死因之谜
孝敬皇帝二十四岁就完成了他的人生路，留给了后人无法破解的谜团。
由于他与武则天的特殊关系，自唐以来人们一直疑窦丛生，把李弘之死与武则天连在了一起。无论是官方还是私人撰修的史书，如新旧《唐书》、《唐会要》等，均明言李弘是被其母亲武则天鸩杀的。一般人都相信这一观点，因为从武则天的一生来看，滥杀无辜是众所周知的事实，一旦母子关系破裂，残杀亲生儿子也是十分有可能的。
采信这些史书观点者认为，李弘自小就得到良好教育，仁孝谦谨，对士大夫十分有礼貌，能体察民间疾苦，深得中外人心。高宗特别喜欢他，想尽一切办法培养他的办事能力。当高宗出幸东都时，下诏让他监国。当时关中发生饥荒，禁军中的一部分士兵在吃榆树皮，李弘见后，就悄悄地让家令寺送粮食给他们。公元673年(咸亨四年)八月，高宗得病，遂让李弘“受诸司启事”，即接受批阅各个部门上奏的报告，实际上高宗想让李弘一点点接替自己的工作。高宗感到自己的身体不是最理想，一旦自己有个三长两短，太子要作好接位的准备。武则天见到自己的儿子已长大成人，能力也越来越强，但问题是她自己渐渐迸发出要代李氏为皇的强烈欲望。李弘就成了妨碍她临朝称制的最大障碍，所以想了办法把李弘杀死。《旧唐书》卷116明确说：“天后方图临朝，乃鸩杀孝敬。”这种说法中唐时期广为流传，如李泌曾对唐肃宗说：“孝敬皇帝，为太子监国，仁明孝悌。天后方图临朝，乃鸩杀孝敬，立雍王贤为太子。”后来的史书自然就全部采信了。
武则天要把李弘杀死的第二个原因是她与儿子之间矛盾重重，到了后来竟然是不可调和。因为李弘替义阳和宣城两位公主求情这件事，武则天对李弘产生了看法，从此李弘与武则天关系不和，并且失去了母亲的垂爱。李弘选妃也没有如自己的愿望，与母亲的武氏家族发生了严重的矛盾。李弘最初想选的是司卫少卿杨思俭的女儿，这位女孩子知书达礼，人也长得极为端正漂亮，有大家闺秀的风范，李弘十分喜欢。不料这个女孩子被武则天的外甥贺兰敏之相中，明明知道李弘打算娶她，婚期也已定好，却粗暴地强奸了她，使李弘的婚事落空了。武氏家族对李弘的如此污辱，让李弘觉得无比愤恨，年少气盛而又缺少城府的李弘就把这种愤恨不时流露出来，这让武则天感到非常惊惧，决心除掉李弘。至于武则天到底是如何下手的，由于事情是秘密进行的，史书记录也十分简略，我们仅知是在酒中下了毒。李弘突然死去，“天下莫不痛之”。
李弘被他母亲武则天杀害，这个看上去不应该成为争论的问题，近年来却被一些学者重新提了出来。他们在对《新唐书》、《全唐文》等书研究后，发现李弘有可能不是被杀害的。《新唐书》载有高宗的诏书说：“太子婴沈瘵，朕须其痊复，将逊于位。弘性仁厚，既承命，因感结，疾日以加。”意思说太子李弘一直有“瘵”这个疾病，高宗本想待他病好了后传位给他。瘵就是结核病，一种由结核杆菌引起的传染病，在古代是很难治愈的，常常会致人于死地。李弘以太子身份监国时实际上已经得了这种病，由于他带病理政，以致太劳累了，加重了病菌的侵袭，最终病情恶化死在洛璧宫。
持这种观点者认为，《新唐书》和《唐会要》是记录李弘被鸩最直接的史书，但这几本史书都编于五代及北宋，它们录入了许多唐人的观点。从中唐开始，当时的社会对武则天已经有了特殊的看法，人们是很难接受一个女人曾经篡夺政权当上皇帝这一事实，所以整个社会对武则天是抱着很深的成见，大家都在尽可能把武则天描绘成一个十恶不赦的女暴君。《新唐书》等书的记载有史料的来源，不会是凭空想象的，但必定会继承了唐人的观点并加入作者个人的好恶观念，因而并不能强有力地证明是武则天杀了李弘。司马光编《资治通鉴》时比较实事求是，说：“《实录》、《旧传》皆不言弘遇鸩。”又云：“弘之死，其事难明，今但云时人以为天后鸩之，疑以传疑。”显然，李弘是被鸩杀的在唐代就有人说起了，但司马光认为这件事是有点说不清道不明。
