公元23年，王莽的几十万大军包围了昆阳，刘秀突围出城，到各地召集援军。
刘秀想，如果直接和对方硬拼，无异于飞蛾扑火，自取灭亡，不但救不了昆阳，连这点人马也得搭进去。经过反复思考，他想出了一个“擒贼先擒王”的计策。
这一天，刘秀亲率三千名勇士组成的敢死队，从昆阳城东悄悄地迂回到城西，在距离王莽军队中营不远的地方，突然发动攻击，直捣王莽的中军大帐。王莽军的统帅王邑、王寻被这支奇怪的队伍给弄糊涂了，不知道他们要干什么。二人带领着一万人马迎战，并命令各营没有命令不得出战。王邑和王寻认为，以一万人马对付三千人马绰绰有余，哪曾想，刘秀手下的敢死队如狂风暴雨一般，电闪雷鸣地扑来，刀劈枪挑，锐不可当！
眨眼之间，王寻被杀，王邑落荒而逃。他们的人马也死的死，伤的伤，乱作一团。
昆阳城上的守军见此情形，立即大开城门，一声呐喊，冲了出来，乘胜再战。王莽的军队因为没有了主帅，无心恋战，仓皇逃窜。
最后，王邑只带着几千人马逃回了洛阳。
刘秀以三千人的敢死队突袭王莽军的中营，正是运用“擒贼擒王”计策的典范。