刘曜，字永明，是刘渊的族侄。其父早亡，由刘渊一手养大。“幼而聪慧，有奇度。”刘曜八岁那年，跟随刘渊在西山游猎，途遇大雨，众人在树下避雨。突然，迅雷震树，众人皆吓得纷纷趴在地上，惟独刘曜神色自若，镇定异常。刘渊见此，叹异道：“此吾家千里驹也！”
长成后，刘曜身高九尺三寸，垂手过膝。“生而眉白，目有赤光”（匈奴血统，眼睛有色其实没什么稀奇，只是史臣对帝王出身的神奇附会）。刘曜生性拓落高亮，与众不群。“读书志于少览，不精思章句，善属文，工草隶”，不仅文采斐然，又“雄武过人，铁厚一寸，射而洞亡，于时号为神射。”
刘渊建立汉国后，刘曜四处征伐，立下赫赫战功。晋怀帝、晋愍市之擒，皆是刘曜大功所至。擒灭二龙，想必这位爷生来就是晋家的客星。
靳准杀掉刘粲后，刘渊亲率精兵从长安而来。一直处于半独立状态的石勒也率军队很快开至襄陵县北原。靳准想速战建威，屡次派兵挑战石勒。老滑头石勒坚壁不战，以挫沮靳准士气。
公元318年（东晋元帝太兴元年）11月，刘曜大军行至赤水川，太保呼延晏等人也从平阳城中逃出，与太傅朱纪等人共劝刘曜称帝。当其时也，匈奴刘氏所有至亲王爷不是被刘聪、刘粲自己下诏杀掉，就是被靳准阖族斩杀，只剩刘曜枝属最近，加上他本人战功赫赫，大兵在握，承袭汉统按理讲是必然之事。
刘曜称帝，改元兴初。他下令大赦，惟靳准一门不在赦列。刘曜以朱纪为司徒，呼延晏领司空，以石勒为大司马、大将军，进爵赵公。
石勒眼见时机成熟，便发大兵进攻据守平阳城的靳准，都城周围的巴族、氐族以及羯族人闻风而降，共十余万部落。
靳准心虚，就派侍中卜泰带着皇帝袍服和乘舆出城，送与石勒，想与对手讲和，顺表奉戴之意。石勒审时度势后，没有接受和议，捆缚卜泰送与刘曜处理。
刘曜深知平阳城坚固易守，强攻会死数人命无数。为此，他先施攻心计，为卜泰（卜泰之妹，是刘曜亡妻）松绑，好言相劝道：“先帝（刘粲）末年，实乱大伦（指刘粲蒸淫其诸母后）。靳将军行伊、霍之权，才使朕有今天登基为帝的机会，功劳很大。如果他能早开城门迎驾，免死不说，朕当以朝中政事相委！爱卿你回平阳，向大家宣示朕意。”
卜泰回平阳城，马上在大殿上转达了刘曜的意思。靳准虽属轻狂迷乱之辈，也知道自己已杀尽平阳匈奴刘姓宗室，连刘曜的亲母和哥哥也人头落地，手上沾满皇家鲜血。刘曜的话虽好听，却不能让靳准安心，故而他“沉吟未从”。
靳准犹豫不决，他的两个帮凶——其堂弟靳康、靳明等人忍耐不住。眼见城外石勒大军攻势甚锐，情急之下，靳氏两兄弟心存侥幸，与几个禁卫军将领一起，乘靳准不备，一刀砍落这位堂兄的脑袋。于是，众人推靳明为主，派卜泰奉汉国传国六玺送至刘曜处投降。
石勒闻变大怒，心恨靳明等人舍近求远，不向自己投降，反而绕道奉送代表皇天正统的玉玺给刘渊。于是，石勒指挥大军进攻平阳。靳明出战，大败，逃回平阳，婴城固守。
石勒愤恨不已，又调其侄石虎所统的幽州冀州精兵，会军合力，猛攻平阳。靳明屡战屡败，不停向刘曜求救。
刘曜派刘雅率军“迎之”。靳明率平阳士女一万五千人在刘雅掩护下撤离平阳。刚离虎口，又入狼穴。自以为于刘曜有功的靳明下得马来及喘口长气，便被刘曜手下就地斩首，“收靳氏男女，无少长皆斩之”，凡是姓靳的一概逃不出一个“死”字。靳明、靳康也真傻的可以，先前帮助靳准杀掉刘粲、刘氏宗族以及刘曜母兄数百口，即便能“大义灭亲”杀了靳准，又怎能摆脱全族被杀的命运呢。
