谋死了什么人？”众人道：“你还赖哩！”便把来生拥到庙里，指着死妇人道：“这不是你谋死的？”来生叫起屈来，将方才遇见和尚，被赶落井的事说了一遍。众人那里信他。众人当下唤出地方里长，把妇人尸首交付与看管，一面扭住来生去县里首告。县官闻是人命重情，随仰巡捕官出城查验尸首。次日早堂，带进一干人犯听审。
原来那知县姓胡名浑，本是蔡京的门生，性最奉佛，极喜的是斋僧布施。当日审问这宗公事，先问了仰阿闰并众邻里口词，便喝骂来生：“你如何干这歹事？”来生把实情控诉，知县道：“你既撞见僧人，可晓得他是那寺里的和尚？”来生道：“他想是远方行脚的，那里认得？”知县又问众人道：“你等赶出城时，路上可曾见有两个行脚僧人？”众人都说：“没有。”知县指着来生骂道：“我晓得你这厮于旷野中遇见妇人，起了不良之心，拉到庙里欲行奸骗，恨其不从，便行谋害。又怕被人撞破，心慌逃避，因此失履堕井。如今怎敢花言巧语，推在出家人身上？”来生大叫冤屈，知县道：“这贼骨头，不打如何肯招！”喝教左右动刑。来生受刑不过，只得依着知县口语屈招了。知县立了文案，把来生问成死罪，下在狱中。一面着该地方殡殓妇人尸首，仰阿闰及众邻舍俱发放宁家。
此时哄动了城内城外之人，水员外闻了这个消息，想道：“来先生是个志诚君子，岂肯作此歹事？其中必有冤枉。”因即亲到狱中探望。来生泣诉冤情，水员外再三宽慰。那来生本是一贫如洗，以馆为家的，虽有几个亲戚，平日也只淡淡来往。今见他犯了事，都道自作自受，竟没一个来看顾他。只有水员外信他是好人，替他叫屈，不时使人送饭，又替他上下使钱，因此来生在狱中不十分吃苦。
光阴迅速，来生不觉在狱中坐过三年。那胡知县已任满去了，新知县尚未到任。此时正值江南方腊作乱，朝廷敕命张叔夜为大招讨，领着梁山泊新受招安的一班人马攻破方腊。那方腊弃了江南，领败残兵马望浙江一路而来，路经桐乡县。县中正当缺官，其署印衙官及书吏等都预先走了，节级、禁子亦都不见，狱门大开，狱中罪犯俱乘乱逃出，囹圄一空，只有来生一个人坐在狱中不去。方腊兵马恐官军追袭，不敢停留，连夜往杭州去了。随后张招讨领兵追来，到县中暂驻，安辑人民，计点仓库、牢狱，查得狱中众犯俱已脱逃，只有一个坐着不去。张招讨奇异，唤至军中问道：“狱囚俱乘乱走脱，你独不走，却是何意？”来生道：“本身原系书生，冤陷法网，倘遇廉明上官，自有昭雪之日；今若乘乱而走，即乱民也，与寇无异。故宁死不去耳。
”张招讨听罢，点头叹道：“官吏人等，若能都似你这般奉公守法，临难不苟，天下安得乱哉！”因详问来生犯罪缘由。来生将上项事情并被刑屈招的事细细陈诉。张招讨遂取县中原卷仔细从头看了，便道：“当时问官好没分晓，若果系他谋死妇人，何故反留红履自作证据？若没人赶他，何不拾履而去？若非被逐心慌，何故自落井中？且妇人既系刀伤，为何没有行凶器械？此事明有冤枉，但只恨没拿那两个和尚处。然以今日事情论之，这等临难不苟的人，前日决不做这歹事的。”便提起笔来，就把原招尽行抹倒，替来生开释了前罪。来生再拜道：“我来法如今方敢去矣。”张招讨道：“你且慢去。我想你是个不背朝廷的忠臣义士，况原系读书人，必然有些见识，我还要细细问你。”于是把些军机战略访问来生，那来生问一答十，应对如流。张招讨大喜，便道：“我军中正少个参谋，你可就在我军前效用。”当下即命来生脱去囚服，换了冠带，与之揖让而坐，细谈军事。
正议论间，军校禀称拿得贼军遗下的妇女几百口，听候发落。来生便禀张招讨道：“此皆民间妇女，为贼所掳。今宜拨给空房安顿，候其家属领去。”张招讨依言，就令来生去将众妇女点名造册，安置候领。来生奉令，于公所唤集这班妇女逐一报名查点。点过了一半，点到一个女子，只见那女子立住了，看着来生叫道：“这不是来先生么？”来生惊问：“你是谁家女子？缘何认得我？”那女子道：“我就是水员外之妾封氏月姨。”来生便问：“员外与家眷们如今都在那里？你缘何失陷在此？”月姨道：“员外闻贼兵将近，与妾领着子女要到落乡一个尼姑庵里去避难，不想半路里彼此相失，妾身不幸为贼所掳。今不知我员外与子女们俱无恙否？闻来先生一向为事在狱，却又几时做了官了？”来生将招讨释放，命作参谋之事说与知道。因问：“水员外所往尼庵在何处？叫甚庵名？”月姨道：“叫做水月庵，离本家有五十里远近。”来生听了，随差手下军校把自己名帖去水月庵中请水员外来相会，并报与月姨消息。一面另拨房屋请月姨居住，候员外来领回。其馀众妇女俱安置停妥，待其家属自来认领。不在话下。
且说水员外因不见了月姨，正在庵中烦恼，忽见来生遣人来请，又知月姨无恙，十分欢喜，随即到参谋营中来拜见。来生先谢了他一向看顾之德，并将自己遭际张招讨，开豁罪名，署为参谋，及查点妇女，得遇月姨的事细诉一遍。水员外再三称谢。叙话中间，又提起女儿姻事，来生道：“感荷深恩，无以为报。今既蒙不弃，愿为半子。但目今兵事倥偬，恐未暇及此。待我禀过主帅，然后奉复。”当下水员外先领了月姨回去。次日，来生入见张招讨，把水员外向来情谊，并目下议婚之事从容禀告。张招讨道：“此美事也，我当玉成。”便择吉日，将礼金二百两、彩币二十端与来生下聘，约于随征凯旋之日然后成亲，水员外大喜。