不送也得送。南燕君臣上下合议，只得派张华等人亲率太乐诸伎一百二十人，携重宝而至长安。姚兴大儒出身，礼乐方面绝对的内行。酒酣之际，耳闻美仑美奂的中原正音，这位后秦皇帝大悦。
姚兴的黄门侍郎尹雅想为主子争脸，对张华说：“昔殷之将亡，乐师归周；今大秦道盛，燕乐来庭。废兴之兆，见于此矣”！
张华不卑不亢，回答：“自古帝王，为道不同。权宜之计，各随其行。老子曰：‘将欲取之，必先予之’。福祸之验，应观后效”。
姚兴闻言，老大不高兴。“从前齐、楚竟辩，二国开战。卿小国之臣，怎敢抗辩朝士”！
张华见状，忙卑辞下意，话说得有礼有节：“我是臣藩使节，衷心愿交欢上国。但上国朝士辱及小国寡君社稷，我又怎能不有所回辩呢”。
一席话，讲得信奉君君臣臣火道理的姚兴也心服口服。赞诩之余，姚兴立即派人护送慕容超母妻回国。
一家人终得团聚，慕容超自然喜色溢于言表。慕容超自己高兴，南燕当年境内天灾不断，旱涝交加，都城广固又发生地震。古人迷信，认为这一系列的天灾皆是上天发怒，故而国人惴惴，皆暗忖要有祸事发生。
安帝义熙五年（公元409年）正月元旦，慕容超在东阳殿接受群臣朝贺，乐队奏乐，这位青年帝王一脸不悦——新招募的乐师无论是技艺和外表都与昔日太乐诸伎相差甚远。但是，从后秦索回宫廷乐队肯定不可能，慕容超就想从东晋控制区抢掠晋人。大臣进谏，慕容超不听，派人进袭东晋宿豫，大掠而还，从中挑选两千五百青年男女，送入太乐府学习音乐以供日后宴饮朝会之用。不久，南燕又入寇济南，掠男女而去。
天作孽，就可违；人作孽，不可活。其实，当时的刘裕在东晋国内还未树立起绝对的威权，蜀地有谯纵不服，岭南有卢循未灭。假使慕容超不派兵掠境，刘裕再怎么琢磨也不会把目光投向这位关系还算不错的近邻。
东晋安帝义熙五年（公元409年）四月，刘裕上奏朝廷，要征伐南燕。“朝议皆从为不可，惟左仆射孟昶、车骑司马谢裕、参军臧喜以为必克，劝（刘）裕行”。可见，大英雄立功名，绝不可在“大家”首肯的情况下才行动。该出手时就出手，由此，得胜后造出的后果则更具震撼性。
刘裕率大军自建康出发，先走水路，由淮河入泗水（二水交汇处在今江苏淮阴）。六月，晋军行至下邳（今江苏睢宁）。刘裕下令，尽留船舰、辎重于当地，轻装步行至?玡（今山东胶南县）。刘裕虽为冲杀大将，又很注意细节，一路经过的每处战略要冲，他均派精兵筑城守御，惟恐南燕有奇兵突袭断绝补给之路，以免重蹈当初桓温北伐的覆辙。
听说刘裕出兵，慕容超受惊不浅，他没料到攻掠东晋的边地会引起对方这么大反应。于是，南燕君臣忙开会廷议抵御之事。
公孙五楼虽是个卖官弄权的?A臣，却十分有战略头脑，对战事分析得条条是道：
“吴兵（晋军）轻果，所利在战。初锋勇锐，难与争锋。我们应该主动出兵，抢先占领大岘山险关，拒敌于国门之外。这样一来，旷日持久，敌军锐气必受摧沮，后勤也会逐渐供应困难。同时，我们还可以简选精骑两千，顺沿海边南驰，绝断晋军粮道。再令兖州驻军绕山东下，深入敌后。如此，腹背夹击晋军，可为上策；其次，可严命各地军将，凭险拒守，紧固坚城，除本军本城用度外，余下储积均焚毁，田中庄稼也都要令人芟除无遗，坚壁清野，坐守待时。此乃中策；下策吗，则是任凭敌军入大岘关，然后集合精兵，出城拒战”。
大臣你一言，我一语，议论纷纷。
