柳如是是明末吴越名妓，也是当之无愧的爱国侠女。她本是一个出身低微的弱女子，却能够表现出不同凡响的民族气节和侠女气魄。夫君降清，她力劝其殉节，并慨然投池以保名节，其壮举足以让那些卖身求荣者汗颜。她不忍异族人欺辱，甘冒杀头之祸，暗中支持参与反清复明活动。但关于她的死因，一直是个未解之谜，至今尚无定论。
柳如是是明末清初名妓，生于1618年，本姓杨，名爱儿，号影怜，又号闻我居士，河东君，浙江嘉兴人。10岁那年因家庭窘迫被卖入娼寮。进入娼门，要想生存下来就必须具备一定的技艺，这卖俏便是她人生的第一章。因柳如是天资聪慧，容貌俏丽，诗文丹青出色，所以颇负声名。柳如是虽为妓女，却十分憎恶卖笑生涯。柳如是爱恋过江南正义人士宋徵舆、陈子龙，但是，情场屡受挫折，极不如意。后嫁给东林领袖钱谦益，他是常熟着名才子，早在明末已是驰名文坛。钱谦益家中较为殷实，肥田千顷，奴婢过百，财力雄厚。
康熙三年（1664年）五月二十四日，83岁高龄的钱谦益溘然长逝。随后几天，他的妻子柳如是即悬梁自尽。那么，这位名妓自缢身亡的真正原因是什么呢？
有一种说法是柳如是是为丈夫殉情的，而且这是一种较为传统的说法。后人曾说从他们两人的结合和婚后生活来看，可以证明这一点。钱谦益学识渊博，誉满海外，而且柳如是十分仰慕钱谦益的才学，所以曾主动女扮男装前去拜访钱谦益。但钱谦益认为这只是一个俗人，所以不曾相见。但是柳如是在临走前留下一首诗：“声名真似汉扶风，妙理玄规更不同。一室茶香开澹黯，千行墨妙破冥蒙。竹西瓶拂因缘在，江左风流物论雄。今日沾沾诚御李，东山葱岭莫辞从。”钱谦益读后觉得此人并非寻常之辈，于是追赶出去，但已经不得见了。同年的11月份，钱谦益经人介绍认识了柳如是。
两人再次相遇，谈诗作曲，相聊甚欢，而且也加深了彼此的了解，感情较好。第二年春天，两人便结为了夫妻。当时的柳如是正值青春妙龄，年仅24岁，而钱谦益已经是年满花甲，但二人婚后生活还算幸福。两人常在一起旁征博引，琴瑟较为和谐。钱谦益十分宠爱柳如是，对她的为人更是敬重有加，所以不惜花重金为她建造了一幢绛云楼。如此厚待自己，这使柳如是万分感激自己的夫君。所以在顺治五年钱谦益因资助黄毓祺谋反一案，被捕入狱后，柳如是甘愿作为犯人家属入京，并经过多方打点，终于使钱谦益无罪释放。为此，钱谦益感激涕零。可见二人的感情甚好，所以说，在丈夫死后，柳如是为其殉节的说法也是情有可原的。
还有一种说法是，柳如是是被钱氏族人逼迫自尽的。柳如是在嫁到钱家的二十多年里，一直是大权在握的，这早已惹来族人的不满，但碍于钱谦益的保护，所以族人从未说过反对的话，但心里一直是不愿意的。因此在钱谦益死后，家族中便爆发了一场家产争夺的斗争，也就是所谓的“钱氏家难”。在钱氏族人的眼里，柳如是只是钱谦益的小妾，让她掌管家政大权是对族人的一种侮辱。他们原本就已经积怨太深，再加上柳如是现在已经失去了靠山，所以他们的反抗也该开始了，于是就爆发了这场家变。族人钱曾等人趁着一家之主办丧之际，开始大吵大闹，敲诈勒索，而且逼着柳如是交出家中的财政大权和房产，还夺走了良田600亩和数十个仆人。
几天之后，又来索要白银3000两，并说：“有则生，无则死。毋短毫厘，毋迟瞬息，毋代赀饰。”这些人登堂入室，并扬言要把柳如是唯一的女儿和入赘的女婿赶出家门。柳如是自嫁到钱家就没有受过这样的冤气。如今丈夫又是尸骨未寒，就遭到这些小人的凌辱，实在是有些咽不下这口气。在她进退两难的时候，她镇定自若地对那些前来闹事的族人说：“稍静片刻，容我开张。”随即，她独自一人登上阁楼，紧闭房门，悬梁自尽了。并留下遗书，让长子和女儿、女婿到衙门告状为自己伸冤。所以，在《中国历代才女小传》一书中认为，柳如是实际上是被族人逼迫而自缢身亡的。还有一些学者认为，柳如是的自杀是一个壮举，她的壮举充分显示了她对封建恶势力的大胆抗争。
尽管柳如是真正的自杀动机是什么，至今还是一个未解之谜，但单凭她一位弱女子能够做出这样的壮举，还是很令人钦佩的。