“自然，科举不可废，”太后点点头，“不过这八股之事，本宫以为过于拘泥，当年你也是深受其害，故八股如何，本宫想听听你的意见。”
八股文的形式，最早可溯源于唐朝的“帖括”。所谓“帖括”，就是 赅括地默写某一种经书的注解。唐代虽以诗、赋取士，但并未完全废除读“经”。
宋代自王安石秉政，以“经义”试士，学子任治一经，考试时发挥“经义”为文字，这不同于唐代专重记忆注疏原文，考试概括来书写答案的“帖经”，而是发挥对经文意义的理解来写文，因而名为“经义”。
元代考试，用“经义”“经疑”为题述文，出题范围，限制在《大学》《中庸》《论语》《孟子》四种书中。这就是最早的八股文雏形了。
明代朱元璋洪武三年，诏定科举法，应试文仿宋“经义”，其后此种文字讲求格律，八股文的格律形式就形成了。顾炎武《日知录》中说道：
“经义之文，流俗谓之八股，盖始于明宪宗成化年间，如《乐天下者保天下》文，起讲先提三句，即讲‘乐天’四股，中间过接四句，复讲‘保天下’四股，复收四句，再作大结。如《责难于君谓之恭》文，起讲先提三句，即讲‘责难于君’四股，中间过接二句，复讲‘谓之恭’四股，复收二句，再作大结。每四股之中，一反一正，一虚一实，一浅一深。若题本两对，文亦两大对，是为两扇立格，则每扇之中，各有四般，其次第之法，亦复如之。故人相传谓之八股。长题则不拘此，亦有联属二句四句为对，排比十数对成篇，而不止于八股者。”
“桐城方苞说：制艺（即八股文）之兴七百余年，所以久而不废者，盖以诸经之精蕴，汇涵于四子之书，俾学童而习之，日以义理浸灌其心，庶几学识可以渐开而心术归于正也。这话原是没错，毕竟国朝以儒道治理天下，可行到今日，八股之事似乎已经走入偏门，四书无非就是那几本，题目早就出的熟稔了。”
乾隆二十四年出生，经历了乾隆中、晚期、嘉庆、道光两朝的学者钱泳，多才多艺，一生作幕，未考中过，似乎连个秀才也不是，在其名著《履园丛话》中，就有不少条骂八股文。如说：“或谓文中之有时艺，有似画中之猪，余骇然问故。曰：牛羊犬马，各有名家，亦曾见以刚鬣为点染者乎？今世所谓文字，无不可书屏障，亦见有曾录荆川、鹿门、归、胡、陶、董之制义者乎？”
这一则笔记以猪比八股文，其他还有记秀才考试自撰典故，有所谓“自双槐夹井以来”及“九刁九骚，三熏三栗”等笑话，于试者均名列高等。都是笑八股文不通，考试官无知，为考生所骗的故事。
“中国之士，专尚制艺，上以此求，下以此应。将其一生有限之精神，尽耗于八股、五言之内，外此则不遑涉猎，及夫登第入官，上自国计民生，下至人情风俗，非所素习，措置无从，皆因仕学两途，以致言行不逮。”高心夔继续说道，“故微臣以为，单纯靠八股取士弊端有三。”
“请讲。”
“其一，沉于故纸堆之中，不求事上求理，而只知文中求理，橘生淮南则为枳，中国之大，江南江北，塞外西陲，风俗各不同，更有不识孔孟之字者，如何能用八股之道治之？”
“恩，这话极是，南人土话说：到什么山头唱什么歌，。因地制宜，因时而变。说的就是你这个意思。”
“太后所言甚是，”高心夔没成想太后居然熟知西南民谚，连忙恭维了一声，“这第二，先贤之言，成为当世之法，进士者拘泥于故纸堆之中，三代先贤之言，判今世之事，实乃大谬，三代之前，可以洋人火枪铁船？可有敌从海上来？可有鸦片之事？‘典’可以用于说理，不可用作圭臬。不拘泥于古，不畏惧于今，这才是正理。”
“其三，凡是科举者，未将先贤道德文章自练其身，而仅仅用作进仕途之敲门砖，凡是中举者，不再钻研学问，实在是本末倒置之举。”
“如此三种，可谓八股弊端也。然则科举之事，可环环图之，不可瞬间而就，太后初垂帘，人心未定，羽翼未成，贸然行事，恐失天下人之心。”高心夔说道，“八股者也不可废，只是徐徐改之，微臣以为，不废八股，加试其他！”