兴正礼乐，度制於是改，而民和睦，颂声兴。
——《史记·周本纪》
中国的历史上从来都不缺少让人永远记忆、传承的人物，但不同的人却用不同的手段把自己的名字铭刻在历史的石碑上。尧、舜是以其仁义礼让而万世流芳；汤、武是以其功业而永垂不朽；桀、纣是以其暴虐而永载史册，孔、孟是以其文化而彪炳千秋。不同的人用不同的方法让历史记住了他们，而这其中有一个人却不能被忽略。虽然他德行难比尧、舜；功业不及汤、武；文、治也不如孔、孟；但他却以自己的吐哺握发的辛劳开创了周朝八百年的盛世，以自己聪明睿智的头脑制定了影响中国历史两千余年的礼制。他就是周公旦——一个数次放弃身登大位机会，却忠贞不二，披肝沥胆辅佐君王开创盛世的贤臣。
作为西周时期著名的军事家，他在东征过程中实施的团结内部、各个歼敌、军事攻势与政治争取并举的谋略，及先弱后强的作战指导，均丰富和发展了我国古代军事思想，对后世有着深远的影响。
司马迁把周公旦的事迹安排在世家第三，是因为按照国力排位，鲁国不如吴国、齐国显赫，这是没有办法的。如果不考虑国力，周公旦必排在第一位无疑。
周公旦，姓姬，名旦，周武王之弟，亦称叔旦。周文王的第四子，周武王的同母弟。因封地在周（今陕西岐山北），故称周公或周公旦。武王死后，其子成王年幼，由他摄政当国。武王死后又平定“三监”叛乱，大行封建，营建东都，制礼作乐，还政成王，在巩固和发展周王朝的统治上起了关键性的作用，对中国历史的发展产生了深远影响。周公在当时不仅是卓越的政治家、军事家，而且还是个多才多艺的诗人、学者。其兄弟管叔、蔡叔和霍叔等人勾结商纣子武庚和徐、奄等东方夷族反叛。他奉命出师，3年后平叛，并将势力扩展至海。后建成周洛邑，作为东都。相传他制礼作乐，建立典章制度。
周公旦为周朝做出了巨大的贡献，不仅辅助武王得天下，代理成王治天下，参与了制定周礼，而且毫无野心。前两条似乎是臣子的本分，算不上什么特殊功德。但是后两条就不一般了，不是哪一个臣子都能做到的。
周公旦的第一大历史功绩就是辅助武王，翦灭殷商。在法周灭商的战争中，周公旦起着不可替代的作用。
周人本是活动于今陕甘一带以农业见长的部族。太王、王季时开始兴盛。文王断虞、芮之讼，征伐犬戎、密须，巩固了后方，又越过大河，攻克黎国（今山西长治西南），进攻商王经常打猎的邗（今河南沁阳西北）。灭掉商的同姓国崇之后，在丰水西岸建立了丰邑（今陕西长安西北），以便东进。武王和周公帮助他们的父亲——文王成了西方的共主，奠定了灭掉商朝的基础。
殷纣王并没有深刻认识到西方姬姓势力发展的严重性，他对外征东夷，对内拒谏饰非，醇酒妇人，酒池肉林，把国内政治搞得一片混乱。文王死后，武王即位，以周公为最主要的得力助手，在召公、毕公等帮助下，在盟（孟）津观兵，大会天下诸侯。这是一种进攻前的总演习，也是一种试探。
通过盟津观兵，不期而会“八百诸侯”，奠定了武王牢固的盟主地位，说明周有能力组织强大的军事力量发动灭商的战争。
盟津观兵两年以后，商王朝统治集团内部分崩离析，曾想挽回商朝覆灭命运的忠臣贤王悉遭厄运，王子比干被杀，箕子被囚，微子逃亡，少师、太师奔周，纣王身边只剩下一些奸佞小人。王室内人心惶惶，无人再敢出来规劝纣王。周武王认为伐纣灭商的时机已经到来。
公元前1043年，武王亲率戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，东向伐纣。出发前遍告诸侯重新会师于盟津，共同与商军决战。从镐京出发的大军，经渭河人黄河，浩浩荡荡，顺利抵达盟津渡口。在这里，武王第二次大会诸侯。这次会合后的联军，既有同姓诸侯，也有西方和南方的羌、微、造、彭、濮、庸、蜀等部落方国的部队。武王召开誓师大会，向联军发布了誓师令，历数纣王”自绝于天”的种种罪行，宣布执行上天的旨意——惩罚纣王，伐商联军士气旺盛，同仇敌忾，自盟津渡河后，乘虚而入，直奔殷都朝歌。