石勒恼怒下，但也不好即时宣明与刘曜翻脸，便一把大火把平阳烧成白地。刘曜也知道石勒此时羽翼已丰，不好叱责他焚毁汉国都城，便派人加授石勒太宰，进爵赵王。
由于平阳城宫室尽毁，周围又被石勒力量占据，刘曜就还都长安，并立先前在洛阳抢来一直享用的惠帝皇后羊氏为皇后。
说起这位羊皇后，也是身世坎坷，一波八折。当初她所以能被立为皇后，是因为外祖父孙?缬胝酝跛韭砺椎摹按蠊芗摇彼镄愫献澹誓茉谔苍瓯涣⑽莸刍屎蟆Ｈ牍保蚴弦轮凶呕穑笔钡娜吮阋晕幌橹住３啥纪跛韭碛碧址コど惩跛韭硪迨保涎蚝螅凰韭碛卑芎螅蚝蟾次唬徽欧饺肼逖簦蚝笥直环稀：蛹渫跛韭盹J掌权时，还因羊后“屡为奸人所立”，差点派人杀掉她。惠帝还洛阳后，羊后又得以复位。惠帝被司马越毒死后，独主宫中的羊后自认为皇太弟司马炽与自己是叔嫂关系，惟恐自己不能称太后，就派人暗接前太子司马覃入宫，想立其为帝，结果未成。怀帝即位，天性仁恕，也没把羊后怎么样，尊羊后为惠帝皇后，居弘训宫。洛阳大战，羊后最终被作为“战利品”送到了刘曜的军中大帐。
虽然羊后已经三十岁左右，但毕竟是大家闺秀，曾母仪天下，风神自然非一般女人可比。刘曜与羊后一番云雨过后，舒畅无比。喝着事后小酒，这位匈奴汉子就问羊后：“我和司马家儿（晋惠帝）相比如何？”
羊后回言道：“怎能互相比较啊！将军您乃开基之圣主，彼亡国之暗夫！臣妾当初从洛阳出发时（指被俘入平阳）真不想再活下去了，谁料会有幸今日得您雨露之恩。臣妾生于高门，一直以为世间男人都差不多。自从侍奉过您，才知天下有伟丈夫！”
此番话语，百分之八十出于真心，百分之二十出奉迎。何者，刘曜文武全才，匈奴人体格，无论言语谈吐还是床上功夫肯定比大傻皇帝司马衷要强上数倍。加之刘曜体形健美，相貌英俊，一场肉搏下来肯定让此位久居深宫的羊后畅悦非常。
刘曜眼见昔日的大晋皇后如此褒赞自己，连陲蛮族的虚荣心获得极大满足，把羊氏日夜带在身边，而且两相恩爱，登基后立刻立羊后为皇后，日夜临幸。羊后还接连为刘曜生下三个儿子，并因产第三子时得产后风而死。获谥献文皇后。
公元319年夏天，刘曜在长安立宗庙、社稷下诏称：“吾之先人，起于北方，光文帝（刘渊）立汉宗庙以从民望。今宜改国号，以单于为祖先。”群臣复议后，上奏表示：“光文帝曾受封为卢奴伯，陛下又曾受封为中山王，中山，古为赵地，请改国号为赵。”刘曜从之，以冒顿单于配天，刘渊配上帝。至此，汉变为赵，是为十六国中的“前赵”。刘氏匈奴政权也完全以单于后人自居，不再打汉朝的旗号。
同年冬，羯族石勒也自称赵王，“依春秋列国称元年”。为与刘曜建立“赵”区分开来，石勒的赵国，史称“后赵”。
刘曜建国初期，颇思进取，接连出兵，攻陷陈仓、草壁、安定、陇城等地，并在大臣游子远辅助下平定关中的巴、氐、羌、羯等族。同时，他又在长安立太学、小学，简取一各五百多名青少年，选择“朝贤宿儒明经以教之”。朝中大臣有规谏刘曜大兴宫室的弊害，他也能虚心听取，并下诏褒扬。
不久，长安附近的终南山山体滑坡，有人进献山崩时发现的一方白玉，上面有“皇亡，皇亡，败赵昌”等字（估计是有人假造符瑞以邀赏）。当时群臣皆贺，认为是赵王石勒的败亡之征。惟有中书鉴刘均泼冷水，进谏道：“山崩石坏，象征国倾人乱。‘皇亡，皇亡，败赵昌’，此意思是讲皇室将为赵所败，赵因之而昌。我们大赵现在于长安建都，而石勒却跨据传统所讲的赵地全境，‘赵昌’之言，应在石勒，不应在我们。”刘曜听后虽心中不悦，但也“怃然改容”，表示要认真对待“上天示警”。
