由于隋炀帝的暴政，隋朝只存在了三十八年。公元618年，唐朝建立。唐朝存在的近三百年间，是中国历史上政治、经济、文化都相当繁荣发达、对全人类具有较大贡献的历史时期。
唐代很重视对于佛教的整顿和利用。高祖武德二年（619），在京师聚集十大高僧，立十大德，管理一般僧尼。太宗继位，重兴译经事业，度僧三千人，在旧战场各地建造寺院。从武后到玄宗，佛教得到了空前发展，达于极盛，寺院之数比唐初增加一半。在这一时期发生了中国文化史和佛教史上意义重大的一件事，那就是玄奘法师自印度留学归国，太宗为其设立译场，汇集国内学僧与文人名士数千人参与佛经的翻译工作。从玄奘由翻译而传播的学说看来，纲举目张充分反映了公元5世纪以后印度佛学的全貌。当时印度那烂陀寺等处的佛学，已显然分为因明、对法、戒律、中观和瑜伽等五科。
他于明科译出《理门》和《入正理论》，树立了在论议基础上的佛家逻辑轨范。于对法科，声闻乘方面以《俱舍》为中心，在它以前有根本的“一身六足”和《婆沙》等论，以及其后发展的《顺正理》、《显宗》等论，他都原原本本地传译了出来；大乘对法译出了《集论》和他的注书《杂集论》，显示对法经不同于瑜伽论的特点，并指示大小对法相通的途径。于戒律科，译传大乘唯一的《瑜伽菩萨戒》，并辑出《受戒羯磨》以为实行的规范。于中观科，特别译出护法的《广百论释》，以见瑜伽系贯通中观的成就。于瑜伽科，则“一本（《瑜伽》）十支（《显扬》、《庄严》等）”，差不多全部译出，可以说那烂陀寺最盛时期所传承的佛学精华，基本上已都由玄奘大师译传于中土了。
在这时期，随着大量印度佛经论著的翻译、传播、弘扬，中国佛教的思想理论获得了创造性的发展，各个宗派先后兴起。据南怀瑾先生的考究，共有十宗，而流行的主要有八宗，除了前述提到的净土宗、天台宗外，具较大影响的还有律宗、三论宗、禅宗、华严宗、法相宗和密宗。
律宗，乃是以研习及传持戒律为主而得名，主要依据《四分律》而加以大乘教义的解释。其创始人主要是唐代僧人道宣。因道宣常年住终南山，故又称“南山律宗”。道宣门下弘景的弟子鉴真在扬州大明寺继承了南山宗系统，颇具影响。此宗注重佛教信徒在意识、言行以及衣食坐卧等各方面履行种种规定，制定了中国佛教的受戒仪制。
三论宗，渊源于古印度大乘佛教的中观宗（又称大乘空宗），创始人为隋唐间的吉藏。以龙树所著的《中论》、《十二门论》及其弟子提婆所著的《百论》为主要经典，故名“三论宗”；又因为它主张“诸法性空”，故也称“法性宗”。吉藏的弟子慧感、慧颐在长江下游颇有影响。另一弟子明法师于江南茅山弘扬三论，终身不出。明法师的知名弟子法敏擅三论，通大乘，他于贞观元年（627）在丹阳（安徽当涂县）讲《华严》、《涅槃》，影响很大。
禅宗，禅宗，南朝宋末菩提达摩由天竺来华传授禅法而创立，是隋唐时期流传最广、影响最大的佛教宗派。
华严宗，以阐扬《华严经》而得名，又因武则天赐号其实际创始人法藏为“贤首”，后人称法藏为“贤首大师”，故又称为“贤首宗”。另因该宗发挥“法界缘起”的思想为宗旨，也称为“法界宗”。法藏是华严宗思想的主要代表人物，主要著作有《华严经义海百门》、《华严金狮子章》、《华严经探玄记》、《华严经旨归》等。“法界缘起”论是法藏思想的核心，也是华严宗的思想基础，它主要是以“理”与“事”之间的关系为中心加以阐述的。华严宗认为，对宇宙间一切事物和现象，由浅入深或由不同的角度而有四种不同，可分为四法界：事法界、理法界、理事无碍法界、事事无碍法界。华严宗将佛教理论体系和表述方式都进一步中国化，代表了中国佛教哲学思维的最高水平，许多思想对后来宋明理学有着重要影响。
