450年4月，诛杀崔浩等四姓数千人后，9月，拓跋焘自领人马南征。滑台一役，遇到连连上书北伐让宋文帝刘义隆起了“封良居胥”意念的王玄谟，此人真正到了战场十足草包，兵仗相接，即一败涂地。魏军以每日一、二百里的速度推进，连战连捷，南朝将士百姓死伤无数。
拓跋焘几路大军直指建康期间，宋国将军薛安都、曾方平、刘康祖等人竭力死战，救护了一些军队和城池，但总体上抵挡不住北魏大军的功势。魏军很快攻打到长江边上，大拆民房，砍伐芦苇，声言要造船渡江。
建康城内居民惊骇，纷纷把家里值钱东西放进箩筐里，荷担而立，随时准备城破时逃命。自招兵灾的宋文帝刘义隆登上石头城，忧色满面，直后悔杀了能打仗的大将檀道济。双方相持许久，魏军补给不济，便在一天晚上沿江举火以示威吓后，遍烧民舍后退兵。
451年春，魏军回军途中攻到盱眙城，宋国大臣臧质守城。拓跋焘在城外大大咧咧向臧质喊话，要尝尝南国美酒。
臧质从城上吊下来两大坛屎尿送给魏军。拓跋?大怒，一晚在城外筑起长围把城团团围住，断绝水陆交通，运东山土石填平护城河。
此外，他又写信给臧质说：“现在攻城的兵士，都不是我鲜卑族人。城东北是丁零族和胡人，南面是氐族羌族。如果丁零兵士死掉，正可减少我大魏常山赵郡一带的贼人（丁零族常依常山、赵郡的群山叛乱）；胡族兵士死掉，并州贼就没了（胡人爱占并州一带反叛）；氐人、羌人士兵死掉，关中贼可以灭掉（氐、羌两族虽国家已灭，族属繁盛，广居关中）。爱卿你如果替朕杀光他们，倒帮了我大忙。”
臧质复信，凛然道：“我现在已完全知晓你的奸怀，童谣讲‘虏马饮江水，佛狸（拓跋焘小名）死卯年’，希望你有幸为乱兵所杀，不幸的话就被我俘虏后绑在驴上送闹市问斩。如果天地无灵，我被你俘虏，杀剐随意，足以报效本朝。现在春雨已降，军队四集，你别着急着往回跑，但请安心攻城。如果缺粮的话，我送你些军粮。你送我做礼物的刀剑，等着我把它们向你身上劈砍吧。”
拓跋焘见信大怒，派钓车、冲车攻城，均不能破城。术穷之后，拓跋焘不惜人命，派兵士轮番肉搏攻城，后面立有鲜卑督战队，士兵前后都是死。最后，杀伤万计，死尸堆得与盱眙城墙一样高，仍然被勇敢顽强的南朝军民打退，坚城三旬不拨。
春天正是疫病频发时节，魏军水土不服，病倒许多。又怕宋朝水军自淮入海与彭城的军队汇合夹击，拓跋焘便烧掉攻具退走。回师路上，魏军杀伤当地人民不可胜计，中青壮年马上杀掉，婴儿贯穿在槊上挥舞盘旋以为乐，所过郡县，赤地无遗。而魏军自己在南伐中也人马死伤过半，国人怨恨。
魏太武帝拓跋?攻南时，太子拓跋晃监国，为人精察干练，并信任属下仇尼道盛和任平城。拓跋焘有个宠信太监名叫宗爱，本性险暴，冒皇帝名义干了许多违法的事，他和道盛等人关系又紧张，“恶人先告状”，拓跋焘一回来，宗爱就捏造太子官属的罪名，太武帝大怒，处斩道盛等人，太子属下多名官员连坐处死，太子拓跋晃很快就“以忧卒”，其实就是被残暴的父皇活活吓死的，时年二十四。
过了不久，拓跋焘又追念起这位嫡子的好处，常常落泪思忆。天天伺候在他身边的中常侍宗爱心中疑恨，害怕哪天这位性情暴躁的皇帝追究前事起太子死因推在自己身上。于是这位大太监先下手为强，夜里带人潜入永安宫弄死了这位威名卓著、不可一世的拓跋焘，时年四十五岁。
对于这位武功赫赫的北魏太武帝，史书上记载：“帝……性清率俭素，不好珍丽，食不二味；临城对阵，亲犯矢石，左右死伤相继，神色自若；由是将土畏服，咸尽死力。群臣请增峻京城及修宫室，帝曰：古人有言：‘在德不在险’，勃勃蒸土筑城而朕灭之。岂在城也？……听察精敏，下无遁情，赏不违贱，罚不避贵，虽所甚爱之人，终无宽假。然性残忍，果于杀戮，往往已杀而复悔之。”
时光再过二十年。拓跋晃的嫡长曾孙拓跋宏（元宏）继位，全面汉化，中国历史上第一次最大程度上加速了中华民族的大融合，奠定了以后隋唐盛世的牢固根基，而以纯种胡人进主中原的鲜卑族，无论从相貌到文化，都融合并消失在中华大家族的滚滚血脉之中。