几年前，十二月的一个清晨，有一艘轮船从英国的利物浦港出发了。船中有二百多名乘客，其中有七十多名是水手。船长和水手几乎全是英国人，乘客中也有一些意大利人。轮船向马尔他岛行驶，天气阴沉沉的。
在三等舱的乘客中，有一个十二岁的意大利少年。他的身材，和年龄相比，略显矮小，但是却很结实，一张西西里型的脸，既勇敢、漂亮而又严肃。他独自在桅杆旁的一堆缆绳上坐着，身边有一个破提包，里面放着他的衣物，他一只手搭在提包上。这个少年有古铜色的皮肤，他的黑黑卷发垂在肩上，衣服很破旧，腰带上系着一只旧皮袋。他望着周围的乘客和来往的水手，望着船只和汹涌的大海，沉思着。那样子很像是他家中新近遭遇了不幸，他的面容虽是孩子，表情却已经像个大人了。
开船后不久，有个花白头发的意大利水手，领着一个小女孩来到西西里少年面前，对他说：“马利奥，给你带来一个好旅伴。”说完他就走了。
女孩在他身旁的绳子上坐下，他们彼此相视了一会儿。少年问道：
“你到哪里去？”
“先到马尔他，再从那里到不勒斯去。父母等我回去呢。我叫朱利叶？法吉阿尼。”女孩回答说。
少年没再说什么，过了一会，他从皮袋里拿出些面包和干果来，女孩也带着饼干，两人一起吃起来。
这时，刚才那个意大利水手急急忙忙跑过来，对他们说：
“你们看那儿，情况不好了！”
风势越来越大，船身颠簸得很厉害。两个孩子都不晕船，所以也就毫不在意。女孩还在笑着。她同少年的年纪想仿，但身材却高得多，也是古铜色皮肤。她的身体很单薄，好像有病的样子，衣着也很简朴，头发短而鬈曲，头上围着一块红头巾，耳朵上戴着一付银耳环。
他们一边吃，一边交谈。原来那少年已经父母双亡。父亲是个手艺人，前几天刚在利物浦死去。意大利使馆送他回马勒莫去，那儿有他的几个远亲。女孩是一年前由一个守寡的姑母带到伦敦去的。姑母很喜欢她，她的父母又很穷，所以她就住在姑母家了，还指望姑母去世后能从她那得到一笔遗产。不料，过了几个月，姑母突然被马车撞死，一文钱也没有留下，她只好请求意大利使馆送她回国。使馆把他们两个都托咐给那个意大利水手照管。
女孩对少年说：
“我的父母还以为我有钱了呢，可我还是一个钱也没有。不过他们会照样爱我的，我的弟弟们也一样。我有两个弟弟，都还很小，我是家里最大的孩子。平时，总是我给他们穿衣服的，这次回去，他们一定会很高兴。到家时，我要悄悄地进去，叫他们——啊呀，这风浪真凶呀！”女孩说完，又问少年：
“以后你就住在亲戚家吗？”
“嗯，只要他们留我。”
“他们会爱你吗？”
“不知道。”
“今年圣诞节我就十三岁了。”女孩说。
他们一整天都待在一起，乘客们都以为他们是姊弟两个。女孩织着毛袜，男孩沉思着。海浪越来越凶，睡觉时，女孩对马里奥说：“晚安！”
男孩也正要向她说“晚安”的时候，那个意大利水手刚好经过这里到船长室去。他听到女孩的话就对他们说：
“今夜谁也不要想好好睡觉了，孩子们！”话音刚落，就有一个恶浪把男孩打倒在地。
“啊呀！你流血了！”女孩喊着，跑到他跟前来。
乘客们都急着各自躲逃，谁也顾不上管他。那女孩跪在昏倒的马里奥跟前，给他拭去额上的血，又从自己头上摘下头巾裹在他的头上。打结时，她把少年的头靠在自己胸前，黄色的衣服上便染上了一片血迹。马里奥醒来后就站了起来。
“好些吗？”女孩问。
“没什么了。”男孩回答说。
“那么安睡吧。”女孩又说。
“晚安！”马里奥回答着，各自回舱去了。
