桓温，字元子，为宣城太守桓彝之子，响当当的“烈士”子弟。桓彝此人，一直心忠晋朝。王敦之乱，他深受明帝信任，进计良多，得封万宁县男，并由温峤举荐去“阻带山川”的重镇宣城任内史，颇有惠政，为百姓所怀。苏峻之乱，兵弱民寡的桓彝毅然赴难，当其时也，周围郡县守令大多投降或“伪降”，桓将军誓言“义在致死”，固守城池经年，终于力屈城陷，为苏峻骁将韩晃所杀，时年五十三。东晋政府后追赠桓彝为廷尉，谥曰简。
桓彝被杀时，桓温年仅十五岁。由于知道杀害父亲的主谋是泾县县令江播，桓温“枕戈泣血，志在复仇”。三年过后，江播病死，他三个儿子害怕桓温这样的寻仇青年来闹丧，在灵堂迎接吊孝来人时也在杖中暗藏利刃，以备不测。严密如此，仍无法躲避复仇心切的桓温。这位青年人身着素白衣衫，佯称是吊客，混进灵堂，突然之间于衣中抽出刀来，把惊吓得?R目结舌的江播长子江彪一刀捅死在当地。接着，他又猛追苍惶逃散的江播另外两个儿子，一刀一个，把江氏三兄弟尽数杀死，终于替父报仇，片刻之间就使害父仇人江播成了绝户。正是此种为父报仇的刚烈勇猛，为桓温在当时赢得了至孝、猛毅的良好声名。
桓温出生不久，其父桓彝的好友温峤就见而叹异，说：“此儿有奇骨，让我听听他的哭声”。及闻其声，温峤表示：“真英物也”！
温峤在晋朝“素有知人之称”，桓彝因此当即为这个大胖小子起名为桓温。（温峤的知人之鉴，也成为他当年在王敦属下迷惑王敦心腹钱凤的“秘密武器”。为了交好钱凤，降低这位师名的戒心，温峤常对人讲：“钱世仪（钱凤字）精神满腹”。就这“精神满腹”四个字，使得“（钱）凤闻而悦之”，与温峤成为“挚友”，使温峤在王敦起事的关健时刻得由钱凤推荐，出为丹阳尹，逃出生天。）
成人之后，桓温“豪爽有风概，姿貌甚伟，面有七星”。当时的名士刘?淳涂荆骸埃ɑ福┪卵廴缱鲜猓胱麾荩镏倌薄⒔酰ㄋ韭碥玻┲餮且病薄Ｎ航保宋锵嗝病⒎缍确浅Ｖ匾嗝蔡锰玫墓至成铣び衅呖湃赴撸材鼙幻棵歉交嵛捌咝恰薄?br/>
如此不俗之表，如此手刃仇人三子的孝义之举，又是忠良之后，东晋明帝选女婿，自然把此等人物作为首选。桓温二十出头，便娶明帝爱女南康长公主为妻，拜驸马都尉，袭其父爵万宁男。一入龙门，节节高升，很快就“除琅琊太守，累迁徐州刺史”。
桓温之父桓彝生前与国舅庾亮是好友，桓温本人也与庾亮之弟庾翼相交甚密。明帝时，庾翼作为太子舅氏，就向皇帝极力推荐这位好友：“桓温少有雄略，愿陛下勿以常人遇之，常婿蓄之，宜委以方召之任，托其弘济艰难之勋”。才气，名气，运气，可以说在青年时代的桓温身上全都汇聚在一起了。
庾翼死后，由于朝中各派的政治斗争，大家只能走中间路线，推举出一位为世人所接受的、有“四海之望”的人来接替庾翼。估计庾翼自己当初也想不到，他所竭力举荐的好友桓温，会在后来占了自己儿子的位置。朝廷诏下，以桓温为都督荆梁四州诸军事、安西将军、荆州刺史、领护南蛮校尉。如此，命世英雄终于有了施展雄心和报负的人、才、力、地。