最后，慕容超拍板定议。“京都（广固）殷盛，户口众多，非可一时入守。青苗遍野，一下子也芟除不尽。我大燕今据五州之强，带山河之固，战车万乘，铁马万群，待晋军过大岘关，出现在平原地区，我们正好发挥铁甲精骑的长处，冲践敌军，可一举成擒”。
贺赖卢、慕容镇等人苦谏，均不听。公孙五楼员有谋略，但?A臣最大的特点就是“不拂主上之意”，当然不会坚持已见，默然而已。
刘裕出发前，已有参谋对此次行军表示过忧虑：“燕人如果阻遏大岘关险道，或者放我军过去后坚壁清野，我们大军深入敌境，坚城不克，退路又堵，到时怎么办呢”？
刘裕胸有成竹：“这事我已想了许久。鲜卑人贪婪，不知远计。他们进攻时意在掳掠，后撤时又吝惜禾苗，肯定认定我们孤军深入，不能持久。燕军用兵，最多会进据临朐，退守广固，不会应用坚壁清野的谋策”。
一切皆如所料。刘裕未见南燕一兵一卒，顺利渡过大岘关。他喜形于色，以手指天，说：“兵已过险关，皆有必死之心。敌人田野中禾麦将熟，我们又无饥饿缺粮之忧。克敌必矣”！
“知已知彼，百战百胜”。慕容超行兵步阵，和刘裕想象的一摸一样。他先派段晖、贺赖卢率五万步骑进据临朐，守株待兔，不久，听闻晋军已经飞度大岘关，惧上心头，慕容超亲率四万大军前往临朐与段晖等人合军。同时，他又命令公孙五楼马上赶往川源，想在上游切断晋军水源，可惜的是，慕容小伙总属后知后觉之辈，刘裕早已先他一步派前驱将军孟龙符攻据川源，迎头把公孙五楼打得大败而归。
清晨，刘裕以兵车四千乘为左右翼，列奇阵，方轨徐进，与南燕兵在临朐以南的平地上交战。燕军铁骑本来很厉害，但没想到晋军使用兵车坚阵，骑兵冲荡践踏的优势完全发挥不出来。燕军铁马直荡，皆被兵车上的晋兵以利予捅死在车前，侥幸跃过兵车的，又当即被阵内的晋兵刀砍斧剁，尸身散落。
毕竟燕军人多，双方大战，一直过了中午犹未见出胜负。
刘裕参军胡藩出主意：“燕人悉兵出战，临朐城内守兵肯定稀少。我愿以奇兵间道袭城，仿效当年韩信破赵国的计谋”。
刘裕称善，遣檀韶、向弥与胡藩率兵，绕过燕军正在战场上厮杀的主力，突然进攻临朐，高呼大叫，一举克城。同时，刘裕还派人四处散布晋军已有众多援军自海道赶至战场的消息。
慕容超身为皇帝，自己正在临朐城内大本营当总指挥，城内守兵总共才有两、三千人。眼见城陷，周围御林军拼死抵挡，慕容超捡得一命，单骑逃至段晖营内。
刘裕见临朐城已攻克，忙挥令旗，鼓声大作，晋军全面南击。燕军本来看见临朐插上晋军旗帜就已心慌，又隐约得知大批晋朝援军从海上来攻，怯意顿起。至此，再也坚持不住，纷纷扭头奔逃。晋军得势不饶人，喊杀阵阵，更加神勇。段晖刚刚和皇帝慕容超打个照面，晋军已经冲进指挥营帐，刀砍枪捅，这位燕国名将登时就被杀在当地。此次大战，共有十多个南燕大将临阵被斩。
慕容超运气不算太坏，又能逃出一劫，奔还广固。但他的御玺、御辇以及全套皇帝仪仗，全部成了晋军的战利品。
刘裕穷追不舍，因胜而进，第二天就攻陷了广固的外城，逼使慕容超只得龟缩于内城死守。晋军筑起长围，高三丈，外穿三重堑，给燕人一种插翅难飞的感觉。同时，刘裕又派人告知晋廷，不用再从江淮输运粮米，晋军自可在当地解决粮食供应问题，以战养战，食粮于敌境。
慕容超逃回广固后，沮丧得不行。他先把自己骂了一顿，又垂头丧气向群臣问计。宗室慕容镇进言，希望凭城一战，拼死决胜。但司徒慕容惠认为不可。“晋军乘胜，盛气陵人。败军之将，何以御之！现今，只能派韩范出使，求秦国姚兴来援。唇齿之意，秦必来救”。
