小皇帝特别喜欢玩。不过他的很多游戏都显得十分孩子气。比如，他曾经在大殿上悬挂一枚银铃铛，然后让宫女们蒙着头在殿里随便乱跑，谁要是碰到那个铃铛了，就把铃铛赐给她，再挂一枚接着玩。他还很喜欢捉迷藏，经常藏起来让宫女们找他。他又喜欢花，袖子里常常揣着很多花花草草，老远就能闻到香气。所以，尽管他藏得隐蔽，宫女们也早就从香气里判断出他在什么地方了。不过为了不让他扫兴，就故意装作找了好半天才找到，逗得小皇帝十分高兴。到了冬天，皇宫花园西苑的池子就冻住了，冰冻得十分坚硬。皇帝就让一群太监和他一起玩冰戏。他亲自设计了一个小拖床，小巧玲珑，上面只能坐一人，再涂上红漆，安一个顶篷，周围用红绸缎为栏，前后都设有挂绳的小钩。皇帝坐在拖床上，让太监们牵引绳子，一部分人在上用绳拉引，一部分人在床前引导，一部分人在床后推行，一起用力，拖床行进速度极快，一会儿工夫就能往返数里，皇帝玩得十分高兴。
后来，他把自己的精巧手艺也运用到各种游戏中来。他曾经设计过一个精致的喷泉。用大铜缸盛满水，在缸底凿洞并设置机关。机关一开动，水就喷了出来。先是倾泻如瀑布，接着散落似飞雪，最后则拥起一股高高的水流，笔直而上，有如一股玉柱。这时，事先藏在缸底的许多镀金木球也翻滚而出，拥上水柱的顶端，盘旋上下，好长时间都不落下。皇帝经常和嫔妃们一起欣赏，到了精妙之处就喝彩不已。
他还设计过精巧的“水傀儡”。其实就是由艺人直接操纵木偶在水面上表演故事的木偶戏。当时这些偶人已经雕刻的十分精巧细致，表演也十分繁复，但皇帝还要精益求精，又加以改进。他亲自雕刻大约二尺高的彩画木像男女，神态不一，都是只有双臂而无腿足，在木人底部安置一个机关，用长约三尺的竹板作支撑。有了“演员”，就要设计“舞台”。他又用大木头凿钉成一个长宽各一丈的方木池，里面的水灌到七分满，还在水中放上鱼、虾、蟹，让它们游来游去。又放进水草，使之浮在水面上。接着在这个木头池子下面放上凳子支起来，周围用纱围成屏幕，就成了水傀儡的戏台。
于是表演开始，艺人们随剧情将木人用竹片托浮水上，让它们进行各种表演，皇帝在一旁津津有味地观看，不停地喝彩。据记载，当时宫中常演的剧目有《东方朔偷桃》、《三保太监下西洋》、《八仙过海》、《孙行者大闹龙宫》等，听着名目，就知道都是一些“热闹戏”，装束新奇，扮演巧妙，活灵活现。忽而妖魔毕露，忽而神鬼乱出，正对了小皇帝的胃口，他就更加如醉如痴了。
不但是这种“水傀儡”戏，小皇帝对真正的戏剧表演也兴趣不浅。他这种兴趣是从对军事的爱好上来的。他本性好武，在魏忠贤的撺掇下，就在宫内设立内操，挑选年轻的太监排兵布阵，玩打仗游戏。而且还玩得像模像样，规模越来越大，后来竟凑到了上万“勇士”，个个身披铠甲，服饰鲜明，整天操练不休，喊杀声不绝于耳，锣鼓之声响彻宫内外。皇帝自己还骑马亲自上阵，作“大军”的统帅，顾盼神飞，得意洋洋。看到皇帝把好好的皇宫弄成了大练兵场，大臣们都觉得太荒唐了，纷纷上奏请皇上结束内操。可皇帝正玩得高兴，根本听不进去大臣的忠言。
不过如此闹腾，毕竟上不了战场，也就和做戏一般。所以皇帝看到关于打仗的戏也就特别兴奋，热切地希望在里面扮演一个角色。皇帝很有专业精神，演起戏来也一丝不苟。他曾经排演过一个戏。其中有一场是“雪夜访普”，就是宋太祖赵匡胤在大雪之夜拜访宰相赵普，商议如何统一全国的事。既然叫“雪夜”，可见是冬天，剧中的人物都要穿冬装。可皇帝拍戏那会儿正是初夏，天气热得要命。不过小皇帝一定要演得像，所以冒着酷暑，披上厚厚的大氅，又戴上了棉帽子，尽管汗流浃背，依然坚持演了下来。