法相宗，又名唯识宗、慈恩宗，是唐初最重要的佛教宗派。因为这个宗派集中分析了世界上各种物质和精神的现象；分析到最后，认为一切现象都是“识”所变现出来的。就它的前一特点说，叫做法相宗；就后一点说，叫做唯识宗。这一宗派为玄奘和他弟子窥基所创立，他们常住长安（陕西西安）慈恩寺，所以又叫做慈恩宗。法相宗提出“万法唯识”的基本观点。法相宗把“识”分为八种，即眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、末那识、阿赖耶识，合称八识。“转识成智、舍染归净”是法相宗的理论宗旨，也是其修行实践的根本目的。由于法相宗许多说法不合中国社会人情，且论证繁琐，经院气较足，故在社会上不太流行，在唐代流传了几十年就遭到冷落，逐渐湮灭不闻了。
密宗，也称“密教”、“秘密教”、“真言乘”、“金刚乘”等。出于古印度后期佛教中的密教。唐开始传入中国，以《大日经》和《金刚顶经》为依据，自称受法身佛大日如来秘密教旨的传授，为真实言教，不经灌顶，不经传授，不得任意传习及显示给别人。在唐代曾经得到王公贵族的爱好，后来衰落了下去。公元8世纪至11世纪间，印度密教传入中国西藏地区，与原来的本教结合，形成了西藏密教的传统，称“藏密”。
佛教宗派的形成，可以说是佛教中国化的主要标志之一。在南北朝时期，传入中国的佛教就出现了众多的学派，但是还没有形成自己的思想体系。随着寺院经济的发展和佛教巩固自己宗教势力的需要，由南北朝的佛教学派进而形成了佛教宗派。佛教宗派不同于学派，它具有自己独特的宗教理论体系、宗教轨范制度，有独立的寺院经济，势力范围，每宗都有自己的传法世系，继承其学说和寺院财产。
◎小乘佛教与大乘佛教
说到释迦学术思想的内容，也就是通常所谓佛学的概要，依照一般习惯，都以大乘、小乘来区分，中国的佛学与佛教，乃大小乘并列，而且比较偏向大乘，现在流行于西方的佛学，大多数只注重小乘，认为那是原始的佛教，尤其东南亚各国的南传佛教，大体都是以小乘为主的。
——《禅宗与道家》
在释迦牟尼及其弟子的弘扬下，佛教迅速兴起于印度。释尊灭度后，佛教弟子们继释尊之志，广弘佛法。并且佛教徒们在不同时期进行了多次经典结集，为后世众生，闻法修行，打下了良好的基础。
南怀瑾先生指出，“结集”有记诵和编纂的意思。当时释迦即入涅槃，佛弟子们觉得导师已去，茫然无所依怙，众弟子商量，当前最重要的事业，就是结集佛的说法，汇为经典。于是在释伽逝世后不久，他的弟子们在摩揭陀国（阿舍世王时）举行佛教第一次大“结集”，结成佛教经典——“三藏”中的经藏和律藏，这是原始经典。因为这次结集在王舍城附近的七叶岩窟进行的，所以又称“王舍城结集”。
公元前386年，王舍城结集后一百年左右，有人认为东方僧伽（佛教僧团）所行十条规则非法非律，为排解教派纷争，以西方僧伽长老耶舍为首的七百僧众在吠舍离城召开佛教第二次大“结集”。会期八月之久，将正统派的达磨（经藏）和毗尼（戒律）部重新诵读，进一步修订了佛经。由于参加此次结集的多为佛教长老，故又称为“上座部结集”。对于上座部的决定，吠舍离的僧侣不服，于是另召集约有万人参加的会议。由于参加这一结集的人数很多，后世就叫他们“大众部”，称他们的学说为“轨范师说”。两派互不相下，这是佛教内部部派分裂的开始，此后，派别日益增多，佛教教义、学说和戒律也因部派不同而有许多歧异和变化。
阿育王时期，在首都华氏城举行佛教第三次大“结集”，为最后定型的佛教经典（经、律、论三藏）奠定了基础。此时，佛教不仅是阿育王帝国的国教，而且开始向国外传播，成为世界性宗教。阿育王为弘扬佛教，起到了不可磨灭的作用。在他执政期间，各地广修佛塔，佛教大兴于世。随着佛教规模的扩大，宗派也渐渐增多。其中主要部派有上座十一部与大众九部。上座十一部为：本上座部、有部、犊子部、法上部、贤胄部、正量部、密林山部、化地部、法藏部、饮光部、经量部。大众九部为：本大众部、一说部、说出世部、鸡胤部、制多山部、西山部、北山部、多闻部、说假部。这就是此后小乘著名的二十部派。