此时此刻，南燕也只有求后秦来援这一条路了，于是，慕容超又遣韩范出使长安借兵。
古代兴兵交战，攻城最难。晋军虽数战数胜，但面对广固坚固无比的内城，也一筹莫展，只得修治各种攻具，做成一种尝试一种，一一推向战场。关键时刻，南燕一直以“奇巧精思”善选攻械著称的大臣张纲从长安出使办事返回，正好被晋军俘虏，这位大“工程师”立时派上了用场。同时，南燕大臣张华、封恺、张俊等人相继为晋军俘获，这些人都是汉儒，自然马上倒向了东晋一边。张俊还给刘裕出主意，“现在燕人能够固守，主要是对外出乞援的韩范抱有幻想。可以高官厚爵劝诱韩范归降，如时韩范投降，燕人必定绝望，广固可不攻自破”。刘裕从计，派人带着晋朝封授韩范为散骑常侍的诏书，前去招降。
慕容超窘急，亲笔写信给刘裕，表示要向晋朝称臣，以大岘山为界，献良马千匹，以通和好。刘裕当然拒绝。
后秦方面，姚兴正与大夏国赫连勃勃相攻伐。见南燕乞援，姚兴不得不派使臣到广固城下见刘裕，危胁说：“慕容氏与我是友好邻国，以穷告急。我军准备遣十万铁骑，径据洛阳。晋军如果不退兵，铁骑当长驱而进！”
刘裕想都没想，当面斥喝后秦使节：“语汝姚兴，我定燕之后，息甲三年，当平关、洛。今能自送，便可速来”！
果然是天亡南燕。姚兴确实不仅仅是虚张声势，他还真派大将姚强率一万精骑前往洛阳，准备与当地的姚绍一起合兵，前来广固救慕容超。不巧的是，赫连勃勃大败秦兵，姚兴自顾不暇，忙追还姚强的精兵还卫长安。韩范见状大叹，“真是天亡燕国啊”。正好，刘裕密使赶到，思忖一番，韩范便归降东晋。
刘裕见到韩范，免不了还嘲笑他一番：“您本来要立申包胥之功，何以虚还”？（春秋时申包胥哭于秦庭，最终哀求秦国兴兵救楚）
韩范能言之士，自然有理有据，不卑不亢：“我祖孙三代仕燕，自然要尽臣下本份。但西朝（后秦）多故，丹诚无效，可谓天丧弊邑（南燕）而赞明公。智者见机而作，在下怎敢不至”！
刘裕点头，“卿可至城下，告以祸福，劝守兵出降”。
韩范拒绝，“虽蒙将军殊宠，但我仍不忍为您反谋燕国”。刘裕“喜而不强”。转天，他派人载韩范于车，在广固城外转了一大圈。“由是人情离骇，无夏固志”。守军见到韩范，知道后秦援军不可能到来，完全绝望。
广固城内，左右从人劝慕容超杀掉韩范全家，“以止反叛”。慕容超虽属不明之君，也知韩范无奈，加上韩范之弟韩淖一直忠心不贰，未忍诛杀韩家。韩范也真是智谋之士，假使他在城下向守军喊话劝降，激怒慕容超，一家人肯定会被杀得一个不剩。
张纲方面，穷极巧思，为刘裕造冲车、飞楼、悬梯、木幔等攻具，使守城的火石弓矢顿失作用，燕军日益困窘。慕容超暴怒，派人把张纲母亲押至城头，倒吊起来，慢刀碎剐了老太太。张纲血泣，化悲痛为力量，研制出更为精巧实用的攻具。
即是如此，南燕守军仍旧坚持了四个多月。刘裕也不是特别急于进攻，反正广固周围人民都日夜负粮来助官军，吃喝不愁。同时，晋朝援兵源源不断，营于城下的，一直都是精神头十足的生力军。
公元410年正月朔旦，慕容超升登天门，依礼接受群臣朝贺。慕容超宠爱的美人魏夫人也随他登城。礼毕，二人凭城四眺，望见城下晋军军容整盛，一眼望不到边际，这一对俊男美女相对执手而泣。
韩范之弟韩淖一直跟随左右，劝谏道：“陛下遭逢厄难，正应自强奋志，怎能对女子悲泣”！
慕容超“拭目谢之”。