“万岁”在这里投入地玩，国家大事是不管的。不过这也不用他管，因为有一个“九千岁”，已经都替他料理了。
倚重宦官，惊吓而死
明熹宗特别宠爱奶妈客氏，她的“对食”魏忠贤也就跟着鸡犬升天，做了司礼监的秉笔太监。这个职位权力极大，不但是宫中的太监头儿，还因为对大臣们的上奏有批答的权力，甚至于相当半个皇帝，要是皇帝是个不管事的，如熹宗这样的，那就几乎是整个皇上了。不过既然叫“秉笔”，可见从事这个职位的太监得有很高的文化素养才行，否则也看不懂那些写给皇帝的奏章是什么，更不要说批答。熹宗又是个文盲，这秉笔太监的作用就更加重要。但是，巧得很，他这个秉笔太监魏忠贤，竟也是一个文盲。
魏忠贤本是一个酒色无赖之徒，没有读过书，曾娶妻冯氏，生一女。在一次赌博中输了个精光，因不堪忍受一帮赌徒的欺辱，一怒之下自宫，更姓李进忠。来到北京后，22岁时被选入宫中，复本姓魏进忠，天启二年改名忠贤，隶于司礼监秉笔太监。后来通过行贿，在太监魏朝引进下，做了熹宗生母王才人的一名办膳太监。公元1620年(泰昌元年)，光宗即位册立东宫，魏忠贤升为东宫典膳局官。当时，太监魏朝是熹宗倚重的老太监王安所得宠的红人，魏忠贤为拉拢魏朝，和他结拜为兄弟。熹宗的乳母客氏原与魏朝相爱，后魏忠贤与客氏相私。不久，魏忠贤由惜薪司迁司礼监秉笔太监。明代宫中有二十四监，司礼监冠于首，领东厂、内书堂、礼仪房、中书房等。一般人司礼监者须能读书识字，但魏忠贤目不识丁，之所以得入司礼监，乃客氏之助。司礼监权势甚重，其中秉笔太监掌章奏文书，照内阁票拟批注，这给魏忠贤弄权提供了方便之门。
“秉笔”太监而不识字，怎么批答奏折呢。这倒也难不倒魏忠贤，他自有办法。他让亲信把奏章上晦涩的文言给他用口语讲出来。然后他发号施令，再由那人翻成文言，给他用朱笔写在奏折上。这么一番折腾，倒也弄得有模有样。小皇帝也是文盲，又糊糊涂涂地爱忘事，自然不会和他计较这些。魏忠贤还和他的前辈刘瑾公公学了一招，也是等皇帝正玩得高兴，比如说正在拿着刨子锯子大作木工活的时候，就拿上公文奏折请皇帝批示，皇帝兴致正高，哪里想看这些玩意，总是不耐烦地挥挥手，让他去自行处理。于是，魏忠贤就把朝中大权牢牢地掌握在自己手里。
魏忠贤胡作非为，朝中大臣们自然不干。左副都御史杨涟弹劾魏忠贤二十四大罪。说：“宫中、府中，大事、小事，无一不是忠贤专擅”，一时间百官响应，弹劾魏忠贤的呼声甚高，连魏忠贤都有点害怕，对皇帝说自己要出宫避祸。皇帝哪里肯放，温言劝谕，百般挽留，还为此辍朝三日。后来又传下圣旨，敕诸臣不得擅出奏事。于是群臣大哗，又开始纷纷上奏。可皇帝就是铁了心要留魏忠贤，大臣们也没有办法，首辅叶向高还因此辞职。而魏忠贤看到皇帝对他如此支持，胆子就越来越大了。他总揽朝内外一切大权，人称“九千岁”，还有人称他“九千九百九十九岁”，和“万岁”只差一岁。朝中官吏多投奔到他的门下，有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等等名号。他的死党从中央到地方，自内阁、六部至四方总督、巡抚皆有。当然，魏忠贤也不是得到所有人的附合，和他做激烈斗争的，就是“东林党”。
