说话宋朝靖康年间，威武州侯官县，有个士人，姓董名昌，表字文枢。生得风姿美好，才学超群。早年丧母，其父董梁秀才，复娶继母徐氏。董昌到十四岁上，父亲又一病去世。本来没甚大家事，薄薄有几亩田产，止堪供粥膏火。争奈徐氏贪食性懒，不肯勤苦作家，因此董昌外貌虽以继母看待，心中却不和睦。徐氏只倚着晚娘名分，做出许多恶状。董昌无可奈何，远而敬之，一味苦功读书。却好服满，遇着岁考，去应童子试，便得领案入泮。那时豪家富室争来要他为婿。董昌自想是个穷儒，继母又不贤慧，富家女子，习成骄傲，倘或两不相下，争论是非，反为不美，为此都不肯就。只情愿觅诗礼人家为婚，方是门当户对。这也不在话下。
大凡初进学的秀才，广文先生每月要月考，课其文艺，申报宗师，这也是个旧例。其时侯官教谕姓彭，名祖寿，号古朋，乃是仙游人，虽则贡士出身，为人却是大雅。新生贽仪，听其厚薄，不肯分别超超上上等户，如钱粮一般征索，因此人人敬爱。其年彭教谕六十八岁，众新生道，已近古稀，各凑小分奉贺。彭教谕乘着月考之期，治具一酌，答其雅情。到晚文完，方要入席，恰好有个故人来相访。此人是谁？覆姓申屠，名虔，别号退翁，长乐人氏。原是个有意思的秀才，指望上进，因累试不第，又见六贼乱政，百姓受苦，四方盗贼丛生，干戈侵扰，无有虚日。知得时事不可为，遂绝意取进，寄情山水，做个散人。与彭教谕通家相好，特来访问。相见已毕，就请登筵。申屠虔年纪又长，且是远客，遂坐了首席。佳宾贤主，杯觥酬酢，十分欢洽。
饮酒中间，申屠虔偏将少年秀才来看，看到董昌一貌非凡，便向彭教谕取他月考文字来看。你道他为何要看董昌文字？原来申屠虔当年结发生下一儿一女，儿名希尹，女名希光。中年妻丧，也不续娶，自己抚育这两个子女。此时女儿年已一十六岁，天生得柳叶眉，樱桃口，粉捏就两颊桃花，云结成半弯新月；缕金裙下，步步生莲，红罗袖中，丝线带藕。且自幼聪明伶俐，真正学富五车，才通二酉。若是应试文场，对策便殿，稳稳的一举登科，状元及第。只可惜戴不得巾帻，穿不得道袍，埋没在粉黛丛中、胭脂队里。希尹一般也有才学，只是颖悟反不及妹子。这希光名字，本取希孟光之意。
然孟光虽有德行，却生得又黑又肥，怎比得此女才色兼全，世上无双，人间绝少。申屠虔酷爱女儿才学，所以亲朋中来求婚的，一概不许，直要亲眼选个好对头，方许议婚。不道来访彭教谕，凑巧遇着款待众秀才，从中看中了董昌，为此讨他文字来看。他本来原是高才，眼中识宝，看见董昌才称其貌，欲将希光许嫁与他。当晚剪烛再酌，忽然明伦堂上一声鹊噪，又一声鸦鸣。彭教谕道：“黄昏时候，那有鸦鸣鹊噪之事，甚是可怪！”申屠虔笑道：“从来鹊噪非喜，鸦鸣不凶，凶吉事大，这禽鸟声音，何足计较。不揣口吟一对联，若这新秀才中，接口对出者，决定他年连中三元。”彭教谕点头应道：“如此极妙。”申屠虔即出一联道：
鹊噪鸦鸣，凶非凶，吉非吉；总不若岐山威凤，凤舞鸾翔。
众秀才一个也对不出，独有董昌对道：
牛神蛇鬼，瑞不瑞，妖不妖；却何如洛水灵龟，龟登龙扰。
众秀才一齐称快，彭教谕也道他才调高捷，他人莫及。申屠虔虽则称赏，细味其中意思，言神言鬼，其实不祥。龟至于登，龙至于扰，俱不是佳兆。但喜此子有才有貌，与希光果是一对，不信阴阳，不取谶语，便也不妨。若错过此姻缘，总然门当户对，龟鹤夫妻，决非双璧。便于席上请教谕作伐，成就两家之好。董昌听见教谕称其女才貌兼全，又是诗礼之家，满口应允。申屠虔性子古怪，但要得个好婿，并不要纳聘下礼，只教选定吉日良时，竟来迎娶便了。董秀才一钱不费，白白里应定了一房亲事，这场喜事，岂非从天降下。