通常认为李弘与母亲交恶是由于李弘替两位公主讲了几句公道话，这也说不通。当时武则天确是一怒之下把两位公主许配给了卫士，但她与李弘的结怨其实根本没有必要，因为李弘的所作所为根本不可能影响武则天的当政和夺权，其时的武则天早就大权在握，号称“二圣”。更何况从时间上说也有一些问题，因为此事发生在成亨二年，距离李弘死的时间约有四年，凭了武则天的个性，真要杀人，无论如何不可能等上四年的。李弘早已痨病缠身，死亡是早晚的事，武则天何必要冒风险去把他杀死，还不如静静地等他撒手离开人间。如此，说李弘是被武则天鸩死的是不能成立的。
司马光说李弘之死“其事难明”，直到今天，人们仍没有取得一致的看法，看来这的确是个千年之谜。
窝囊一生，唐中宗李显被妻女所害
唐中宗李显，是武则天的亲生儿子之一，生于公元656年，母亲武则天生他时刚升任皇后。父亲高宗李治给他起名为“显”，后又赐名“哲”，对他寄予了很大的希望，结果他比他的父亲更没有出息，最后还被世上最亲最爱的人——妻子和女儿，送上黄泉路。
年轻气盛被母废
李显虽然名字体现了长辈的希望，但他的个人品行和能力都比不上他的哥哥李弘和李贤，根本不是治国所需的干才。
在公元680年，李贤被废为庶人，在他之前，李弘已经被杀。这样，皇太子的位置便落到了李显的身上。由于高宗的身体状况每况愈下，在第二年的七月，高宗让裴炎任侍中（相当于宰相），辅佐太子李显监国，也就是主持朝廷政务。在公元683年，高宗病逝，留下遗诏让李显在自己的灵柩前继承帝位（这是皇位继承的惯例，以示正统、合法），尊母后武则天为皇太后，封韦氏为皇后。由武则天掌握朝政大权，临朝听政。中宗这时二十八岁，本该一展抱负，但没想到母亲的权利欲望超过了他很多倍，他这个皇帝从即位起就成了一个名副其实的傀儡。
第一次做皇帝，李显没什么经验，也没想到摄政的母亲的能力比他要大很多。所以，他要自己做主，体现皇帝的威严，结果皇位刚坐了不足两个月，便败在了母亲的手下，被赶了下来。
李显排行第三，所以他从来没有想到自己有一天会当上皇帝，何况两个哥哥先后被立为太子，结果都没有登上帝位就被废黜。现在，他真的做起了至尊无上的天子，心情十分兴奋。中宗即位后，皇后韦氏的父亲韦玄贞立即从一名小官一跃而升为豫州刺史。但韦氏仍不满足，在她的要求下，中宗又准备升韦玄贞为侍中。中书令裴炎不同意，他觉得韦玄贞并无大功，只是以皇后父亲的身份一下子晋升高位，未免太快了一些。他向中宗提出自己的看法，但中宗不听。裴炎再三劝谏，惹得中宗火起，怒道：“我是天子，只要我愿意，就是把天下送给韦玄贞又有何不可？”裴炎听了，心想自己身为宰相，倘若中宗真这样做了，万一太后怪罪下来，担当不起，便把中宗的话去告诉了太后武则天。结果，中宗立即被武后废黜皇帝位，改封为庐陵王。中宗还愕然问道：“我有什么罪？”武则天说：“你想把天下让给韦玄贞，还能说无罪？”中宗这才明白过来，顿时无言以对。这样，中宗只做了40多天的皇帝。
凄苦的流放生活