东林党由其领袖顾宪成所讲学的东林书院而得名。顾宪成曾经给东林书院题写了一幅很有名的对联：“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事、事事关心。”由此可见此“党”人的抱负。他们往往不畏强权，为民请命，大胆弹劾朝中权贵，甚至敢于冒犯“龙颜”。魏忠贤乱政受到了他们的极力弹劾，就对他们恨之入骨，疯狂迫害。他捣毁了东林书院，还把全国的书院都关闭了，又诬陷已经退休的东林党领袖高攀龙贪赃枉法，派遣锦衣卫骑快马去加以抓捕。高攀龙却十分镇定，写好两封信交给孙子，让他们明天交给锦衣卫的人，之后便投入池中而死。
魏忠贤又指使爪牙去苏州抓另一位东林党人周顺昌，结果在当地激起民愤，数千人聚集在官府衙门外，以颜佩韦等人为首击鼓鸣冤。太监们骄横不法，与民众产生了冲突，当场被打死了一个。于是，巡抚毛一鹭向朝廷报告“吴人尽反”，派军队镇压，逮捕了颜佩韦等五人，污蔑他们是“首乱者”，随即加以杀害。为防止民众再次造反，竟将五人首级悬于城门之上，来威慑民众。但当天晚上魏忠贤就做了一个恶梦，梦见五人索要他的首级。他极为恐慌，害怕自己就要死掉。这时手下人给他出了个主意，劝他给自己建祠堂，一来自己的肉身化成了塑像，可以镇住这些鬼魂；二来可以更好地控制民众，增添他们的恐惧心。一般祠堂都是为了纪念去世的人而建的，但魏忠贤还活着没死，所以就叫做“生祠”。于是魏忠贤就命令心腹在苏州为自己修建生祠。生祠建得富丽堂皇。匾额上是皇帝的御书“普德”两字。祠堂里面供奉着魏忠贤的肖像，用罕见的香木雕刻，眉眼口鼻，四肢衣着，都与本人一般无二。肖像的肚子里，装满了金玉珠宝。在头髻上留下一小孔，里面插着四季的鲜花，芬芳扑鼻，香气四溢。一帮马屁精每天都要到生祠烧香叩拜，命令凡是路过的人，也要行五拜礼，呼九千九百岁。
有了打头的，别的马屁精自然纷纷仿效，都把这当成了向魏忠贤献忠心的手段。一时间“九千岁”生祠满天下。一座比一座富丽，“极壮丽庄严，不但朱户雕梁，甚有用琉璃瓦，几同宫殿”，祠中都供奉魏忠贤生像，头戴官帽，身穿朝服，手持玉笏，竟是帝王的规格了。各地官员在迎奉塑像时也庄严肃穆，俨然如迎接皇帝一般。不仅为官者如此，一般商人、土豪，乃至地痞、无赖也都跟着凑热闹，规模越搞越大，装饰越搞越华丽，有的地方甚至出现了拆民房、庙宇甚至于学校来争建生祠的。公元1627年(天启七年)五月，松江监生陆万令，居然奏请在国子监里为魏忠贤建造一座祠堂，还在奏章中肉麻地说“九千岁”功德盖世，堪比孔子，把魏忠贤和孔子并提。顾炎武在总结明亡原因时，说很重要的一条就是“士大夫无耻”，可谓在此得到了淋漓尽致的表现。
但是，魏忠贤虽然是“九千九百九十九岁”，比“万岁”就差一点，但到底不是“万岁”，一旦皇帝不在了，他通天的权力也就没有了。公元1627年(天启七年)，小皇帝一次在宫中花园里的湖中划船，不慎掉到了水里，魏忠贤吓坏了，赶忙跳下水去救皇帝，其他人也纷纷跳入水中。皇帝捞上来了，却因为惊吓，不久就生了大病。魏忠贤十分担心，他从宫中府库里找出大红寿字纱，做成衣服让宫中上下都穿上，来为皇帝祈福。还不停地让人对着皇帝的寝宫大喊：“圣驾万安矣”。但这一切都没有用处，八月二十二日，熹宗去世。因为他没有子嗣，皇后张氏主持立他的弟弟信王朱由检为帝，是为崇祯帝，也是明代最后一位皇帝。魏忠贤十分忌惮信王，对他即位百般阻挠，但在张皇后的坚持和周旋下，没能得逞。后来崇祯终于设计扳倒了魏忠贤，将之赶出宫廷，安置在凤阳。魏忠贤畏罪自杀。客氏则被赶到浣衣局乱棒打死。二人的亲族也大多被杀，依附他们的无耻之徒则被逐出朝廷。被魏忠贤排挤的东林党人再次上台，崇祯帝也有心励精图治。但已经太晚了，明朝已经是危急重重，从根子里腐烂了。
十七年后，李自成大军攻入北京，崇祯帝在煤山自缢，明朝灭亡。