当初，石勒于襄国称帝，石虎自以为大单于之位肯定要属于自己（胡人立国传统，大单于之位相当于副帝、副王，是国家的二把手。）结果，石勒把大单于的位号援与了太子石弘。石虎当时恨得气冲牛头，私下对他的儿子石邃说：“主上（石勒）自从在襄国定都称王以来，只是居于都城指挥部署，真正亲冒矢石、冲锋血战的都是我一个人。二十多年来，南擒刘岳，北走索头，东平刘鲁，西定秦雍，我杀杀打打，击平十三州之多。成就赵国大业的，是我石虎的功劳，授我为大单于才能彰明我的大功。主上昏昧，竟把大单于之号授给乳臭未干的孩子，每思及此，让人寝食不安。主上晏驾之后，我当尽灭其子孙”！
说到做到。石勒刚刚咽气（很有可能被石虎毒死或者掐死），石虎“执（石）弘使临轩”，完全把皇太子当成手中的提线木偶。他立刻下令把程遐和徐光逮捕入狱。二人同为辅政大臣，做梦也想不到老皇帝刚刚咽气，自己就被凶神恶煞似的兵士关入高墙深狱。见到石虎儿子石邃率近卫军队冲入皇宫，“文武靡不奔敬”。石弘大惧，忙向这位中山王爷下拜，请求把皇位让给石虎来坐。
“皇帝崩逝，太子继位，为臣怎敢违背制度”！石虎不领情，历声回答。
石弘泪流满面，“固让”。
石虎更加恼怒。“如果你不堪继统，天下自有公论，何必现在就搞这个”！话外之音，是警告石弘，现在还要利用你这个幌子，别不识抬举！
东晋成帝咸和八年（公元333年）九月，石弘被“逼立”为帝，改元延熙。石虎在石弘登基当日，下达的第一个“诏令”，就是诛杀程遐和徐光两家人。第二个诏令，就是拜石虎为丞相、魏王、大单于，加九锡，总统朝政，同时，“下诏”封石虎诸子坐大镇、拥劲卒，石虎先前的僚属全部入京居占省台要职，并窜贬前朝旧僚。
石虎还把原先的太子宫改命崇训宫，令石弘、太后刘氏以及石勒的嫔妃宫人全部迁入居住。此前，石虎亲入石勒后宫，“选（石）勒宫人及车马、服玩之美者，皆入丞相府”。
石勒的皇后刘氏很有胆略。石勒生前，常和她一起决断朝中政事，辅佐老石建功立业，“有吕后之风，而不妒忌更过之”。刘氏不堪幽禁的命运，就暗中与彭城王石堪会面，哭泣之后，说，“先帝刚刚晏驾，丞相即骄蛮如此，皇祚不久当灭，王爷您有什么打算？”
石堪原姓田，是石勒养子，勇武有谋，他一腔忠愤的回答：“先帝旧臣皆被贬斥，众军又已经易师，宫内无人做内应。我想趁间逃出京城，奔衮州，拥南阳王石恢（石勒幼子，当时坐镇廪丘）为盟主，宣达太后您的诏令，命令各镇讨战石虎”。
“形势危急，王爷您要立即行动，吾则夜长梦多”，刘太后催促。
彭城王石堪趁石虎对他防备未严，化装单骑出逃，直奔衮州。由于一路躲避搜捕，石堪赶路很慢，加之消息早已泄露，等他到达廪丘时，城门紧闭，年少的南阳王石恢已经被征还京城。石堪无奈，南奔谯城。半路，石虎兵将抓住了石堪，逮送他至襄国。石虎全不念过去二十多年浴血奋战的战斗情谊，用小火慢慢烤炙，把石堪折磨而死。接着，他派人冲入宫去，一刀捅死了刘太后。
不久，忠于石勒的宗室河东王石生在关中起兵，石朗在洛阳起兵，都声言要平灭石虎。石虎不敢怠慢，自率步骑七万直趋洛阳。由于是战斗冲杀的大内行，石虎一战而擒石朗。他先砍掉石朗双脚，过了好大一会儿，才给这位倒霉的王爷补上几刀。长安一战，本来石虎大败，“枕尸三百余里”，岂料本是石生同盟军的鲜卑人临阵反叛，反击石生，使得石虎重振军势。不久，石生就被部下斩首，献于石虎。
