话说国朝自洪武爷开基，传至万历爷，乃第十三代天子。那爷爷圣武神文，英明仁孝，真个朝无幸位，野没遗贤。
内中单表江西南昌府进贤县，有一人姓张，名权，其祖上原是富家，报充了个粮长。那知就这粮长役内坏了人家，把房产陆续弄完。传到张权父亲，已是寸土不存，这役子还不能脱。间壁是个徽州小木匠店，张权幼年间终日在那店门首闲看，拿匠人的斧凿学做，这也是一时戏耍。不想父母因家道贫乏，见儿子没甚生理，就送他学成这行生意。后来父母亡过，那徽州木匠也年老归乡，张权便顶着这店。因做人诚实，尽有主顾，苦挣了几年，遂娶了个浑家陈氏，夫妻二人将就过活。怎奈里役还不时缠扰。张权与浑家商议，离了故土，搬至苏州阊门外皇华亭侧边开了个店儿。自起了个别号，去那白粉墙上写两行大字，道：“江西张仰亭精造坚固小木家火，不误主顾。”
张权自到苏州，生意顺溜，颇颇得过，却又踏肩生下两个儿子。常言道的好：“只愁不养，不愁不长。”不觉已到七八岁上，送在邻家一个义学中读书。大的取名廷秀，小的唤做文秀。这学中共有十来个孩子，止他两个教着便会。不上几年，把经书读的烂熟。看看廷秀长成一十三岁，文秀长成一十二岁，都生得眉目疏秀，人物轩昂。那时先生教他做文字，却就知布局练格，琢句修词。这张权虽是手艺之人，因见二子勤苦读书，也有个向上之念。谁想这年一秋无雨，作了个旱荒，寸草不苗。大户人家有米的，却又关仓遏粜。只苦了那些小百姓，若老若幼，饿死无数。官府看不过，开发义仓，赈济百姓。关支的十无三四，白白里与吏胥做了人家。又发米于各处寺院煮粥，救济贫民。却又把米侵匿，一碗粥中不上几颗米粒。还有把糠秕木屑搅和在内，凡吃的俱各呕吐，往往反速其死。上人只道百姓咸受其惠，那知恁般弊窦，有名无实。
且说张权因逢着荒年，只得把儿子歇了学，也教他学做木匠。二子天性聪明，那消几日，就学会了。且又做得精细，比积年老匠更胜几分，喜得张权满面添花。只是木匠便会了，做下家火摆在店中，绝无人买。不勾几日，将平日积下些小本钱，看看摸尽，连衣服都解当来吃在肚里。张权心下着忙，与浑家陈氏商议，要寻个所在趁工几时，度过荒年，再作区处。出去走了几日，无个安身之地，只得依先在门首磨打家火，眼巴巴望个主顾来买。
一日，正当午后，只见一人年纪五十以上，穿着一身绸绢衣服，旁边小厮跟随，在街上踱将过去。忽抬头看见张权门首摆列许多家火，做得精致，就停住脚观看。张权瞧见，便放下手中生活，上前招架道：“员外要甚家火？里面请看。”那人走上阶头，问道：“这些家火都是你自己做的么？”张权道：“尽是小子亲手所造。木料又干又厚，工夫精细，比别家不同。若是作成小子，情愿奉让加一。”那人道：“我买到不要买，问你可肯到人家做些家火么？”张权道：“这也使得。不知尊府住在何处？要做甚家火？”那人道：“我家住在专诸巷内天库前，有名开玉器铺的王家，要做一副嫁妆。木料尽多，只要做得坚固、精巧。完了嫁妆，还要做些桌椅书橱等类。你若肯做时，再拣两个好副手同来。”张权正要寻恁般所在，这便叫作天赐其便。乃答道：“多承员外下顾，不知还在几时起工？”那人道：“你若有工夫，就是明日做起。”张权道：“既如此，明日小子早到宅上伺候便了。”说罢，那人作别而去。
你道那人是何等样人物？元来姓王，名宪，积祖豪富，家中有几十万家私。传到他手里，却又开了一个玉器铺儿，愈加饶裕。人见他有钱，都称做王员外。那王员外虽然是个富家，到也做人谦虚忠厚，乐善好施。只是一件，年过五旬，却没有子嗣。浑家徐氏，单生两个女儿。长的唤做瑞姐，二年前已招赘了个女婿赵昂在家。次女玉姐，年方一十四岁，未有姻事，生得人物聪明，姿容端正，王员外夫妻钟爱犹胜过长女。那赵昂元是个旧家子弟，王员外与其父是通家好友，因他父母双亡，王员外念是故人之子，就赘入为婿。又与他纳粟入监，指望读书成器。谁知赵昂一纳了监生，就扩而充之起来，把书本撇开，穿着一套阔服，终日在街坊摇摆。为人且又奸狡险恶，见王员外没有儿子，以为自己是个赘婿，这家私恰像木榜上刊定是他承受，家业再没统移的了。遇着个老婆，却又是一个不贤慧的班头，一心只向着老公。见父母喜欢妹子，恐怕也赘个女婿，分了家私，好生妒忌。有《赘婿诗》道的好：
