这朵“文革”中的希望火花，是由军人们点燃的。铁道部合并为交通部，上上下下各个铁道单位继续实行军管。军人们当然是“敢叫日月换新天”的威武集团，于是，驻在武汉的“中国人民解放军交通部第四工程局军事管制委员会”——这个名号很长，于1971年5月13日给国家交通部军管会打了报告，重提修建川汉铁路西段一案。此报告为——（机密）四铁军〔71〕43号文件，特别强调了如下几条：
一是宜昌修建了葛洲坝水利工程，急需向西修建铁路配合。
二是鄂西南沿清江两岸矿产资源丰富，亟待开发。
三是湖北省已经取消了原有清江梯级水库开发规划，使修铁路与修水库不再冲突。
四是现行清江方案比原先秀山方案可缩短218公里，具有重大国防意义等等。
报告同时承认，此路经恩施到重庆，“存在地质条件复杂、工程艰巨、造价较高的问题”，但是，仍然请求交通部在“确定后尽早通知我局，以便进行勘测设计工作”。
北京交通部军管会，要“抓革命促生产”，便毫不含糊地依据此报告，下达了对川汉铁路西段的勘测任务。谁也不去考虑，在那时修建宜万铁路，哪里有这笔钱呢？这条路即使勘测了，开工了，也是盲目的，终将半途而废。就像葛洲坝工程那样，大哄大起猛干了好几年，人民币花掉无数，突然发现从一开始就设计不对头，是个“三边”工程：边设计，边修改，边施工，结果只好全盘推倒重来，已筑大坝炸掉重修，真是不堪回首。
一朵希望火花，产生在军管会，来得快，去得也快，一转眼就熄灭了。
小平整顿大起大落
众所周知，“文革”中期邓小平复出，对全国乱局大力整顿。首当其冲，重中之重，便是整顿铁路秩序。
1975年1月，周恩来在第四届全国人大会议上，抱病提出实现“四个现代化”的宏大目标。人们忽然想起来，中国人前赴后继，在现代化的道路上探索了太久太久，却还远远没有实现呢。正是在这次大会上，铁道部重新恢复为一个独立大部，新的国务院副总理邓小平，提议由万里担任铁道部部长。从此，解放军同志们那昂扬身影不见了。是的，大红大火革命一场，不能推动历史前进，旧有秩序就只能恢复回去。造反者管这边叫“复辟”。不管叫啥吧，万里领导铁道部，于1975年1月26日复而办公。
时局依然艰危。力拥造反包括曾经造反的人们，把邓小平和万里的重新出山，斥责为“走资派还在走”，是一股反“文革”“右倾翻案风”，因此只有继续革命，坚决斗争下去。毛泽东虽然感叹运动搞了好几年，现在还是安定团结为好，但他决不能容忍否定他亲自发动的“文化大革命”，这是他对待干部一大底线。谁想搞整顿，也好，但必须在这个底线范围之内，必须在“文革”路线轨道上运行，所以他讲，“路线是个纲，纲举目张”。
不用说，四届人大，小平整顿，都是在激烈斗争形势下进行的。
万里思路与小平相一致。他上任铁道部第二天，即1月27日，中共中央铁道部临时领导小组宣告成立，由万里担任组长；次日，邓小平从速约见万里，坚决推动整顿。万里对邓实话实说，放谈当前铁路问题严重，情况十分复杂，不少单位处于瘫痪、半瘫痪状态，体制管理混乱，干部权限不清，思想很难统一。邓小平对万里指示三条，几个问题必须首先解决：第一是体制问题，要实行铁路运输的集中统一领导，把权力集中到中央。你这个铁道部，要在中央直接领导下工作；第二是干部问题，要由铁道部统一管理，全权调配使用，与地方脱钩；第三是运输生产问题，要建立健全规章制度，加强组织纪律性，保证安全正点。这三条，条条都是硬邦邦的。
万里精神倍增，进而谈及深层问题：铁路系统自“文革”以来，造反派闹得很凶，各局派性严重。故要调查研究，争取在半年之内解决问题，把铁路搞上去。邓小平一听要用半年时间，当即表态：“不行！不能拖，不能等，需要最快的速度、最坚决的措施，迅速扭转形势，改变面貌！”这是史载邓小平当时的原话，连用两个“最”字。
