秦乃虎狼之国，对待弱国“今日割五城，明日割十城”，饕餮之欲无厌。若弱国供奉越频，则秦国侵害越急。面对秦国的贪得无厌，苏秦选择了弱者联合，苏秦的成功，在进退博弈论中就是弱者合作的成功。
苏秦、张仪，二人皆为“鬼谷子先生”的门生，施展“合纵”、“连横”之术，将战国晚期各诸侯及天下形势掌握于股掌之中。太史公司马迁曾经评价二人，“此两人真倾危之士！”苏秦被称作“合纵”之祖。
纵指合纵，即合众弱以攻一强，指战国时齐、楚、燕、韩、赵、魏等六国联合抗秦的外交策略；横指连横，即一强连一弱以破获众弱，指以上六国分别与秦国结盟的外交策略。
关东地长为纵，关西地广为横；南北曰纵，东西曰横；合纵就是六国联合抵抗强秦，连横就是联合强秦攻击他国；“纵者，在南北为一，西向以摈秦；横者，离山东之交，使之西向以事秦”；以三晋为天下之枢，北连燕南连楚为纵；西连秦东连齐为横；六国分别服从秦国谓之连横，六国联合抗秦谓之合纵；以利合曰纵，以威相胁曰横；横成则秦帝，纵成则楚王。
根据战国时各国的方位、地势、强弱，参与主体的多少，打击或联合对象的变化以及是促合还是离间的具体任务，将上述各种说法交叉组合，可以给出更多的合纵连横的定义。例如从参与国的数量上看，并非只有一国与六国的合纵连横，数国与数国之间也可以形成类似的阵营。在齐秦并尊为帝时期，合纵可以是同时针对齐秦两国的；而此时也存在以齐韩魏为与国，以秦赵宋为一方的两个连横阵营并存的情况。对于上述的每一种解释，都可以列出相反的阵营，在不同时期的史料中找出相反的例证来，而多种解释的并立本身也说明合纵连横的相互交错，否则那就不叫合纵连横。纵横家只不过因人而异，投其所好，出卖自己的“点子”罢了。
根据历史记载，游说在当时是一种普遍的风气，那个时候还没有建立考试制度，知识分子都靠游说出来做事的。譬如孟子，一天到晚见这个诸侯，见那个诸侯，也是游说。各个诸侯虽然尊重他的学问，可是却不用他。
战国时的谋略家苏秦，东汉洛阳人，年轻时曾四处游说各国君主，希望能够得到一官半职。
苏秦年轻时，踌躇满志地开始了夺取权势的行动，像鹰一样盯着地图看了几天之后，他决定将秦国当作猎物。他以较为便宜的价钱变卖洛阳家中的家产，凑足盘缠后前往秦国，临走前，特意去买了件名贵的黑貂皮外衣穿上，好让秦惠王知道并不是因为缺银子花他苏秦才跑到秦国来的。
继承王位不久的秦惠王接见了苏秦。在会谈中，苏秦把早已准备好的一番高瞻远瞩的大道理讲了出来，滔滔不绝，口若悬河，他点明了当时天下的大势，极力怂恿秦王凭借自己强大的力量和优越的地理条件发动统一天下的战争。
无奈秦惠王对苏秦这番高帽子的空头理论不感兴趣，他婉言回绝了苏秦，认为秦国现在谈统一战争还为时尚早。
此后苏秦待在咸阳，先后十次上书秦王大谈强有力的武力是通向和平道路的基础。无奈秦惠王丝毫不为所动，他将苏秦视为一个只会高谈阔论、华而不实的小人物。时间一长，苏秦惨了，名贵的黑貂皮衣服穿破了，口袋里的那点银子花光了，几天吃不上一顿饱饭，脸庞又黑又瘦，后来连鞋子都没有穿的了，他只好自己编双草鞋，背着又脏又烂的行李打道回府。回到洛阳，苏秦的老婆见他一副穷困潦倒的倒霉模样，连正眼都不瞧他一下，父母也懒得跟他说话，嫂嫂不给他做饭，苏秦只好像老鼠一样垂头丧气地蹲在墙角受气。