人家赘婿一何痴，异种如何接本枝？
两口未曾沾孝顺，一心只想霸家私。
愁深只为防甥舅，念狠兼之妒小姨。
半子虚名空受气，不如安命没孩儿。
话分两头。且说张权正愁没饭吃，今日揽了这桩大生意，心中好生欢喜。到次日起来，备了些柴米在家，分付浑家照看门户，同了两个儿子，带了斧凿锯子，进了阊门，来到天库前。见个大玉器铺子，张权约莫是王家了，立住脚正要问人时，只见王员外从里边走将出来，张权即忙上前相见。王员外问道：“有几个副手在此？”张权道：“止有两个。”便教儿子过来见了员外。弟兄两人将家火递与父亲，向前深深作揖。王员外还了个半礼，见是两个小厮，便道：“我因要做好生活，故此寻你，怎么教这小厮来做？”张权正要开言，廷秀上前道：“员外，自古道：‘后生可畏。
’年纪虽小，手段不小。且试做来看，莫要就轻忽了人！”王员外看见二子人物清秀，又且能言快语，乃问道：“这两个小厮是你甚么人？”张权道：“是小子的儿子。”王员外道：“你到生得这两个好儿子！”张权道：“不敢，只是没饭吃。”王员外道：“有了恁样儿子，愁甚没饭吃！随我到里边来。”当下父子三人一齐跟进大厅。王员外唤家人王进开了一间房子，搬出木料，交与张权，分付了样式。父子三人量画定了，动起斧锯，手忙脚乱，直做到晚。吃了夜饭，又要个灯火，做起夜作，半夜方睡。一连做了五日，成了几件家火，请王员外来看。王员外逐件仔细一观，连声喝采道：“果然做得精巧！”
他把家火看了一回，又看张权儿子一回。见他弟兄两个只顾做生活，头也不抬，不觉触动无子之念，嘿然伤感。走入里边，坐在房中一个墙角里，两个眉头蹙做一堆，骨嘟了嘴，口也不开。浑家徐氏看见恁般模样，连问几声也不答应。急走到外边来，问员外适才与谁惹气。都说才看了新做的家火进来，并不曾与甚人惹气。徐氏问明白了，又走到房里。见丈夫依旧如此闷坐，乃上前道：“员外，家中吃的尽有，穿的尽有，虽没有万贯家私，也算做是个财主。况今年纪五十以外，便日日快活，到八十岁也不上三十年了。着甚要紧，恁般烦恼？”王员外道：“妈妈，正为后头日子短了，因此烦恼。你想我辛勤半世，挣了这些少家私，却又不曾生得个儿子，传授与他，接绍香烟。
就是有两个女儿，纵养他一百来岁，终是别人家媳妇，与我毫没相干。譬如瑞姐，自与他做亲之后，一心只对着丈夫，把你我便撇在脑后，何尝牵挂父母，着些痛热！反不如张木匠是个手艺之人。看他年纪还小我十来年，到生得两个好儿子，一个个眉清目秀，齿白唇红，且又聪明勤谨。父子恩恩爱爱，不教而善。适才完下几件家火，十分精巧，便是积年老手段，也做他不过。只可惜落在他家，做了木匠。若我得了这样一个儿子，就请个先生教他读书，怕不是联科及第，光耀祖宗。”徐氏见丈夫烦恼，便解慰道：“员外，这却也不难。常言道：‘有意栽花花不活，无心插柳柳成阴。’既张木匠儿子恁般聪明俊秀，何不与他说，承继一个，岂不是无子而有子？”王员外闻言，心中欢喜道：“妈妈所见极是！但不知他可肯哩？”当夜无话。