盟津会师，敲响了商纣的丧钟。之后，经过了决定性的战役——牧野之战，联军彻底打败了商朝军队，攻入了殷商国都朝歌，纣王走投无路，焚火而死，商朝灭亡，周朝建立。
牧野之战是我国古代车战初期的著名战例，它终止了殷商王朝的六百年统治，确立了周王朝对中原地区的统治秩序，为西周奴隶制礼乐文明的全面兴盛开辟了道路，对后世历史的发展产生了深远的影响。而其所体现的谋略和作战艺术，也对古代军事思想的发展具有不可低估的意义。
每一个朝代在刚刚建立时总会有一些人身在曹营心在汉，怀恋上一朝。当然，周武王统一时也不例外，宁死不食周栗的伯夷和叔齐便是佐证。纣王是死掉了，可是对如何处置殷商奴隶主和上层贵族的问题，武王一时拿不定主意。他首先问姜尚。太公说：“我听说，爱屋及乌。如果相反，人不值一爱，那么村落里的篱笆、围墙也不必保留。”意思是不光杀掉殷纣，连敌对的殷人也不能保留，而要统统杀掉。周武王不同意。又找来召公商量。召公说：“有罪的杀，没罪的留下。”武王说：“不行。”于是又找来周公。周公说：“旧帐就一笔勾销了吧，无论是商朝的贵族还是周人的贵族，应当一视同仁。让殷人在他们原来的住处安居，耕种原来的土地。争取殷人当中有影响有仁德的人。”
周公这种给予生路，就地安置，分化瓦解的政策，深得武王的赞许。武王命令召公释放被囚禁的箕子和被关押的贵族；修整商容故居，并且设立了标志；让闳夭培高王子比干的坟墓；命令南宫括散发了鹿台的钱财，打开钜桥的粮仓，赈济饥饿的殷民。这一切措施都表明要反殷纣之道而行之，给受殷纣残害的人平反昭雪，大力争取殷人。由于周公旦的不断规劝，周武革命是一场相对温和的革命，没有滥杀滥砍，滥毁滥焚，使得殷文化遗产得到完好的保留。对殷纣的旧臣没有实行“秋后算帐”，该任用的照旧任用。周武革命，除了灭掉了残暴的纣王，几乎没有什么天翻地覆的颠荡，一切照旧。这怎能不让深谙历史的孔子与司马迁佩服得五体投地呢？
东征叛国，平定三监是周公旦立下的又一大功绩。
灭商归来，在镐京武王同周公谈起在洛水和伊水之间的平原地带建立新都，以便控制东方。武王战胜殷纣的次年，天下统一之业尚未成功，由于日夜操劳，武王身染重病，群臣恐惧，周公虔诚地向祖先祈祷：“你们的元孙某得了危暴重病，如果你们欠了上天一个孩子，那就让我去代替他。我有仁德，又多才多艺。你们的元孙某不如我多才多艺，不能侍奉鬼神。”祈祷以后，武王的病虽然有所好转，但不久还是病故了。武王在临终前愿意把王位传给有德有才的叔旦——周公，并且说这事不须占卜，可以当面决定。周公涕泣不止，不肯接受。武王死后，太子诵继位，是为成王。
看惯了历朝历代那么多的兄弟间为争夺皇位而相互厮杀，周武王和周公旦却是那么地和谐，和谐得实在令人羡慕。
成王不过是个十多岁的孩子。面对国家初立，尚未稳固，内忧外患接踵而来的复杂形势，成王是绝对应付不了的。武王之死使整个国家失去了重心，形势迫切需要一位既有才干又有威望的能及时处理问题的人来收拾这种局面，这个责任便落到了周公旦肩上。周公旦执政称王，发挥了王的作用。这在当时是自然的事情。
周公旦怕天下人听说武王的死后从而背叛朝廷，就登位替成王代为处理政务，主持国家大权。管叔和他的诸弟在国中散布流言说：“周公将对成王不利。”周公就告诉太公望、召公奭说：“我之所以不避嫌疑代理国政，是怕天下人背叛周室，没法向我们的先王太王、王季、文王交代。三位先王为天下之业忧劳甚久，现在才刚成功。武王早逝，成王年幼，只是为了完成稳定周朝之大业，我才这样做。”于是终究辅佐成王，而命其子伯禽代自己到鲁国受封。周公告诫伯禽说：“我是文王之子、武王之弟，成王之叔父，在全天下人中我的地位不算低了。但我却洗一次头要3次握起头发，吃一顿饭3次吐出正在咀嚼的食物，起来接待贤士，这样还怕失掉天下贤人。你到鲁国之后，千万不要因有国土而骄慢于人。”