他咬牙决定一切从零开始，发愤读书，将各国之间的利害关系吃透。他找来古代的《阴符经》日日苦读，揣摩其中博大精深的谋略，并与当时七国的种种利害冲突联系起来研究。在足足一年的苦读期间，苏秦没吃过一顿饱饭、睡过一次好觉，他用绳子将头发拴在房梁上，每当打瞌睡的时候，就拿铁锥子刺痛自己，鲜血随即流下来，一直淌到了大腿上。一年后，苏秦已对时局了若指掌，便制定了一系列针对时势的纵横战略。连他自己都得意地说：“这真是能够说动当世君侯们的策略啊。”
于是，苏秦再度出山了，这次他跑到北方弱小的燕国，针对时弊向燕文侯提出了使燕国强大的方针政策，同时强调只有齐楚燕韩赵魏六国合纵连手，才能够解除强大秦国的威胁。燕文侯很赞赏苏秦的观点，资助他车辆与金帛前去游说赵国，在赵国，苏秦的一番理论使赵王茅塞顿开，大喜过望，他马上封苏秦为武安君，给他豪华车辆、白璧百双、黄金万镒及数不清的绫罗绸缎，让他带着去向其它的国家宣扬“合纵术”，一起联合起来抗击秦国。苏秦放下心来，开始游说于各国之间。
苏秦的说辞，汪洋恣肆，犀利流畅，气势磅礴，大有一发不可收束之势，形成他独特而雄辩的说辞风格。其说辞或夸张、或描写、或排比、或比喻，有时形象对比，有时引经据典，有时渲染气氛，有时动之以情，有时说之以理。
到了韩国苏秦说：“韩国可是泱泱大国，方圆九百里，勇士几十万，随便拿起一样武器，都是韩国制造啊，士兵们那叫一个勇猛，再加上那么好的兵器，一个能顶一百个！您这么好的条件不去利用，反而要低声下气地割地求和，那真是可惜啊，秦国的欲望是无穷的，大王如此贤明，却要做牛后，唉，我真是，真是替您惋惜啊。”
又到魏国游说：“大王，您的国土虽然不大，但是城市化的程度真是已经很高了，您看啊，这车马络绎不绝，到处一片繁荣景象，比几千年后的清明上河图那是有过之而无不及啊……不止这样，您还有无数敢死队，个个都是硬汉，您的实力绝不在楚国之下，这样的资源，怎么能拱手让给秦国啊！”
然后又是齐国：“齐国，我就不用说了，广袤的土地上谷积如山，首都临淄的人民都能挥汗成雨，这么殷实富饶的国家，人民呢，却都在斗鸡啊，遛狗啊，赌博啊，还有一个运动，叫什么来着，踢足球，唉，韩国和魏国怕秦国是有原因的，它们那小破国，能和您相比吗，秦国放马过来就把他们夷为平地了，您这有着稳定的GDP增长率，有着良好的国民素质和文化底蕴，还有险要的群山作为屏障，您怕什么呢，是秦国怕您才对啊！”
最后是楚国：“谁敢说楚国不是强国，我苏秦第一个跟他急！岂有此理，地多，人多，钱也多，这霸主之资，看谁人能敌！您和秦国简直就是势不两立的零和博弈，不如联合其它国家，您作大王，我让那些小屁国马上给您进贡来，您怎么能放着这眼前的利都不要，反而要去割地求和呢？”
这下，苏秦发了，他威风凛凛地周游列国，“以三寸之舌为帝王师”，说得韩魏楚齐各路诸侯怦然心动，趋之若鹜、言听计从。很快，苏秦便令人吃惊地取得了六个国家的丞相位置，在苏秦执政期间，15年间秦国的军队不敢东出函谷关一步。于是乎，苏秦成了六国联盟的联系人，兼这小联合国的秘书长。这混乱的年代，嘴皮子功夫厉害的人真是不一样，准备工作做好了，下面，我们就该看好戏了。
苏秦身佩六国相印的时候，张仪正在吃喝嫖赌，游手好闲。
有一天张仪跑到楚相国家里去做客，刚好相国家丢里掉了贵重的白璧，相国的爪牙见张仪贼头贼脑地四处张望，于是怀疑是他偷了白璧，他们把他捆起来打了个半死，然后扔在野外。张仪被打坏了，他迷迷糊糊听见自己的老婆在旁边放声大哭，便忍住剧痛问老婆自己的舌头打坏没有，当他老婆告诉他舌头尚完好无缺时，他高兴地安慰老婆说：“好，只要舌头还在，那就不怕了，我定会有出头之日的。”一番权衡后，他决定去投奔位高权重的老同学苏秦，先讨个一官半职，然后再慢慢往上爬。
