淝水之战大胜，事前没见史书上谢安有何周详的筹划。胜后，他却大费心机：先上书固让朝廷授给自己的太保荣衔，“以父子皆著大勋，恐为朝廷所疑”；接着，又怕桓氏一族失职怏怏，同时也对桓石虔沔阳兴复之功深加内忌，忧其骁勇难制，又据形胜之地，就改授其为豫州刺史，授性格谦和的桓石民为荆州刺史；安排停当，谢安又欲助东晋一统天下，“上疏求自北征”。
谢安名为北伐，其实是害怕在朝中专权的孝武帝同父同母弟会稽王司马道子。他出镇广陵步丘，筑新城垒居于其中，设法使自己远离建康政治旋涡中心。虽然因淝水大胜获进位太保、大傅，并都督扬江荆司等十五州军事，谢安其实已经有“功高震主”之嫌，惟恐引起晋室猜疑。
公元385年（晋孝武帝太元十年），谢安偶感身体不适，怅然对左右说：“从前桓温在世，我常惧被杀。当时，我做有一梦：梦见我乘坐桓温的轿舆前行十六里，见到一只白色公鸡，就停止不前了。乘坐桓温轿舆，是代替他的位置的预兆；行十六里，可能十六年吧，至今正好整整十六个年头了。白鸡主酉，今年太岁在酉，恐怕我一病就好不起来了。”果然，没过几天，一世英名的谢太傅撒手人世，时年六十六。
谢安一死，东晋朝中的权力就更集中于会稽王（先为琅琊王）司马道子手中。当时晋廷下诏，称“新丧哲辅，华戎未一，自非明贤懋德，莫能绥御内外。司徒、琅琊王（司马）道子体道自然，神识颖远，宜总二南之任，可领扬州刺史、录尚书、假节、都督中外诸军事”。党政军大权，全都握于孝武帝这位亲兄弟身上。
果真司马道子是“明贤懋德”吗？正好相反。这位面相俊美的王爷绣花枕头一大个，“酣歌为务”，天天的正事就是吃喝玩乐，美尼淫僧遍布左右不说，平素为他宠信的，又多为奸佞小人。这些人打着司马道子的旗号，广收贿赂，卖官鬻爵，侵渔百姓，作恶多端。
朝堂之上，司马道子最宠信的就是中书令王国宝。这王国宝来头很大，其父是简文帝时的中书令王坦之，其岳父是大名鼎鼎的谢安。但王国宝“少无士操”，为人谄险，谢安“每抑而不用”。由于王国宝的堂妹是司马道子的王妃，这位王家少爷借此与皇帝亲弟深相狎呢，小人见小人，臭味相投，一拍即合，并不时在背后讲诉老丈人谢安的坏话。
司马道子平日亲密不可须臾离身的，还有优倡出身的赵牙和“捕贼吏”出身的茹千秋两个人。在讲求门第才华的东晋，司马道子竟然委任赵牙这么个戏子为魏郡太守，又以茹千秋为骠骑咨议参军这样的清显之官。投桃报李，赵牙在建康用公款为司马道子新建一所大宅院，“筑山穿池，列树竹木，功用巨万”。孝武帝曾“御临”过兄弟这座新府邸，见室宇宏丽，面积广大，规劝说：“府内有山，可得瞻视，确实不错。但修饰太过，不是向天下人树立俭素的好榜样啊。”司马道子闻言，只能点头惟惟。
孝武帝一走，司马道子忙对哈腰跟在自己身后的赵牙讲，“刚才真危险，如果皇帝知道府内这些山都是人工堆垒的，你肯定要被杀死啊。”
赵牙一笑，也仿颜回对孔圣人的回话：“公在，我赵牙怎敢先死呢！”为了讨好主子，赵牙“营造弥甚”，又把大宅子增括了一培。
茹千秋方面，也打着司马道子的幌子，“卖官贩爵，聚资货累亿”。
当时，由于孝武帝与司马道子的亲妈皇太妃李氏还在世，司马道子“恃宠乘酒，时失礼敬”。“帝（孝武帝）益不能平，然以太妃之故，加崇礼秩。”再怎么亲兄弟，君臣之分，是万万不能混淆的，司马道子连这点也不懂，可见其识浅如斯。
孝武帝虽是酒徒，也知道子老弟权势过大对自己存有夺位的威胁。于是，他下诏任自己的大舅子王恭为南兖州刺史，坐镇北府；任世族殷仲堪为荆州刺史（桓石氏死后，王忱接任，又病死），居于上流重镇，并对王?、王雅等人加以朝中仆射一类的要职，以制约司马道子的权利。
孝武帝后来封自己二儿子司马德文为琅琊王，就改封司马道子为会稽王。
王国宝闻知孝武帝疏忌司马道子，立即墙头角随风倒，“遂谄媚于帝”，开始天天陪孝武帝酒肉玩乐，这位皇帝高兴之下还答应为儿子琅琊王纳王国宝女儿为王妃。王国宝自然“颇疏（司马道子）。”这位王爷大怒，也在内省之中当面斥责王国宝脚踏两只船，甚至“以剑掷之”，两个人密月期告一段落，“旧好尽矣”。
司马道子非常好酒，常为“长夜之宴，蓬首昏目。”醉就醉了，这位二百五王爷又极其不稳重，不顾身份乱讲话。有一次，宾客满坐，数百人的大宴会，司马道子又喝高了。当时，桓温的儿子桓玄也在座中，频频举杯，小心伺候。
司马道子不知转错哪根筋，忽然在大庭广众之下高言：“桓温晚年想造反，是不是这样啊？”
大殿之上，顿时哑雀无声。桓玄闻言，忙跪伏殿中，满脸流汗不敢抬头。要知道，古人十分讲究忌讳。以桓玄来讲，有人一次误在他面前唤人“温酒来”，桓玄就“流涕不止”。这下倒好，当朝皇帝的亲弟、录尚书事司马道子直唤其父名讳，并讲桓温当年要“作贼”，羞、愧、惧、恨、憎，五味杂阵，如坐针毡，如临深渊。
虽然桓温晚年想篡位，但未显于形迹。司马道子的父亲简文帝、亲兄孝武帝之所以能得登帝位，正是由于桓温废黜了海西公司马奕，才使他们这一系的父子可以隆登九五之位。不仅不领情，还当着人家儿子讲其老子要作贼，这位司马道子也真混账至极。
幸亏在尴尬之时，长史谢重离席跪拜，举朝板正色说道：
“已故的宣武公桓大人黜昏立明，功超伊、霍。外界虽议论纷纭、更应由殿下您加以定评，以正视听！”
这句话虽委婉，意思也很直接：没有桓温，就没有当时的简文帝和今天的孝武帝。
没心没肺的司马道子也有点酒醒，连连点头，用吴地方言讲“侬知侬知”，转过头，又向一直流汗伏地的桓玄举杯示意，“（桓）玄乃得起”。
虽然当时有了台阶下，“（桓）玄益不自安，切齿于（司马）道子”，种下了日后桓玄谋反篡晋的根苗。