当夜宴席散了，明早申屠虔即归长乐，整备嫁女妆奁。那知儿子希尹，年纪才得二十来岁，志念比乃翁更是古怪恬淡。他料天下必要大乱，不思读书求进，情愿出居海上，捕鱼活计，做个烟波主人。申屠虔正要了却向平之愿，自去效司马遨游，为此一凭儿子作主，毫不阻当。希尹置办了渔家器具船只，择日迁移。希光乃作一诗与哥哥送行，诗云：
生计持竿二十年，茫茫此去水连天。
往来潇洒临江庙，昼夜灯明过海船。
雾里鸣螺分港钓，浪中抛缆枕霜眠。
莫辞一棹风波险，平地风波更可怜。
希尹看了赞道：“好诗，好诗！但我已弃去笔砚，不敢奉和了。”他也不管妹子嫁与不嫁，竟携妻子迁居海上去了。看看希光佳期已近，申屠虔有个侄女，年纪止长希光两岁，嫁与古田医士刘成为继室。平日与希光两相亲爱，胜如同胞，闻知出嫁，特来相送。至期，董秀才准备花花轿子，高灯鼓吹，唤起江船，至长乐迎娶。他家原临江而居，舟船直至河下。那申屠虔家传有口宝剑，挂在床上，希光平日时时把玩拂拭。及至娶亲人已到，尚是取来观看，恋恋不舍。申屠虔见女儿心爱，即解来与他佩在腰间，说道：“你从来未出闺门，此去有百里之遥，可佩此压邪。”希光喜之不胜，即拜别登轿下舟。申屠虔亲自送女上门。希光下了船，作留别诗一首云：
女伴门前望，风帆不可留。岸鸣楸叶雨，江醉蓼花秋。
百岁身为累，孤云世共浮。泪随流水去，一夜到闽州。
虽吟了此诗，舟中却无纸笔，不曾写出。到了郡中，离舟登轿，一路鼓乐喧天，迎至董家。教谕彭先生是大媒，纱帽圆领，来赴喜筵。新人进门，迎龙接宝，交拜天地祖宗，三党诸亲，一一见礼。独有继母徐氏，是个孤身，不好出来受礼。董秀才理合先行道达一声，因怀了个次日少不得拜见的见识，竟不去致意，自成礼数。徐氏心中大是不悦，也不管外边事体，闭着房门，先自睡了。堂中大吹大擂，直饮至夜阑方散。申屠虔又入内房，与女儿说道：“今晚我借宿彭广文斋中，明日即归，收拾行装，去游天台雁宕，有兴时，直到泰山而返。或遇可止之处，便留在彼，也未可知。为妇之道，你自晓得，谅不消我分付，但须劝官人读书为上。”希光见父亲说要弃家远去，不觉愀然说道：“他乡虽好，终不如故里，爹爹还宜早回。”申屠虔笑道：“此非你儿女子所知。”道罢相别。董昌送客之后，进入洞房。一个女貌兼了郎才，一个郎才又兼女貌。董官人弱冠之年，初晓得撩云拨雨；申屠姐及笄之后，还未谙蝶浪蜂狂。这起头一宵之乐，真正占尽天下风流，抹倒人间夫妇。
到次早请徐氏拜见，便托身子有病，不肯出来。大抵嫡亲父母，自无嫌鄙。徐氏既系晚娘，心性多刻，虽则托病，也该再三去请。那董昌是个落拓人，说了有病，便就罢了，却像全然不作准他一般。徐氏心中一发痛恨，自此日逐寻事聒噪，捉鸡骂狗。申屠娘子，一来是新媳妇，二来是知书达礼的人，随他乱闹，只是和颜悦色，好言劝解，不与他一般见识。这徐氏初年，原不甚老成，结拜几个十姊妹，花朝月夕，女伴们一般也开筵设席。遇着三月上巳，四月初八浴佛，七夕穿针，重九登高，妆饰打扮，到处去摇摆。当日董梁在日，诸事凭他，手中活动，所以行人情，赶分子，及时及景的寻快活。轮到董昌当了家，件件自己主张，银钱不经他手，便没得使费，只得省缩。十姊妹中，请了几遍不去，他又做不起主人，日远日疏，渐渐冷淡。过了几年，却不相往来，间或有个把极相厚的，隔几时走来望望。及至董昌毕婚之后，看见他夫妻有商有量，他却单单独自没瞅没睬，想着昔年热闹光景，便号天号地的大哭一场。董昌颇是厌恶，只不好说得。