贵霜帝国（1世纪至3世纪曾存在于中亚的古代盛国）时，佛教分裂为小乘佛教和大乘佛教。大乘即宽广的解脱大道，小乘是大乘对早期佛教的贬称，即解脱之道狭小。两大派何为正统，或者说哪个更适合统治阶级的需要，这是帝国必需考虑的事情。于是迦腻色迦（贵霜帝国国王）举行了佛教的第四次大“结集”，编纂了经、律、论三藏经典，定大乘佛教为正统，并在首都富楼沙建佛塔和寺院。从此，大乘佛教居于主要地位。
南怀瑾先生指出，凡是世人所崇奉的教主和圣哲，大多不亲著述。释迦牟尼一生说法，但以身教言教为止，虽然他也是擅长语文而最会演说的高手，但他从来没有动手写作，留下片楮只字。他不想以藏之名山的事业而留得后世的盛名，这是一个事实。这个事实给予后人的启示很大，而且富于哲学教育的真精神。释迦牟尼的说法，后来成为经典，当归功一般具有高深修养，长于道德文学的佛弟子，他们全心集结，凡所亲闻，胥归载笔，加以文字富丽，义理精湛，对佛教的弘扬，乃因此而开展。这可以说“他本无心为教主，谁知教主迫人来！”而师门谊重也尤足钦羡。
印度佛教自兴起至衰落，前后约为一千五百年。公元前6世纪至公元前3世纪，为早期佛教时期，也称原始佛教时期。此时的佛教教义基本保持释迦牟尼生前所宣传教义的原始面貌。后出的大乘佛教称这时的佛教为小乘佛教。公元前1世纪至公元1世纪，为部派佛教时期。公元1世纪以后，为大乘佛教时期。
“乘”，即车辆，乘载，也有“道路”的意思。学佛法者乘之行道以达到彼岸，“乘”是佛法传统的代称。
这里所说的小乘，是针对于大乘佛教所说的。释尊在世说法时，所说只有一个目的，是使一切众生得大解脱，究竟成佛。但是，弟子的根器不同，部分弟子未曾真正了义，自己只以声闻果、缘觉果为修行目的，不肯发心为利众生愿成佛，即是所谓不发菩提心。这一部分弟子最终所证的圣果，也自然不够圆满。自利既不究竟，利他自不能广大。所以佛教果称之为小乘。乘是渡众生到达彼岸的舟乘。自利不究竟，利他不广大的法，称为小乘。
那么，发菩提心，以为利众生愿成佛为根本目标的法乘，就称作大乘。大乘的体系形成较晚，这是因为大乘义理深奥，非大成就者，难以成其系统。正因为如此，佛陀所说的大乘法教，在一段时期以内，没有像小乘佛教那样，形成完整的体系。
直到公元2世纪，马鸣菩萨出世，为大乘佛教系统的形成，奠定了坚实的基础。公元3世纪，龙树菩萨出世，著《中论》、《大智度论》等诸大论典，广弘大乘法教，使大乘佛教系统真正形成。后大乘佛教又形成中观、唯识两大宗系。随着佛教的发展，逐渐形成了南北两大佛教体系。南传佛教，以小乘上座部诸派为主体。中心在铜牒洲，即现在的斯里兰卡。南传经典以巴利文书写。
自汉代传入佛教，我国才开始有佛经的大量翻译。当时的两位著名译经者安世高和支娄迦谶，安译出大量小乘经典，支则译出大量大乘经典，在社会上都有相当的影响。因此，在我国，大小乘佛教几乎是同时传入。然而，就佛教以后在我国发展的情况看，主要是大乘佛教的发展。小乘佛教虽也出现过一些学派和学者，但没有得到进一步的发展，小乘佛教的各种经典、教理和戒律等只是备参考而已。
大乘佛教在我国可以说得到了创造性的发展。东晋时期大乘空宗般若学受到当时玄学的影响，在社会上十分流行，对般若“性空说”的解释，有“六家七宗”之多。东晋名僧僧肇，著《物不迁论》、《不真空论》等评述了各家理论的得失，对以龙树为代表的大乘中观学派的思想作了通俗、准确的阐发。这一学派发展到隋代，形成了以吉藏为代表的“三论宗”（以龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》为所依经典），它基本上继承了印度大乘中观学（空宗）的思想。而唐初著名学僧玄奘西行求法，回国后大力弘扬无着、世亲的思想，译出《唯识三十论》以及护法、难陀等十家解释“唯识”义的《成唯识论》一书，其大弟子窥基又著《成唯识论述记》等，从而创立了“唯识宗”，它基本上继承了印度大乘瑜伽行派（有宗）的思想。