石虎虽残暴蛮勇，却不失经图大略。他先是击降了西北的氏、羌部落，又平定了关中地区，广立威权。
公元334年十月，石弘带着皇帝玺绶等全部仪仗，亲自到丞相府拜见石虎，想把皇位让与石虎。
石虎不屑。望着立于阶下苦苦哀求自己的“皇帝”石弘，他倨傲地说，“天下人自令有公议，轮不到你自告奋勇”！
石弘还宫后，流泪对其生母程氏说：“恐怕先帝子孙很快要被杀个精光“！
赵国的尚书为讨好石虎，主动上奏说：“现在宜行禅让之事“。
石虎览奏，沉吟半晌，表示：“石弘愚暗，居丧无礼，应该废掉他，用不着行禅让之礼“。
于是，石虎下令废石弘为海阳王。
石弘为人慈爱文弱，出宫之日，群臣、宫人莫不痛哭流涕。没过几天，石弘、石弘之母程氏以及他几个兄弟秦王石宏和南阳王石恢都被石虎派人一并杀死于崇训宫。石弘死年仅二十一岁。
群臣劝进。石虎还假意谦让。“皇帝乃圣德之号，我不敢当，且暂称居摄赵天王”。改元建武。
勃勃杀气之中，惟独赵国的西羌大都督姚弋仲称疾不贺。“（石）虎屡召之，乃至”。老姚性直，正色对石虎说：“我一直认为大王您是命世英雄，奈何受先帝把臂相托之恩，现在又夺其子之位”？
石虎老大不高兴。但他知道姚弋仲大老实人，羌族势力又不可小觑，只能好言劝抚，敷衍道：“我真乐于做皇上吗！只是觉得石弘年轻，不堪大任，故而代他以了家事”。
另外值得一提的是，天竺僧人佛图在石勒活着的时候，因数次预言成败有效而获敬重。石虎继位后，“奉之尤谨，衣以绫锦，乘以?３钪眨印⒅罟鲆砩系睿髡叱蠛蜕小健薄Ｉ闲邢滦В怨破鸷么笠徽蟪黾野莘鹑瘸薄Ｊ虾笳宰允掌鹨恢背缟蟹鸾蹋涫狄彩囚扇瞬煌嫦取叭稚瘛钡囊恢痔逑帧Ｊ⒆砸言玻半奚诒呷溃玫逼谠耍僦钕摹Ｖ劣邝响耄娲颖舅住７鹗侨稚瘢Ψ睢！狈鹜汲伪救耸枪曜群耍只嵘裰洹⒅瘟啤⒐巯嗟确绞酰匀淮蟮檬铡⑹⒒缎摹＞荨陡呱返仁橹兴牵鹜汲巍吧颇苌裰洌月橛驮与僦空疲Ю锿馐拢猿辜浦小保弧胺鹜汲巫笕榘幸豢祝奈宕纾ǔ垢鼓凇Ｓ惺背Υ又谐觯蛞孕跞住Ｒ褂潦椋虿π酰蛞皇叶疵鳌Ｓ终臻了撸Φ又垢茨芍小薄５鹊日庑┗檬酰匀蝗檬⒌热诵脑蒙疋袢恕Ｋ裕斜┕讯鞯氖⒃谧诮谭矫媸歉龀沟椎目魅耸浚刃诺n教，又崇佛教，并曾亲自下令：“其夷赵百蛮有舍其淫祀，乐事佛者，悉听为道”。
东晋成帝咸康元年（公元335年），石虎把国都从襄国迁到邺城。转年，他下令把洛阳先前象征西晋王朝威权的铜驼、翁仲、九龙等巨大青铜礼器仪物全都迁移到邺城，以壮声威。石虎在迁都邺城的同时，又在襄国造太武殿。“太武殿其高二丈八尺，以文石碎之，下穿伏室，置卫士五百人于其中。东西七十五步，南北六十五步。皆漆瓦、金铛、银楹、金柱、珠帘、玉壁，穷极技巧”。
邺城方面，石虎又在显阳大殿后再建灵风台九殿，四处搜掠数万美女充实其中。石虎特别喜爱女子“仪仗队”。他以千名美女排练，这些人都带艳紫色纶巾，金银镂带飘场；姑娘们下身穿熟绵织成的彩袴（下身穿袴，是一种类似今天裤子的衣服，妇女穿裤，中国从石虎才开始有。当时的女人，一般是穿“深衣”，即衣裳相连的前后深长的裙服），远远望去，五色绚烂。女官们皆手执羽仪，排场又大又好看。
无聊之际，石虎又下令在邺城南投石于河，兴建“飞桥”，“功费数千亿万，桥竟不成”。赵国境内，“众役烦兴，军旅不息，加之久早谷贵，金一斤值米二斗，百姓嗷然无生赖矣”。至此，石勒中晚期的与民休息政策被坏得殆然无存。
公元337年，石虎正式称“大赵天王”，追赠父祖，立其子石邃为皇太子。