苏秦听说张仪来了非常高兴，他正想找人来完成一个很大的阴谋，而这个阴谋的理想人选正是才学胜过自己的张仪。原来，苏秦认为由自己牵头联合起来的这个“联合国”是个花架子，各国都以自己的利益为重，并不可能真正地联为一体，一旦秦国的气焰被封锁住了，时间一长六国之间肯定要发生内讧，没有了危机，合纵术也就失去了市场，那自己导演的这场戏就玩不成了，到时诸侯们不会听他摆布的，他对此充满了忧患之感。
苏秦决定派遣张仪去秦国替自己卧底。他要把张仪这把快刀打磨得像当年自己刺股苦读时那样充满锐气。
苏秦非常冷淡地接待了张仪，态度傲慢无礼。到了吃饭的时候，苏秦在殿堂上大宴宾客，却安排张仪单独在一个角落里去吃，苏秦的宴席上摆满了山珍海味，而张仪的桌上仅可怜兮兮地摆着两道小菜。吃完饭之后张仪向苏秦说明此行的目的时，苏秦很不耐烦地对他说目前还没有机会，等待将来再说吧！
张仪见苏秦不顾过去的交情，如此对待自己，陡然间地恨极了苏秦。他发誓要与苏秦唱对台戏，为秦国出谋划策破掉苏秦的合纵战略。事实上张仪也只有跑到秦国去另谋发展，因为其它六国都在苏秦的掌握之中。然而最聪明的人也难免有马失前蹄的时候，后来苏秦玩得过火了，他在燕国同王太后关系暧昧，燕王十分不满。
苏秦不敢在燕国待下去了，他跑到了齐国，去把持那里的朝政。岂料齐国有个大臣早就对花言巧语的苏秦瞧不顺眼了，他暗地里收买刺客，实施了刺杀行动。结果苏秦身负重伤，临死前他告诉齐王：自己死后要对尸体进行车裂，并宣布苏秦是个大坏蛋，是燕王派到齐国来卧底的，如今死了，齐国就安定了，谁刺杀了苏秦将受到重赏，这样做就可以抓住凶手了。齐王照着苏秦的话去做，刺杀的主谋大臣果然跑来领赏，齐王于是把他抓住杀了，替苏秦报了仇。
而张仪在秦国的政治舞台活动了不少年，为秦王出了不少鬼点子。后来，他代表秦国出游列国，一肚子坏水弄得六国之间矛盾重重，刀戈相向，而秦国乘机坐收渔人之利。战国后期六国貌合神离的合纵战略失败了，失败的一个重要原因是有一个乌鸦嘴在背后捣蛋，从而使各国之间彻底失去了相互之间的信任。这个乌鸦嘴正是张仪。
纵观历史，尔虞我诈，明争暗斗，刀光剑影的权力之争屡见不鲜，可是苏秦、张仪只凭借一张嘴便左右逢源，很显然他们熟谙博弈的潜在规则。
零和博弈是指一项博弈中，有输有赢，一方所赢正是另一方所输，博弈的总成绩永远为零。就如解说足球比赛时，韩乔生所说的：“统计数字显示，到目前为止，进球数目居然和失球数目惊人的相同。”有一个进球自然有就有一个失球，总数当然始终是零。
“彼之所得必为我之所失、得失相加只能得零” “竞争者此长彼消，胜者之所得加败者之所失等于零”。所谓零和，是博弈论里的一个概念，意思是双方博弈，一方得益必然意味着另一方吃亏，一方得益多少，另一方就吃亏多少。之所以称为“零和”，是因为将胜负双方的“得”与“失”相加，总数为零。在零和博弈中，双方是没有合作机会的。
“零和游戏”就是：游戏者有输有赢，游戏参与各方的得失总和为零。在一般情况下，玩者中总有一个赢，一个输，如果获胜算为1分，而输为一l分，那么，这2人得分之和就是：1+（-1）=0
零和博弈属于非合作博弈，是指博弈中甲方的收益，必然是乙方的损失，即各博弈方得益之和为零。在零和博弈中各博弈方决策时都以自己的最大利益为目标，结果是既无法实现集体的最大利益，也无法实现个体的最大利益。除非在各博弈方中存在可信性的承诺或可执行的惩罚作保证，否则各博弈方中难以存在合作。