水手的话果然应验了。他们还没有睡着，风暴就袭来了。顷刻间，巨浪劈头盖脸地打下来了。一下就把桅杆折断了。挂在轴轳上的三只小船和船头的四条牛，就像树叶一样被水冲走了。船上顿时大乱，呼救声、悲号声、祷告声交织在一起，令人毛骨悚然。风暴怒吼了整整一夜。天亮时风势仍旧未减，惊涛骇浪像山一般从侧面劈来，把甲板上的东西都卷进了大海。安放锅炉的平台被击碎了，水从四面八方涌入，这时，船长大声地叫着：
“快拿抽水泵！”
水手们向抽水泵跑去。可是，忽然一个大浪从船尾打来，舷墙被冲坏了，海水哗哗地涌进舷内。
乘客们都吓得半死，一起躲在大舱里。最后船长来了，人们喊叫起来：
“船长，船长！怎么样？现在我们在什么地方？有希望吗？快救救我们啊！”
等人们安静下来，船长很沉着地说：
“只好听天由命了。”
一个妇女叫了一声“天啊！”以后，就再没有人出声了。恐怖使人们都发了呆，大舱里是死一般的沉寂。乘客们只是默默地面面相觑，脸色都吓得灰白了。大海仍在咆哮，船在不停地颠簸着。船长命令放一只救生船下去，里面装了五个水手。但是救生船沉没了，两名水手被淹死，其中就有那个意大利水手。其他三个好不容易才抓住绳子爬到船上来。
水手们也绝望了。船继续下沉，两小时以后，海水已经淹到船面上了。
这时候，甲板上的情景真是惨不忍睹：母亲们绝望地抱紧自己的孩子；朋友们拥抱着互相道别；有些人不愿意看着海水把自己淹死，跑进船舱里去了。有一个乘客开枪自杀，还有好多人彼此紧抱在一起，女人们痛苦地扭着双手，婴儿的啼哭声、哀号声、刺耳的惨叫响成一片。有人如同石像似的站在那儿一动也不动，眼睛发直，像是疯子或者死人。朱利叶和马利奥紧紧抱住一根桅杆，死死地盯着大海，好像失去了知觉。
风浪稍稍小了一些，但是船仍在慢慢地下沉，再过几分钟，就一切都完了。
“把长艇放下去！”船长喊。
最后一只救生船放下水去了。十四个水手和三个乘客上了这条小船。
“船长，快上来！”
“不，我要死在自己的岗位上。”船长回答说。
“只要遇到别的船我们就会得救的，快下来，要不就完了。”
“不，我要留在这里。”
“那么再来一个人！女的！”水手们向大船上的乘客们喊。
船长扶着一个女子走上来，可是她看见小船离得那么远，不敢跳过去，瘫倒在甲板上了。别的女人也都已经晕倒了，像死了一样。
“来个孩子！”水手们又喊。
听到这喊声，一直像化石一般呆立在那里的西西里少年和他的同伴，为一种求生的本能所驱使，一起跑到船边，像野兽一般争着叫道：
“带我去！”
“小一点的！船已经超重了，小一点的！”
听见这话，女孩像被闪电击中了一般，垂下双手，用黯然无光的眼神望着马里奥，一动也不动地站在那儿。马利奥也注视着她，看见她身上的血迹，他的脸上立刻掠过一道神圣的闪光。
“快，小一点的！船要开了！”水手们焦急地催促着。
马利奥大声喊，声音好像不是他自己的了：
“她比我轻！朱利叶，应该是你去！你还有父母，我只是一个人了！我让给你，快下去！”
“把她抛过来！”水手们喊。
马利奥抓住女孩，把她抛了下去。
女孩惊叫一声，落入水中，水手们把她拉到了小船上。
马利奥站在船边，高昂着头，长长的头发在风中飘拂，崇高、平静而泰然地站着。
在小船离开之际，大船渐渐地沉没了，水面上泛起了一阵旋涡。
女孩一直像失去知觉一样，在大船沉没之前，举头望着少年，不禁泪如雨下。
“再会，马利奥！”她呜咽着伸出双臂喊道，“再会，再会！”
少年也举手喊着：
“再会！”
小艇在黑沉沉的天空下，随着起伏的波浪向远处漂去。大船上的人们都不再发出呼喊，水已经淹过甲板了。
马利奥突然跪下，合掌仰视天上。
女孩低下头来，捂住了脸。
等她再抬起头来看时，大船已经不见了。