虽征兆不祥，刘曜仍不断亲征，并在关中连获大捷，斩晋南阳王司马保大将陈安，氐羌大震，纷纷送质子于长安。
当时，刘曜手下有劲卒二十八万五千，在与晋朝凉州刺史张茂相持之时，前赵军“临河列营，百余里中，钟鼓之声沸河动地，自古军旅之盛未有斯比。”不久，张茂畏惧示降，遣使称藩。
眼见张茂贡献的良马、牛羊、黄金、美女充溢于营中，刘曜大悦。此番得胜，他没有怎么用心奖赏手下文臣武将，反而先下令把长安附近正在修近的羊皇后陵墓增高至九十尺（当时羊后病死不久）。
当初，靳准乱平阳，遍杀匈奴刘氏宗亲，刘曜在京城的世子刘胤趁乱逃出，躲在同属匈奴种的黑匿郁鞠部。待刘曜河西大胜消息传来，刘胤自觉再无生命危险，便入郁鞠营帐，表明真实身份。“郁鞠大惊，资给衣马，遣子送之。”
刘胤，字义孙，“美姿貌，善机对”，十岁时，已姿容雅娴，眉鬓如画。汉主刘聪见而奇之，就劝刘曜立刘胤为世子。刘曜因当时已立长子刘俭为世子，说：“臣为藩臣，子孙能守祭祀足矣，怎可乱长幼之序。”刘聪劝说：“此儿神采昂然，非义真（刘俭）所能比，爱卿你勋格天地，国兼百城，当世祚太师，受专征之任，非一般藩国可比。朕可另外为义真封一国，以义孙（刘胤）为世子。”皇帝发话，不能不听，刘胤就成为刘曜世子。
本以为这位世子早已在靳准之乱中遭到屠害。谁料四年过后，一直流离于匈奴黑匿部的刘胤忽然返回，“风骨俊茂，爽朗旧然；身长八尺三寸，发与身齐，多力善射，骁捷如风云。”即使现在电视剧编辑绞尽脑汁，都编排不出这样激动人心、感人至深的一幕。小王子几年来万苦千辛、东躲西藏的经历史无明载，但肯定是极富戏剧性和故事性。父子相见，抱头痛哭。悲喜之余，刘曜封郁鞠为忠义大将军、左贤王。
此时，刘曜长子刘俭已死，羊皇后所生的儿子刘熙为皇太子。刘胤归来后，经过苦难磨炼，处世谦逊，文武兼备，又是匈奴刘氏“先帝”御封的世子，刘曜就想废掉刘熙，重新立刘胤为储君。趁群臣上朝之际，他说出了自己的想法：
“义孙可称是凌寒不凋的奇人，义光（刘熙字义光）虽然已先立为皇太子，但年纪幼小，性格儒谨，恐怕于此动乱时世难为储君承统。义孙年长明德，又先为世子，朕欲立为皇储。”
太傅呼延晏等人顺口奉迎，均讲“陛下为国家无穷之计，实亦宗庙四海之庆。”
左光禄大夫卜泰、太子太保韩广则表示异议。“陛下如果内定废立，应自行作主，不应垂访臣下。如果您有所疑虑，为臣等则有不同看法。皇子刘胤，确实文武才略，神度弘远，独绝一时；但太子刘熙，孝友仁慈，志尚冲雅，足为承平之贤主。况且，储君无过，不可轻加废易。”二臣之中，卜泰还是刘胤的亲舅，故而他这样不偏袒外甥的劝谏更显示出公忠之心。
刘曜默然。
朝堂之上，刘胤也立于朝臣中间。他事先不知道父皇有立自己为皇太子的意思。
此时，他进身而前，泣诉道：“父之于子，当爱之如一，等同看待。如果废刘熙而立儿臣，我又何敢自安！倘若陛下觉得儿臣可堪驱使，难道我不能辅助弟弟维护国家基业吗。如果陛下坚持立我为皇储，儿臣当投死于前，不敢闻命。”
既然刘胤如此明白表示，大臣又说得有礼，加之羊皇后尸骨未寒，刘曜最终下不了易储的决心。于是，他追谥刘胤生母卜氏为元悼皇后，迁卜泰为太子太傅以彰其忠，封刘胤为永安王，都督二宫禁卫诸军事，录尚书事。同时，命皇太子刘熙在宫中对刘胤行家人之礼（正式场合，刘胤虽年长，仍要向弟弟皇太子刘熙下拜；在宫内，刘熙应向刘胤行拜见兄长之礼）。