“我们是新调任广州道台老爷的船。”老苍头站在桥板口，操一口湖南话说道，“里头有三箱子书，还有老爷随身行李。有劳诸位扛到码头外头，给一两五钱银子！”见人们不动，小奚奴尖嗓子喊道：“说给你们没听见么？怎么一个个站得拴驴橛子似的？”
岸上几个人都是一笑，一个三十多岁的壮年汉子笑道：“回您二位话，你们跑错码头了！这是十三行的卸药码头，别的货我们不卸——一两五钱！够烧几个烟泡儿？您以为这是汉口，是江宁？”
说话间一个中年人又从舱中跨出来，年纪只在四十岁上下，形容清癯，个子也不高，头戴一顶黑缎六合一统瓜皮帽，玄色巴图鲁背心套着一袭灰府绸夹袍。他只扫了岸上众人一眼，吩咐道：“不要争价，快着点，下午我还要进城衙门里去。”便不再理会，站在船头眺望北江景致。老苍头便问：“你们要多少？”
“五两！，或是咸丰银元一个！”
“胡说！”老苍头笑骂道，“老子走三十年码头，哪有这个价？给你们二两，便宜你们了！”
“这十年你没来广里吧？码头上谁还侍候你这样的主儿——二两？！”那汉子不屑地一笑，手指远处一条货箱垛得小山似的大趸船，“我们是专等卸那船货的，上了码头，三百大洋稳稳当当到手！二两银子打发叫花子么？”
那位姓郭的道台似乎是第一次到广州，站在船头沉吟着，用略带迷惘的眼神眺望着远处郁沉沉压在大地上的羊城。用目光搜寻着白云山、孤山、虎门……但雨雾浓重，天色太晦暗了、整座城都被袅袅的霾雾笼罩得一片朦胧，向南望是看不到尽头的珠江纵横支流，绵绵延延支离虬蟠直到海口，模糊中棕榈椰影问，仿佛海波潮起潮落，大小礁岛若沉若浮，像是水天在流淌，又似整个大地在漂移，凄迷得让人不知身在何处……听到“三百大洋”这话，他脸颊上肌肉颤了一下，回过头来，盯着岸上那汉子问道：“是卸鸦片？能不能检视一下？”
“回大人话，是药材！”那汉子狡黠地一笑，他似乎有点怯这位官员冷峻的眼神，在岸上一拱手道：“都是洋货，有伦敦来的，有印度来的，箱子钉得严实，不知道是什么药。”向前跨一步又问道：“敢问大人贵姓、台甫？还要禀大人一句话，这码头趟子是十三行的——不是小人刁难，洋人地面，就是朝廷命官也不能随意检视，小人们端着鲍三爷的碗，吃这口洋饭也不容易，爷就给五两，小的们也担着不是呢！”“我是户部主事郭嵩焘。”那官员说道，“奉调令来广州道，还没分拨差使——这里又不是香港，朝廷的地面不许官员检视！”
“老爷您吉祥！实在是客人说了，若是遗失了一点半点，就要小的人头呢！王小六，”那汉子连忙叫过边上的一个伴当，想赶紧把这个大老爷送走，“赶紧地，把大老爷的行礼送到码头外去，一个咸丰银元！”这个价倒是咬的死死的。
“好吧，给他这个价吧。”郭嵩焘瞧了一眼那些箱子，“别耽误了进城。”
“是。”
郭嵩焘赶到总督衙门的时候，已是申正时牌，广州人已经用了新词儿，叫“下午四点钟”。门房厅里还等着五六个县令，他官阶高人又生，大家原本一处说笑打浑，见他进来，便都收口儿正襟危坐，吸溜着嘴儿吃茶不言语。郭嵩焘也觉无话搭讪，向门房递了手本名刺便坐在一边闭目沉思。谁知一等就是半个钟头，连个回据都没有。郭嵩焘嘬了一下嘴唇，叫过倒茶的衙役问道：“叶制台在见什么客，这么久的？”
“回大人，”那衙役毕恭毕敬，提着茶壶躬腰儿陪笑道，“小的上头是门政，门政上头是签押房戈什哈，再上头是胡师爷，和制台隔着几层呢！茶叶不好；小的给您再换。我们制军见人不分时刻的。”说着又一躬，退了出去。
郭嵩焘只好耐着性子再等。又过一刻，还是没个动静，不由得心头焦躁，自言自语道：“就是到北京见军机大臣，见亲王贝勒贝子，也没这么难等，怎么会有这么个等法儿？”
“大人是新来的吧？”靠玻璃窗坐着的一个胖子，穿着补子，袖子捋得老高，端着茶碗笑道：“累了就院里遛达遛达，里头有炕还能睡，我们在这等了四天了，您才等这么一会儿．急什么呢？”
等了四天！郭嵩焘一怔，看看几个人，知道不是玩笑，颓然落座道：“想不到叶制台这么忙，该早点先来一封信的……”这样一开口，几个人便互通官阀，那个胖子是番禹县令岑春，挨身那个白净脸是高要县令何相祖，北边春凳上坐的是惠州、茂名和海南来的，一个叫潘少英，一个叫黄克家，一个叫康必正，都是县令。寒暄一阵子，江忠源才知道是叶名琛要开会议，召各县的令守布防。江忠源问：“广东几十州县，单召诸位老兄开会布防？是海防、夷防还是匪防治安？”
“如今还有什么海防夷防？洋人占了香港又在九龙闹新界，只要不进广州城，屁防也没有！”茂名县令黄克家甚是诙谐，一脸怪笑说道，“叫得急，我们都是日夜兼程来的，来了又这么等着！你问别的县令，他们在广州都有宅子，这里留个长随打听着，在家候着几时开会几时来。我们没这份家当，总督衙门开会有分例的，包吃包住也是安逸！”胖子岑春笑道：“大帅有他老人家的章程，以不变应万变。见了洋务叫十三行去，有了匪患寻徐广缙军门，其余只要完粮纳税，一罐蝎子——一盖不问。”
大家哄然大笑。郭嵩焘却觉得心里塞了一团烂絮似的一阵难受，拿着国耻开玩笑，这些人太无心肝。偏转脸看时，那个接手本的门政戈什哈晃悠着从签押房踱出来，忙转身出来，迎上去问道：“我的手本履历递上去了没有？”
“回大人，这种事卑职怎么敢马虎？”那戈什哈正剔牙，扔掉牙签笑道，“叶制台他老人家那脾气，谁敢催他？几十号县令，广东的府道官加起来二百多，都在候着他老人家呢！”
郭嵩焘叹了一口气，问道：“制军现在正忙什么呢？”