李显和韦氏被幽锢在宫中，失去了人生自由，韦氏的父亲韦玄贞等家属则被流放到岭南。李显心情郁闷，终日愁眉苦脸，唉声叹气。韦氏精明而坚定的性格在逆境中得到了很好的体现。她经常教导安慰李显说：“现在保命要紧，你绝对不要流露出丝毫怨恨的表情，否则会招来杀身之祸。我们应该好好忍耐，等待机会，我不信将来永无出头之日。”
3个月后，武则天下令将庐陵王李显一家流放到均州（今湖北郧阳）。还没走到均州，在半路上又接到诏书，要他们再迁到房州。房州地处武当山，县城只有几百户人家，既贫瘠又闭塞。李显一家人到这里后，待遇也不好，过着凄苦的生活，还时时担心会有大祸临头。不久，传来李勣的儿子徐敬业以“匡复唐室”为号召、兴兵造反的消息，李显更加惊恐不安。房州刺史也受命加强了对李显的监视，朝廷三天两天都有特使来到房州，显然是担心李显与徐敬业勾结叛乱。李显生怕武则天借故处死自己，日夜忧惧不安，甚至想自杀一死了事。韦氏很是生气，怒气冲冲地训斥丈夫道：“你这样懦弱无用，将来怎能成大事？”接着，她分析了局势：“依我看，徐敬业如能得胜，我们的性命就难保；若他兵败，我们倒还有生路。”
这时的韦氏已经怀孕，但一家人的吃穿漱洗还得由她一人操劳，生活过得十分辛苦，但她却一直相信艰难的处境总会过去，将来总会有出人头地的一天。此时的韦氏，不仅是李显的贤内助，还是李显的主心骨，“备尝艰危，情爱甚笃”《资治通鉴？卷二百零八》）。
两个月后，徐敬业兵败身死，一切重新安定下来，李显和韦氏总算放下了心上的一块石头。不久，韦氏生下一个女儿。堂堂皇子落难，竟然连婴儿用的衣物都没有一件，李显便脱下自己的衣服给女儿裹用，顺便替女儿取小名为“裹儿”。生于患难之中，又是父母亲自抱养长大，这个小女孩自然特别受到李显和韦氏的疼爱，她就是后来的安乐公主。
终于，这一天到来了。公元698年的三月，中宗李显被武则天派人暗中接回了京城洛阳（洛阳本来是个陪都，即京城之一，高宗时便一直在洛阳住，武则天的名字“则天”原是洛阳宫中一个楼的名字），又被立为太子。
这次接李显回来，是武则天在大臣们的劝说下，采取的一项策略性行动。当时，武则天的侄子们，包括武承嗣和武三思等人非常想做太子，准备以后接替武则天做皇帝。在他们的鼓动下，还有人联合数百人请求立武氏后裔为太子，废掉当时的太子李旦，结果被宰相假托圣命将领头的人处死。斗争的日趋激烈使武则天也很焦急，最后在宰相狄仁杰等人的极力劝说下，武则天终于决定将中宗招回来。
武则天知道，假如以后让侄子即位称帝，她这个姑姑因为是嫁出去的人，所以不可能被放进宗庙里祭祀，享受死后的荣耀。但如果让儿子即位，即使他们对自己再有怨恨，也不会把她这个母亲怎么样的。在当时，封建法制中的“十恶”罪名已经有了，对父亲和母亲必须孝顺，否则就上犯了“十恶”之一的“不孝”罪。封建的伦理道德、武则天的封建意识决定了她的这个决定。
同时，边疆地区的少数民族也常借口这个皇太子的问题发兵骚扰，这是很重要的外部因素。
武则天经过权衡，最终还是决定将皇位传给儿子，并派人去房州接李显一家回京。李显被放逐十余年，时时为性命担忧，猛然间峰回路转，被风光地接回洛阳。他重新见到武则天后，心中又是畏惧又是激动，竟然跪伏呜咽，泣不成声。
韦氏的心机与隐忍
从房州召回后，李显重新被立为皇太子，韦氏也被立为太子妃，她的内心开始再度充满渴望。经过了前面太多的苦难后，韦氏已经变得极有心计，开始懂得在朝中暗结势力。当时朝中有几个人最有权势：一是武则天最宠爱的太平公主，其次是武则天的两个男宠张易之和张昌宗，再次是武则天的两个侄子武承嗣和武三思，另外还有一人，是武则天所信任依赖的贴身女官兰台令史上官婉儿。