到次日饭后，王员外走到厅上，张权上前说道：“员外，小子今晚要回去看看家里，相求员外借些工钱，买办柴米，安顿了敝房，明日早来。”王员外道：“这个易处。我有句话儿问你。”张权道：“不知员外有甚分付？”王员外道：“两位令郎今年几岁？叫甚名字？”张权道：“大的名廷秀，年十四岁了；小的名文秀，年十二岁了。”王员外道：“可识字么？”张权道：“也曾读过几年书，只为读书不起，就住了，字到也识的。”王员外说道：“我欲要承继大令郎为子，做个亲戚往来，你可肯么？”张权道：“员外休得取笑！小子乃手艺之人，怎敢仰攀宅上！就是小儿也没有恁样福分。”王员外道：“何出此言！贫富那个是骨里带来的？你若肯时，就择个吉日过门，我便请个先生教他，这些小家私好歹都是他的。”张权见王员外认真要过继他儿子，满面堆起笑来，道：“既承员外提拔小儿，小子怎敢固辞！今晚且同回去，与敝房说知，待员外择日过门罢。”王员外道：“说得是。”进来回覆了徐氏，取出一两银子工钱，付与张权。到晚上领着二子，作别回家。陈氏接着，张权把王员外过继儿子一事，与浑家说知。夫妻欢天喜地，就是廷秀见说要请先生教他读书，也甚欲得。
话休絮烦。王员外拣了吉日，做下一身新衣，送来穿着。张权将廷秀打扮起来，真个“人是衣妆，佛是金妆”，廷秀穿了一身华丽衣服，比前愈加丰采，全不像贫家之子。当下廷秀拜别母亲，作辞兄弟。陈氏又将言训诲，教他孝顺亲热，谦恭下气。廷秀唯唯。虽然不是长别，母子未免流泪。张权亲自送到王家，只见厅上大排筵席，亲朋满座。见说到了，尽来迎接。到厅与众亲戚作揖过了，先引去拜过家庙，然后请王员外夫妇到厅上坐下，廷秀上前四双八拜，又与赵昂夫妇对拜，又到里边与玉姐姐相见。其馀内外男女亲戚，一一拜见已毕，入席饮酒。就改名王廷秀，与玉姐两下同年，因小两个月，排行三官。廷秀在席上谦恭揖让，礼数甚周，亲友无不称赞，内中止有赵昂夫妇心中不悦。当日大吹大擂，鼓乐喧天，直到更馀而散。次日，张权同着次子来谢过了王员外，依先到大厅上去做生活。王员外数日内便聘了个先生到家，又对张权说：“二令郎这样青年美质，岂可将他埋没，何不教他同廷秀一齐读书，就在这里吃些现成茶饭？”张权道：“只是又来相扰，小子心上不安。”王员外道：“如今已是一家，何出此言！”自此文秀也在王家读书。张权另叫副手相帮，不题。
且说文秀弟兄弃书原不多时，都还记得。那先生见二子聪明，尽心指教。一年之内，三场俱通。此时王员外家火已是做完，张权趁了若干工银。王员外分外又资助些银两，依旧在家开店过日。虽然将上不足，也还比下有馀。
且说王员外次女玉姐，年已一十五岁，未有亲事，做媒的络绎不绝。王员外因是爱女，要拣个有才貌的女婿，不知说过多少人家，再没有中意的。看见廷秀勤谨读书，到有心就要把他为婿。还恐不能成就，私下询问先生。先生极口称赞二子文章，必然是个大器。王员外见先生赞扬太过，只道是面谀之词，反放心不下。即讨几篇文字，送与相识老学观看，所言与先生相合。心下喜欢，来对浑家商议。徐氏也爱廷秀人材出众，又肯读书，一力撺掇。王员外的主意已定，央族弟王三叔往张家为媒。王三叔得了言语，一径来到张家，把王员外要赘廷秀为婿的话，说与张权。张权推托门户不当，不肯应承。王三叔道：“此是家兄因爱令郎才貌，异日定有些好处，故此情愿。又非你去求他，何必推辞！”张权方才依允。王三叔回覆了王员外，便去择选吉日行聘。不题。
单表赵昂夫妇，初时见王员外承继张廷秀为子，又请先生教他读书，心中已是不乐，只不好来阻当。今日见说要将玉姐赘他为婿，愈加妒忌。夫妻两个商议了说话，要来拦阻这事。当下赵昂先走入来见王员外道：“有句话儿，本不该小婿多口。只是既在此间，事同一体，不得不说。又恐说时，反要招怪，不敢启齿。”王员外道：“我有甚差误处，得你点拨，乃是正理，怎么怪你？”赵昂道：“便是小姨的亲事。向日有多少名门巨族求亲，岳父都不应承，如何却要配与三官？我想他是个小户出身，岳父承继在家，不过是个养子，原不算十分正经，无人议论。今若赘做女婿，岂不被人笑话？”王员外笑道：“贤婿，这事不劳你过忧，我自有主见在此。常言道：‘会嫁嫁对头，不会嫁嫁门楼。’我为这亲事，不知拣过多少子弟，并没有一个入眼。