时光迅速，董昌成亲早又年馀，申屠娘子已是身怀六甲，到得十月满足，产下一儿。少年夫妇，头胎便生个儿子，爱如珍宝，惟徐氏转加不喜。一日清早，便寻事与董昌嚷闹，董昌避了出去。没对头相骂，气忿忿坐在房中。只见一个女人走将入来，举眼看时，不是别个，乃是结拜姐姐姚二妈。尝言：“恩人相见，分外眼青。”徐氏一见知心人，回嗔作喜，起身迎迓道：“姐姐，亏你撇得下，足足里两个年头不来看我了，今日甚么好风吹得到此？”姚二妈道：“你还不知道，我好苦哩。害脚痛了年馀，才医得好。因勉强走动了，还常常发作。近时方始痊愈，为此不能够来看你，莫怪，莫怪！”徐氏道：“原来如此，这却错怪你了。”取过椅儿请他坐下。
姚二妈袖中摸出两个饼饵递与道：“昨日我孙儿周岁，特地送拿鸡团与你尝尝。”徐氏接来放过，说道：“好造化，又有孙儿周岁了。”又叹口气道：“你与我差不多年纪，却是儿孙满堂，夫妻安乐。像我这鳏寡孤独，冰清水冷，真是天悬地隔。”说还未了，两泪双垂。姚二妈道：“阿呀！我闻得董官人已娶了娘子，你现成做婆，正好自在受用。巴得董官人一朝发达，怕继母不封赠做老夫人，老奶奶，还有甚不足意，自讨烦恼。”徐氏道：“不说不知，当初我进董家门来，昌官还只得三四岁，也亏我抚养成人。如今成人长大，不看我在眼里。就是做亲大礼，也不请我拜见。
每日间夫妻打伙作乐，丢我在半边，全然不睬。不要说别样，就是饮食小事，他夫妻两口，大鱼大肉，我做娘的，只是一碗苋菜汤，勉强下饭。间或事忙，连这粗茶淡饭，常至缺少。真个是前人田地，后生世界，孤孀寡妇，好不苦恼！”言罢拍台拍凳，放声大哭。惊得申屠娘子，走将出来劝解，却也不知缘故。见姚二妈在坐，又偷忙叙话，问姓张姓李，与董官人家何亲何眷。姚二妈一头答应，两眼私瞧，骨碌碌看上看下。私忖道：“世间乍有这般女子，若非天仙织女转世，定是月里嫦娥降生。不知董秀才前世里怎生样修得到，今世受用如此绝色，只怕他没福消受，到要折了寿算。”
这婆子方才惊讶，那知冤家凑巧，适当董昌从外直走进来。见姚二妈与徐氏及申屠娘子三人搅作一堆，哭的哭，笑的笑，因早间这场闷气在肚，正没处消豁，又见如此模样，不觉大怒，骂道：“好人好家，三婆不入门。你是何人，在我家说长道短，惹得不和睦。可知有你这歪老货搬弄，致使我家娘一向使心彆气，如今一发啼啼哭哭的，成甚么规矩。”姚二妈也变色说道：“你做秀才的好不达道理，凡事也须要问个来历，却如何便破口骂人。我好意来此望望他，因平日受苦不过，故此啼哭，与我甚么相干。你不说自己轻慢晚娘，反说别人搬弄不睦。”董秀才听了，激得怒从心上起，骂道：“老贱人，这个话难道不是挑逗我家不和？”劈脸两个漏风巴掌。徐氏连忙来劝，董昌失手一推，跌倒在地。申屠娘子急向前扶起徐氏，劝解姚二妈出门，又劝解丈夫在徐氏面前，陪个不是，方得息了一场闹吵。
这姚二妈原是走千门踏万户，惯做宝山的喜虫儿。乘便卖些花朵，兑些金珠首饰，忙里偷闲，又捱身与人做马泊六，是个极不端正的老泼贼。被董秀才打了两个巴掌，一来疼痛，二来没趣，心中恼道：“无端受这酸丁一场打骂，须寻个花头摆布他，方消得此恨。”一头走，一头想，正行之间，远远望见一个熟人走来。这婆子心里忽然拨动一个恶念，说：“若把那人奉承了这人，定然与我出这一口气。”打定主意，走上一步，去迎这人。你道此人是何等样人物？原来此人唤做方六一，家私巨万，谋干如神，专一交结上下衙门人役，线索相通。