高演，字延安，高欢第六子，也是高洋同母弟。“幼而英特，早有大成之量”。成年后，“身长八尺，腰带十围，仪望风表，迥然独秀”。
高洋为帝昏暴，高洋常“忧愤表于神色”。高洋也知这个皇弟忠心，便说：“但令你在，我能不放心纵乐吗”。虽如此，数谏之下，高洋也怒。一次，高洋酒醉，把数位从前东魏皇宫的美女赏给高演。转天，高洋酒醒不记前事，认为高演是自己“擅取”，下令卫士们用大铁刀把乱敲高演，差点把这位常山王敲死，“月余渐瘳，不敢复谏”。
幼主高殷继位后，汉臣杨?值热讼攵岣哐萦肫涞艹す阃醺哒康谋ǎ饺讼确⒅迫耍诼μ笾С窒律钡粞?种钊恕９?60年九月，娄太后下令高演继位，改元皇建。幼主高殷废为济南王。娄太后不放心，登基典礼过后，还嘱咐儿子高演：“可别让济南王出什么事！”意思是禁止高演杀掉侄子。
高演明君，“既当大位，知无不为，择其令曲，考综名实”，尽废高洋弊政，加之他少居大位，明习吏事，勤勤恳恳，不酗酒，不好色，实是高齐最好的一位君王。此外，高演又属极孝之人，娄太后患心痛病，他数十天衣不解带，成日成夜侍奉于前，亲自煎药尝药，极尽人子孝心。“友爱诸弟，无君臣之隔”。同时，高演又“雄谋有断”，值其国富民强之际，将欲与宇文氏一决雌雄，以毕其父高欢一生未竟的事业。
高演生平最大的一件错事，就是杀了侄子高殷。高演巡行晋阳时，其弟高湛在邺城。有占卜者说邺城有天子气。古人迷信，高演也不例外，怕侄子高殷被人拥立复辟，就派人带毒药给侄子喝。高殷挣扎不从，兵士便把这位少主活活掐死。
为此，高演事后频为“愧悔”。做此亏心事后，高演常常精神恍惚，在晋阳宫常见到兄皇高洋带着场?值热撕隼春鋈ィ酃砘昝呛藓扪镅砸闯稹３扇毡徽庑┗镁跽勰ィ哐萆硖逶嚼丛讲睿八旖ノｓ啤薄Ｒ虼耍止闱胛资ι窈海氨胳嶂拢蛑笥退娜鳎虺志嫔罩稹保磺薪晕藜糜谑隆Ｓ幕弥洌哐萑钥伞翱醇彼殖じ哐笠约氨凰焙Φ难?帧⒀嘧酉椎热似镉诨使憾爸希蛩律噜聊浚笞鳌肮怼绷场?br/>
由于天文有日蚀，俗称天狗食日，迷信的高演强撑病躯，率军队于校场“讲武以厌之”，想以张弓射箭互相练习砍杀以为“厌胜”之法。半途之中，草从中有野兔跑窜，惊其座骑，高演一头载下，肋骨骨折。在古代，肋骨骨折很要命，可能骨茬会挫伤肺叶或别的脏器，内部感染，很快就至于弥留之态。
娄太后探视病情，忽然想起多日未见孙子高殷，便问高演：“济南王何在？”
高演愧惧，阖目不答。
老太太问了几次，见儿子转脸均不回答，心中已经明白。她大怒道：“你把那孩子杀啦？不听我话，你死也活该！”言毕，娄太后立身便出。
高演临终，幻觉不断，一直是在床上整衣跪伏，叩头求哀，估计是向他想象中的高洋等人鬼魂求饶。公元561年底，高演病死，时年二十七。临死前，他遣使召其同母弟长广王高湛入继大统，并亲手写下数字：“宜将吾妻子置一好处，勿学前人也”。意思是嘱托弟弟别学自己杀侄。