万里年富力强有魄力，已为世所传颂，他要的就是邓小平这个钢铁后盾。马上，他以“最快的速度，最坚决的措施”，掀开了铁路整顿的大幕。
仅过一周，即2月6日晚，邓小平又约万里前来汇报，参加者还有纪登奎和王震两位副总理。邓指示，铁道部从速起草一个解决全国铁路问题的精短文件，进而以中共中央名义号令天下。
只过了4天，即2月11日晚，邓小平再次约见万里，副总理谷牧在座。邓要求，这份中央文件必须立场坚定，旗帜鲜明，针对性强。并且，邓亲自向万里口授文件主要内容，强调：铁路要集中，要克服派性，实行中央集权管理。
万里上任仅月余，邓小平即于2月28日召开全国工业书记会议，重点仍是借助铁路解决全国问题。邓小平在会上公开讲：只说抓革命，不敢说促生产，是大错特错。当讲到对待闹派性的人时，邓小平不留半些余地，说：“大派小派都要解散！要把闹派性的头头从原单位调开，钻出来的新头头再调开，不服从调动的不发工资！”造反派闹革命，意气风发好几年了，一听邓小平敢讲这个话，又是要调开，又是要扣工资，不恼火才怪。
邓小平讲话，同时推出那份由万里组织起草、经毛泽东批准的“中发1975年9号文件”，一时间震动全国。人们在很长时间里一直自发地重温和学习这个由铁道部起草的“九号文件”。其中一段话，又是邓小平在修改时亲自增写的：“对少数资产阶级派性严重、经批评教育仍不改正的领导干部和头头，应及时调离，不宜久拖不决，妨碍大局，对严重违法乱纪的要给以处分。”这在“文革”以来，分明是一种稀有声音。
铁道部于3月7日召开全路电话会议，万里部长亲自传达“九号文件”。紧接着，各省、市、自治区也举行了千人万人的广播大会，一些省市把传达“九号文件”扩大到几十万人甚至上百万人，声势浩大。难怪江青等“文革派”决然不可容忍，要号召全国战友们，奋起“反击右倾翻案风”。
万里也是强硬得很。他不吃“文革派”那一套，亲自带领工作组，专程开赴问题最严重的徐州地区，去解决“老、大、难”问题，刀刀见血。
万里返京后3月22日，邓小平等国务院领导，认真听取万里作专题汇报。25日，邓再次主持会议听取万里汇报。当万里讲到军队和铁路仍有不少干部支持搞派性时，邓小平说：“属于军队的，军委下命令调走；属于铁路系统的，铁道部赶快调走。中央、国务院下了决心，从4月1日起开始行动，犯了错误我们承担！我们已经等了好久了！”
4月底，连续21个月不能完成计划的徐州铁路局，居然提前3天完成了全月运输任务。
6月，万里开赴郑州局解决难题。
7月，徐州、郑州、太原、南京、向塘、长沙、昆明等铁路枢纽，基本改变堵塞局面。
下半年风云突变！从北京到全国，“文革派”纷纷行动起来，首当其冲瞄准铁路，大举“反击右倾翻案风”。12月，兰州铁路局一批人正面围攻铁道部工作组，公开批判铁道部是“全国典型的复辟部”；进入1976年2月，郑州局又乱，一批人喊出“生产怎么上去，就叫它怎么下来”等口号，宣称“把运输生产拖下来就是胜利”；冲突最严重的仍然是我所熟悉的山西省，太原铁路局此刻成了全省同一派战友龙头老大，公开在太原地区揪斗、殴打、绑架了19个单位的30余名主要领导干部，要重新打倒“老走资派”。8月23日，这批人在省城大规模游斗了中共山西省委主要领导王谦。晋东南“联字号”和全省同一派战友们，大举涌向省城参战。针锋相对啊。
