朱高炽的祖父朱元璋和父亲朱棣虽然功绩显赫，但都是性情暴戾的暴君，往往乾纲独断，十分武断和粗暴，常因为小事就将大臣逮捕下狱，甚至动辄杀戮，滥杀无辜，制造了好几起血腥大案。但他们的接班人朱高炽的性情却截然相反，他的性情温和、仁厚。
朱高炽从小未长在深宫，接近百姓的机会较多，了解他们的疾苦，且性格宽厚仁慈，柔弱寡断。史书记载：朱高炽册立为燕王世子后，来到南京祖父朱元璋的身边。一次，朱元璋命他与秦王、晋王、周王三个世子分别检阅武士卫卒。其他三人很快检阅完毕回来交令，而迟迟不见朱高炽归来，待他回来后，朱元璋冷冷地问他：“为何迟迟不归？”高炽认真地回答：“早晨天气寒冷，我等着士卒们吃饱饭后，才开始行动，所以回来晚了。”祖父微笑着点头称道。
后来朱元璋又命几位世子分阅大臣的奏章，高炽向祖父禀报的都是与军民百姓利益相关的大事，而奏章中的错别字从不挑剔。朱元璋指着奏章对他说：“孩子，你疏忽了，这几处错误你没有看出来。”他却直言不讳地回答：“孙儿没有疏忽，这不过是小毛病，不是对皇祖的不恭敬。”祖父又问他：“怎么你选的尽是些上报灾情的奏文？”他回答：“孙儿觉得民以食为天，现下有的地方灾情严重，民不聊生，这是最紧急的事，才请皇祖优先处理。”
朱元璋有一次试探他：“古代尧、舜时候，水旱灾严重，百姓靠什么生活呢？”高炽毫不犹豫地说：“靠的是圣明天子恤民之政。”朱元璋听后非常高兴地说：“孙儿有仁君之识矣！”对高炽更加另眼看待，在朱棣面前经常夸赞高炽的仁慈宽厚和爱民如子的胸怀。这对日后能够保住摇摇欲坠的皇太子之位，也起到了有利的作用。
当时朱高炽在朱元璋身边，以一个青年王子的身份，能够爱惜军卒、体恤百姓，是非常难能可贵的。
朱高炽仁慈宽厚的胸怀表现在对他的两个弟弟上。他的两个弟弟高煦和高燧为了夺取王位千方百计陷害他，而朱高炽却能宽厚对待，以德报怨。
朱高煦和朱高燧当太子的梦想破灭，心中十分恼火，也不甘心就此罢休。朱高煦一方面迫害拥戴皇太子的大臣解缙等人，解缙不久就被害致死，另一方面，想方设法寻找机会，加害于朱高炽。朱棣把朱高煦封到云南，他以地远为由，不肯就藩，后改封山东青州，他仍赖着不走。朱棣训斥了他一顿，命他必须到封地去，他假意应允却仍不离京。趁朱棣北征之机，私造兵器，招募士卒3000多人，准备谋反。事情败露后，朱棣将他囚于南京的西华门内，打算废为庶人。当时竟没有一个大臣为他求情，反而是受尽了弟弟陷害的皇太子朱朱高炽出面讲情，朱高炽不但不落井下石，而是向父亲陈情力救，终于说服了父亲，保住了胞弟的王位。永乐五年，朱棣把朱高煦封往山东的乐安州，并限令即日启程。
皇太子朱高炽的地位，在朱棣心里虽然已巩固，但三子朱高燧仍不死心。朱棣因经常有病不能临朝，内外政事都交与皇太子朱高炽处理。他曾裁减了一些不法的太监。这使朱高燧及其同伙更加心怀不满，不但到处编造谣言，说皇上有意传位给朱高燧，且在暗地里策划了一起宫廷政变。永乐二十一年五月，常山中护卫指挥孟贤，纠合羽林前卫指挥彭旭等人，秘密串通朱高燧的心腹太监黄俨，图谋用毒药害死朱棣，并伪造诏书昭示天下，拥立朱高燧为帝。
一切都布置停妥，常山中护卫总旗王瑜，是黄俨的外甥，得知此事后，力劝舅父千万参与这起诛灭九族的勾当，但黄俨不听劝阻。王瑜急速报知朱棣，参与的人全部处死，一场政变被彻底镇压下去，并搜出了伪造的诏书。朱棣怒气冲冲地质问朱高燧，朱高燧吓得浑身颤抖，一言不发。还是这位仁慈的兄长、皇太子朱高炽再次为三弟解脱，推说都是下面的人干的，与朱高燧无干，从而保住了赵王朱高燧的王位。
