大约在五千年前，我国的黄河、长江一带住着许多氏族部落。黄帝就是传说中最有名的一个部落首领。
黄帝是少典族的子孙，姓公孙，名字叫轩辕。据说他一生下来就有非同一般的表现：七十天时会说话，几岁大的时候就懂得了许多道理。成人后，更加朴实敦厚、机敏神灵，且知识渊博、明辨是非。
黄帝的部落最早分布在我国西北的姬水附近，后来迁到河北涿鹿，开始发展畜牧业和农业，并且定居下来。和黄帝同时期的另一个重要部落的首领是炎帝，他和他的部落最早居住在我国西北的姜水附近。据说炎帝和黄帝还是近亲，只是黄帝的部落正在兴起，炎帝的部落却渐渐衰落。
这个时期，还有一个重要的部落，就是九黎族。他们的首领叫蚩尤，带领部落生活在今天的河北、山东、河南交界的地方。传说蚩尤十分强悍，黑脸、红须、碧眼，力大无比，性情残暴，经常带领他的八十一个兄弟攻打弱小的部落。
他的八十一个兄弟被传得更神，个个具有猛兽的身体，长着铜头铁额，吃的全是沙石。他们随着蚩尤一起向黄河一带扩张，没有哪一个部落能够战胜他们。
蚩尤侵入了炎帝的地方，炎帝奋起反抗，但不是蚩尤的对手，被蚩尤打得节节败退。
黄帝分析形势，认为蚩尤战胜炎帝之后，一定会和自己开战。与其被动挨打，不如主动出击。于是，他先在涿鹿的郊野与炎帝开战，迫使炎帝归顺自己，与自己的部落合二为一，渐渐融合成华夏族。这就是“炎黄子孙”说法的由来。
两股合力一形成，黄帝就和蚩尤在涿鹿广阔的原野摆开了战场。黄帝希望蚩尤向自己投降，可蚩尤哪里肯听，他一声号令，向黄帝的人马展开了攻击。
据说黄帝平时驯养了熊、罴、貔、貅、、虎等六种野兽，打仗的时候就把它们放出来。蚩尤的兵士虽然凶猛，可遇到训练有素的黄帝的军队，便不是对手了。
很快，蚩尤败下阵来。
蚩尤见势不妙，慌忙带上残兵败将，落荒而逃。黄帝一见，哪里肯轻易放过，带着人马便追。追杀中，忽然天昏地暗，黑雾迷漫，沙飞石走，风雨雷电，致使黄帝的队伍无法继续前进。原来，蚩尤请出了“风伯雨师”前来助阵。
黄帝哪肯示弱，请来天女帮助，驱散了风雨，刹那间，风止雨停，晴空万里。黄帝的军队在指南车的引导下，很快就追上了蚩尤，终于把他给杀死了。
从此，黄帝统一了中原。
中原统一之后，黄帝并未就此停手，他继续扩大自己的版图。向东，他抵达了海滨，登上了有名的泰山；向西，他到达了今天甘肃省境内的崆峒山；向南，他到达了长江边，登上了湘山；向北，他踏进了北方少数民族聚居之地。
他还在位于今天河北省涿鹿县境内的釜山接受了各部落首领的朝拜，从此成为华夏大地上的一位至尊。
传说中的黄帝时代，有许多发明创造，如造车、造船、制作五色衣裳等等。虽然不一定都是黄帝一个人发明的，但后人也乐于把这一切归功于他。
黄帝居住在一座名叫“轩辕小丘”的小山旁，娶了嫘祖为妻。据传嫘祖亲自参加劳动，并教妇女们养蚕、缫丝、织帛。
黄帝还有一个史官名叫仓颉，据说文字就是他创造的。
黄帝共有十五个儿子，他和嫘祖所生的两个儿子叫青阳和昌意，他们的后代都分别掌控过整个华夏大地。
黄帝死后，被尊为“华夏始祖”。