戚夫人是集刘邦万千宠爱于一生的妃子，尤其是在她生下儿子刘如意之后，刘邦更是对她宠爱有加，整日形影不离。尽管在刘邦生前戚夫人备受宠爱，享尽了荣华富贵，但是在刘邦死后，戚夫人终究无法逃脱历史的宿命，被吕后做成了“人彘”。那么，“人彘”究竟是什么意思，又有多恐怖呢？
要说历史上最残忍、最会滥用酷刑的皇后，当以吕雉（也就是刘邦的原配夫人吕皇后）为最。根据《史记·吕太后本纪》中的记载，吕后在刘邦死后曾经“断戚夫人手足，去眼，烷耳，饮喑药，使居厕中”，也就是通常所说的“人彘”。这是一种把人变成猪的酷刑，按今天的话来说，就是把人四肢砍掉，割去耳朵和鼻子，挖出眼睛，用药熏聋耳朵，用药灌进喉咙，破坏声带，使其不能言语，然后扔进厕所里，只见其蠕动，不闻其声。很显然，这应当是中国古代历史上极为罕见的一种酷刑，其残忍之程度，丝毫也不亚于后来的“凌迟刑”。
汉高祖刘邦死后，吕雉是皇太后，而戚夫人是皇帝身前最宠爱的妃子，按理说两人之间不会产生太大的过节，可为何吕太后竟要对戚夫人下如此残忍的毒手呢？事情还得从刘邦在位时说起。汉高祖刘邦历经千辛万苦战胜西楚霸王项羽称帝之后，迅速采取了一系列有利于社会发展的措施，在很短的时间内便巩固了政权。安定下来之后，已经年老色衰的吕后再也无法激起生性好色的刘邦的兴趣，于是他想到了在全国选美来充实后宫。貌比西施、身材修长又会弹奏各种乐器、舞技高超的戚夫人就是在这种环境下被选入宫的。进宫后，凭借着倾国倾城的容貌和聪明的才智，戚夫人很快便获得了刘邦的宠幸，成为集刘邦万千宠爱于一生的妃子。
刘邦有了戚夫人之后，对吕后的感情更加冷淡，有时好几个月都不进她的寝宫。以往出游或者出征之时，刘邦还偶尔会带上吕后，但是自从他宠幸戚夫人之后，无论出游还是出征，再也轮不到吕后作陪。吕后尽管对戚夫人恨得咬牙切齿，但是为了保全自身的后位，被迫忍气吞声地任由刘邦日日将戚夫人揽在怀中调情取乐。不久，在戚夫人为刘邦生下儿子刘如意之后，刘邦更是对她万般宠爱。随着时间的推移，刘邦益发觉得吕后所生太子刘盈生性软弱，不宜立帝，而如意很像自己，就想废除太子，立刘如意，再加上戚夫人日夜在刘邦前颦眉泪眼，求立子赵王如意为太子，更坚定了刘邦废除太子的决心。
但是另立是历朝历代牵扯极为广泛的话题，在这个问题上，纵然十分英明的帝王都要慎之又慎，因此，刘邦的这一提议一出便遭到了众大臣的一致反对。为了确保太子的地位，吕后被迫求教于张良，张良献计于太子，声称只要能够请出隐藏在商山之中的四位白发隐士（史称“商山四皓”），就能保住太子地位，刘盈按照张良的计谋行事，果然请出了四位隐士。一次，刘邦在宫中大摆宴席，召太子侍宴，刘盈应召入宫，“四皓”一同进去。刘邦心中很惊异，在得知了太子刘盈的这四位侍从竟然是他先前想请而请不到的“商山四皓”时，便知道太子的羽翼已经丰满，不能再废。就这样，在张良的帮助下，吕后和刘盈逃过一劫，这件事情也使得吕后内心报复戚夫人的火焰越烧越旺，成为戚夫人后来被变成“人彘”最为主要的原因之一。
太子刘盈顺利登基称帝后，吕后压抑已久的愤怒终于如洪水般爆发出来了，她先是派人将戚夫人抓起来，剃光她的头发，用铁链锁住她的双脚，又给她穿了一身破烂的衣服，关在一间潮湿阴暗破烂的屋子里一天到晚舂米，舂不到一定数量的米，就不给饭吃。在吕后看来，将戚夫人当下人使唤还远远不能弥补她曾经受过的委屈，于是她想到将戚夫人做成“人彘”。但是由于这种刑罚过于残忍，如果她的儿子刘如意知道后肯定会起兵造反，于是她又派人将戚夫人的儿子刘如意召入宫中，并秘密派杀手将其毒杀。刘如意的死，为吕后将戚夫人变成人彘扫清了最后一道障碍，于是史书上便有了像上文所说的关于戚夫人惨状的记载。
据史料记载，吕后在将戚夫人做成人彘之后，还派人叫汉惠帝刘盈前来观看。惠帝向厕内一望，但见是一个人身，既无两手，又无两足，眼内又无眼珠，只剩了两个血肉模糊的窟窿，那身子还稍能活动，一张嘴开得甚大，却不闻有甚么声音。在得知这个东西竟然是戚夫人之后，刘盈失声叫着：“人彘之事，非人所为，戚夫人随侍先帝有年，如何使她如此惨苦？臣为太后子，终不能治天下！”受到如此大刺激之后，汉惠帝很快就病倒了，从此日夜饮酒作乐，不再理政，不久便离开了人世。此后，汉朝进入了吕后专政时期，吕后之所以被后世人所唾弃，固然与她专政有关，但是更多的应当是因她这种毒妇心肠所致。