言及中国的强盛，总会让人脱口说出汉、唐两朝。至于北魏，由于中国历史上出现过那么多以“魏”为国号的朝代和国家，不少人常常不知所云。即使知道北魏的大概情况，也多是从历史课本一类的书籍中从“北魏孝文帝改革”这么一段一、二百字的释义稍有印象。其实，北魏是中国历史上一个非常非常重要的国家（朝代），没有北魏，就没有北周，就没有北齐，也就没有隋唐。而且，正是北魏这么一个强盛王朝的包容性，造成了日后中华民族血脉大融合的根本范式，使得南北朝之后的中华王朝禁得住任何蹉跌，滚雪球一样越滚越大。如果没有北魏，汉人与“夷狄”的天壤悬隔概念就永远停滞不前，中华王朝“正朔”的狭隘理念也永远得不到纠正，那样的话，会日益走向民族萎缩的死胡同。
其实，属于鲜卑族一支的拓跋部最早远居漠北，是个逐水草而居过着游牧生活的小部落。《资治通鉴》中，首先出现拓跋部记载的是曹魏元帝景元二年（四卷七十七）：“是岁，鲜卑索头部大人拓跋力微始谴其子沙漠汗入贡，因留为质。力微之先，世居北荒，罕交南夏。至可汉毛，始强大，据国三十六，大姓九十九……”也就是说，拓跋部最早是在今天的黑龙江嫩江流域大兴安岭一带活动。后来，拓跋部离开此地，南出后又进行部落重组，基本上与嫩江流域的“祖地”就没有什么关系了。
公元338年，什翼犍自称代王，建都于盛乐（现内蒙托克托），才开始加速了拓跋部立国的步伐。而真正使北魏成为一个稳固的、雄踞中国北方的王朝，则陆续由太祖道武帝拓跋?、太宗明元帝拓跋嗣和世祖太武帝拓跋焘完成。
“代国”时代的什翼健
先表一下拓跋部的什翼犍。此人生而奇伟，宽仁大度，身长八尺，隆准龙颜，长发委地，相貌英伟，经过三十多年苦心经营，兼并邻近诸部，击高车，破没歌部落，攻伐刘卫辰部，节节胜利。
眼见开国有望，他自称代王，并与同属鲜卑族的前燕慕容氏广结姻亲，大具开国气象。可惜什翼犍生不逢时，恰值比他更英武豪雄的前秦苻坚大帝弑苻生自立。苻坚先是灭前燕慕容氏，而后就把目光投向什翼犍的代国。被什翼犍打败的刘卫辰往南跑到苻坚处求救，正给了苻坚大帝攻伐代国的最佳借口。
公元376年，前秦大司马苻洛率朱彤、张蚝、邓羌等一帮虎将，统众二十万劲卒进攻代国，独孤部、白部纷纷败退，什翼犍属下的南部大人刘库仁也在云中苍惶败逃。
惶惧之下什翼犍忙拨十万兵马给刘库仁回击前秦军，可惜当时天道煌煌，苻家军队势不可挡，石子岭一战代国军队大败。关键时刻，什翼犍又身患重病，自己不能统兵打仗，就带着一帮人马窜逃到阴山之北。其时诸部离散，高车等部落全都反叛，四面侵逼，搅得拓跋部落惶惶不可终日。
过了月余，前秦兵因抢掠甚多，带着无数的战利品慢慢后撤。什翼犍稍稍喘了口气，回到云中安顿。什翼犍的亲侄拓跋斤对自己在父亲死后不得重任一直怀恨在心，就劝什翼犍的庶长子蹇君说：“王爷宠爱慕容妃，她生的儿子个个都已长大，王爷想立他们为后，准备先把你这个长子先杀掉。如果现在不动手，大祸马上要降临。”
什翼犍的世子拓跋??五年前因救父亲伤肋而死，故而身为庶长子的拓跋??君一直觊觎王位。听堂兄挑拨，他也就信以为真，趁着败亡荒忽之际，他和拓跋斤带人杀掉慕容妃所生的六个异母弟，冲入帐中，顺便把什翼犍也一刀结果。可怜老英雄征战一生，最终死于逆子之手。
由此，国中大乱，部落逃溃，已经回撤的前秦大军回师云中，一举灭代。深受儒家父子君臣大伦影响的苻坚大帝知道了拓跋??君弑父的事，恨得咬牙切齿：“天下善恶的道理到哪里也是一样啊！”派人把拓跋??君和拓跋斤押至长安，宣布罪行，车裂了两人。
当然，历史也有猫腻，现代有学者研究，其实什翼犍是被儿子拓跋??君出卖被俘，在苻坚定垂怜下苟活了几年才死。但北魏大史官为尊者讳，曲笔、隐笔什么的，“编造”了这么一个故事，渲染事迹，因为“先帝”被人抓住实在是件很丢脸的事情。