在位一载，善不胜书
仁宗即位后，选用一批品行端正、德高望重的大臣。他一改其祖父和父亲乾纲独断，武断和粗暴，能够任用贤臣，虚心纳谏，得到了众多朝臣的拥戴。即位之初，他为了鼓励群臣直言陈事，不要有任何顾虑，特意刻制有“绳愆纠谬”四个字的五枚银章。愆是过失，谬是错误，“绳愆纠谬”是纠正过错的意思。他把刻字银章分别赐给吏部尚书蹇义、户部尚书夏原吉和大学士杨士奇、杨荣、金幼孜五位大臣。
他们都是辅佐明成祖朱棣的元老，是办事秉公、直言进谏的老臣。仁宗再三叮嘱他们，要同心协力参政议事。凡察觉自己的言行有失当之处，可写好秘奏，加盖此章，就能立即传达给他，便于及时纠正错误。
夏原吉是仁宗重用的一位大臣。他尽职尽责，敢于直言，不怕犯上。公元1421年(永乐十九年)冬天，成祖准备征讨瓦刺，向他询问边镇粮草情况。夏原吉告知粮草只够边军，不足以供应大军，并借机劝谏成祖身体欠安，不宜出征。成祖大怒，将其下狱，籍没家产。当查抄他的家产时，除了皇帝的赐钞之外，别无余财，家徒四壁，只有些布衣瓦器。后来成祖在军中病逝前，想到了夏原吉，不禁慨叹：“原吉爱我！”朱高炽得知成祖的噩耗后，立即将他从监狱中释放出来，官复原职，共商丧礼之事。后来“罢西洋宝船，迤西市马及云南、交陆采办”，都是“从夏原吉之奏也”。
杨士奇也受到仁宗的倚重，他任礼部侍郎兼华盖殿大学士。他能够秉公办事，敢于直言。一次，蹇义、夏原吉在便殿奏过事情后还没有退下。仁宗看见杨士奇来了，对他们说刚任命的华盖殿大学士前来一定有事要奏，让他们一起听听。杨士奇进奏说仁宗下旨减岁供刚刚二日，惜薪司就征枣80万斤，因此请求减免。仁宗觉得有道理，马上下诏减其半。
仁宗在即位的第三个月，为了广开言路，使朝臣不要有后顾之忧，敢于大胆直言，进谏除弊革新之策，专门颁布诏书：
朕承大统，君临亿兆，亦惟赖文武贤臣共图大业。嗣位初首诏直言，而涉月累日，言者无几。夫京师首善地，民困于下而不得闻，弊胶于习而不知革。卿等宜尽言时政之得失，辅以至诚，勿虑后遣。
他这种求贤若渴的精神，使朝野上下吏治清明，百姓得以安居。
在他即位的第四个月，针对一些地方官吏，执行恤民政策不得利的情况，遂即派出御史十数人分巡各地，考察官吏的政绩。要求他们不可徇于私情，不要惧怕权贵淫威，要查明事实秉公处断。他们之中，如有违犯法纪之事，一律严惩不贷。仁宗把“为君以受直言为明，为臣以能直言为忠”当作座右铭，经常告诫群臣和官吏，使他们能够尽职尽忠。
有一个太监在四川采办木料时，贪赃枉法，侵扰百姓。仁宗得知后，特命弋谦为副都御史前往查办，并特意交待弋谦，不要心存任何顾虑，只管严处。后来仁宗不仅严惩了这个太监，而且停办了四川的采木之役。
仁宗非常重视农业生产，与民休息，多次下诏宽恤百姓，减轻百姓的困苦。仁宗之前，经历了元末战乱、靖难之役和成祖出兵安南、五入漠北，战事连连，加之修建北京，民力凋敝，百姓贫困。在他为太子的时候，就格外关心百姓的疾苦。大约在永乐十八年，高炽做太子时，朱棣召他前往北京。他由南京出发，没有游山玩水，而是关注百姓的生活。他沿途详细查访当地军民的实际情况，趁机沿途访问民情，察看政事。一天，来到山东邹县境内，看到男女老幼都在路旁挖野菜。高炽下马询问，百姓告诉他因遭荒年，只好以野菜充饥。他又到农民家里查看，只见个个面黄饥瘦、衣不遮体，颗粒粮食全无。他不禁心里难过，感叹万千，遂命太监分赐宝钞给每个人。这时山东布政使正好前来迎接，高炽一见面就责备他身为地方官员，见到人民挨饿受冻，竟不设法救济。布政使告诉太子，凡是受灾的地区，都已奏请减免了今年的秋税。高听昕后气愤地说：“人民都快饿死了，减税能救百姓于水火吗？赶快开仓放粮，一刻也不准耽误。”布政使准备每人发给三斗，高炽嫌太少，命令每人发六斗。还对他说：“不要怕皇上降罪，我回朝后会奏明一切。”