1976年，黎明前最黑暗令人窒息。邓小平再一次倒了下去，万里挨批，整顿夭折。这一年，郑州局发生全局性大堵塞12次，少运货物达1400万吨，比发生特大洪水的上一年还少运400万吨，相当于全局100天没有装车；京广、陇海两大干线重又陷入半瘫痪状态，运量下降到50年代水平；兰州局一批人喊出“宁要社会主义的晚点，不要资本主义的正点”等口号，震惊全国极为著名；甘肃省156个重点企业中，有40个全停产，33个半停产；山西煤炭大量积压，南方十几个省市煤炭告急；东北入关物资严重受阻；贵州机车不能出库，货物列车停开62天，造成磷矿石无法外运，致12个省市80多家相关工厂停产；全路重大事故和大事故比上年上升17？郾8%；新建铁路仅完成铺轨300余公里。6月26日，中央批转《关于大同铁路分局的情况报告》，把运输困境巨大责任归咎于邓、万整顿。
有人糊涂，说“文革”十年，铁路各方面指标数字是增长的呀，比如总运量就增长了嘛！其实呢，绝对数字虽有增长，但平均年增长率为4%，大大低于“文革”前11%的增长速度。而1976年的严重事故比“文革”前1965年增加642%，直接经济损失增加808%；再看“文革”十年间，国家投资铁路为326亿多元，铁路固定资产因此净值增长96%，运输部门增长更多，而上缴利税只增加了40%，总体经济效益不仅没有增长，国家反而赔惨了。还看1976年，运输部门每万元固定资产实现利税仅755块钱，远远低于1965年的1044元，甚至比1953年的881元还要低呢！另有一些数字太专业，这里不列举了，譬如“客货换算周转量”、“每万营业公里保有机车台数”等等，读者们都弄不明白。总之，十年“文革”，投入与产出极不相符，铁路大亏损，国家大赔本，人民不挣钱。
再看“文革”中修筑新铁路，也无法令人满意。全国每年新增铁路不足1000公里，10年间通过各种不计成本的大会战，总共修成新路9000余公里，多集中在西部地区，中东部地区繁忙干线改造则严重不足。大会战造成施工质量低下，亦极普遍。比如焦枝铁路，从山西晋东南运出煤来，纵贯河南，运行753公里可达湖北枝城，为此豫、鄂两省总计上阵115万人。全线突击抢进度，突击铺轨道，突击大典礼，不仅工程质量不保，完工后反而需要多次整治改造，多次补充提高，修修补补“擦屁股”好几年——1970年上半年宣告完工，到1975年才交付运营；襄渝铁路更难，840公里，上阵83万人，1968年开工，1973年铺轨，直到1978年6月始交付运营，整整煎熬了10年。
经过十载乱世磨难，又经过两年较量徘徊，一转眼十几年逝去。严冰结冻太厚实，春风融化须有时。时间进入1978年深冬。中共十一届三中全会，千呼万唤始出来。中国大地上，重新呈现出春阳，吹荡起春风，播撒下春雨，绽放起春花了。
身心两创深重，需要一一抚慰。全国铁路职工200万人，简单一查，天哪，被侮辱与被迫害的所谓“反坏右”，所谓“走资派”，还有所谓“右倾案”、“四清案”，竟然波及了几十万人。将近五分之一的干部群众受冤受批遭了大罪。单说知识分子一项，冤假错案竟迫害了19087人！1978年12月1日，铁道部在京直属机关召开落实政策大会，此后，平反冤假错案的工作整整进行了3年。其中包括：复查处理历史老案1？郾2万多件，“四清”案9900多件，反右倾错案8500多件，错划右派案1？郾9万多件。更可怕的是“文革”诸案多达20？郾4万件，总加起来，全路复查平反或落实政策的案子达到了25？郾4万件！上至吕正操、万里两位正部长和副部长武竞天，下至所有铁道岗位的受冤者，脊背上那口黑锅压得人喘不过气来。在他们中间，有的含恨逝去，有的年老力衰，还有18757名专业人员学非所用，有17992名职工子女因家庭受害而被株连。
沉痛的历史教训，必须总结并且永远铭记。
如此看来，结束了一场灾难性运动，平反了大量冤假错案，铁路系统恢复了秩序，铁道建设更要大干快上。那么，读者们牵肠挂肚的川汉铁路宜万段，是不是就可以风展红旗大举动工呢？孙中山、詹天佑的未竟事业和川鄂人民一代又一代百年梦想，是不是就可以很快实现呢？答案仍然不可确定。中国的事情太复杂，要想修通宜万铁路，还远远没到时候哩。