仁宗在位期间，更加体恤民间疾苦，凡是遇到自然灾害的地区，都下令减免赋税，发放官粮赈济灾民。洪熙元年四月的一天，仁宗正要出宫办事，走到故宫西角门时，听到奏报山东、徐州、淮安等地遭受灾害，人民忍饥挨饿，而地方官吏还强迫饥民交税。
仁宗立即命太监取来笔纸，命大学士杨士奇在门楼里代写诏书，免去山东、徐、淮地区的夏税和一半秋税。杨士奇对仁宗说：“这虽是皇上对百姓的恩赐，但也要通报户、工二部才是。”而仁宗却说：“救民之苦如同救火，不能迟延。如果通知二部，不知又要拖延多久。”杨士奇写好诏书后，仁宗亲自加盖玉玺。命人即刻送往灾区，并免除一切官买物料。仁宗在位的短暂期间里，先后对受灾的大名府和昌邑等地区的22个县，或开仓赈济，或减免赋税。仁宗还十分重视节约，采取了减少开支的一系列措施。例如：为宫廷进行采购、烧铸、织造、供应等一切花费，一律停止，给人民减轻了很多负担。
对于遭受天灾的地方，仁宗要求当地官府马上上奏，赈济饥民。他告诫官吏，凡是地方受灾而不能马上请求赈济灾民的官员将严惩不贷。洪熙元年，隆乎饥荒，户部请旨要用官府的麦谷贷给灾民，仁宗却说：“即赈之，何贷为？”开封黄河决口，淹了许多地方，仁宗下诏免除税粮，派遣右都御史王彰前去抚恤。
成祖朱棣与太祖晚年用法较重，大臣动辄下狱。仁宗受儒家学说影响较多，认为开明的君主要实行仁政，讲求法律的公正，避免滥用酷刑。洪熙元年三月，他下诏严禁官吏滥用刑法，处理案件要依据事实，依据法律，秉公办案。诏书中说，刑法的作用是要禁止残暴邪恶，引导人民向善，而不是专门用来杀人的，所以今后断案都要依律拟罪；办案部门不得鞭打囚犯，不得使用宫刑，有敢自宫的人以不孝论处；除非是谋反大罪，其他罪行一概不许株连亲属；对于民间议论，不许以诽谤罪加以压制；如果皇帝因为过于嫉恶而法外用刑，那么法司要上奏劝阻，五次上奏不准，须同三公、大臣联名上奏，必须等到皇帝答应停止为止。这是一道让臣下和老百姓欢欣鼓舞的诏书。
仁宗爱惜民力，对自己也要求严格。礼部奏请在冬至时接受大臣的朝贺，他没有同意。他时常以历史上的明君自励，以历史上的昏君自警，曾经谕蹇义、杨士奇、夏原吉、杨荣、金幼孜等人，说：“前世人主，或自尊大，恶闻直言，臣下相与阿附，以至于败。朕与卿等当用为戒。”他体恤民情，担心自己的行为加重了百姓的负担。一次，太常寺上奏祭祀用的纯金色的羊越来越少，请求内库拨发钱钞到市场上购买。仁宗想起去年采购的官员用洪武朝的价格从市场上购买物品，使得百姓受到了损失，因此没有同意，并告诫以后必须按照市价从百姓手中购买物品，严禁低价收购，损害他们的利益。
后人对仁宗朱高炽的评价很高，认为他在位短短的一年间改变了朱棣的治国方策，结束了朱棣屡出六军、军民疲惫的状况，使明朝过渡到稳定发展的环境；同时在用人行政方面也有很多可以写入史书的地方。甚至许多人相信，如果他更长寿些，“德化之盛，岂不与文、景比隆哉”。虽然他治理国家的时间只有一年，但是他的儿子宣宗朱瞻基继承了他的传统，沿着他的道路继续前进，迎来大明盛世的“仁宣之治”局面。