巴蜀利州(今广元市)都督武士彟，祖籍并州文水人。唐武德七年(624)他的妻子在利州生下一名女婴。婴儿生下地大多会哇哇直叫，她生下地却不哭不叫，两只小眼睛滴溜溜地看着天空，似在寻找她未来的天地。她就是武媚娘。
武媚娘长得貌美如花，人见人爱。十四岁(638)被唐太宗选为才人。649年唐太宗死，唐高宗李治接位，按当朝宫规，武媚娘和没有生过孩子的才人，都要被送进感业寺削发为尼，为唐太宗守灵。650年，太宗忌日，李治进感业寺焚香祭祀，武媚娘向李治秋波频传，引起李治注意。李治走后，武媚娘暗自感伤。她写了一诗说：
看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。
不信比来长下泪，开箱验取石榴裙。
这首诗反映出她思念李治，神志恍惚，面容憔悴，泪湿衣裙，希望李治能知道她的一片相痴之心。为了让李治知道她的爱，她尽力寻找接近李治的机会。李治每次进感业寺祭祀，她就大献殷勤，递媚眼，讨好李治。
王皇后进寺祭祀，武媚娘显得特别乖巧，伶俐，从而深得王皇后的同情和怜悯。她回宫后就经常在李治面前赞扬武媚娘。李治对武媚娘本来心存爱慕，听了王皇后的话，就顺势召武媚娘回宫继续当才人。
李治宠信萧淑妃，王皇后十分妒忌。王皇后见武媚娘天生丽质，聪慧过人，深得皇上喜爱，就想利用她来削弱李治对萧淑妃的宠信。她叫武媚娘留起乌黑的长发，打扮得花枝招展，经常在皇上面前走动，引起李治注意。不久李治就封武媚娘为二等嫔妃--昭仪。
武媚娘当上昭仪以后，耍尽一切手挽，使李治独宠她一人。王皇后和萧淑妃才知道她们导演了一幕"鹬蚌相争，渔人得利"的悲剧。
武媚娘一心想当皇后，不惜将自己的儿子毒死诬陷皇后。李治气愤地说："这贱人，自己生不出来，就将我们的儿子杀死，我一定要废了她！"
早朝时李治痛斥皇后杀子罪行，并提出废王皇后立武媚娘为后的旨意。大臣褚遂良上谏说："皇上，这事万万不可。武昭仪曾侍奉过先帝，立她为后，后人会如何评论？"
李治听了这话很不是滋味，认为褚遂良在拿先皇压他。但褚遂良言之有理，他不便坚持，只好说："这事以后再议。"
武媚娘知道这件事以后，对皇上说："皇上，褚遂良与皇后、萧淑妃等人结党营私，图谋不轨，故意挑拨你和我的关系，你要是听了褚遂良的挑唆，你的前途不堪设想。你要杀一儆百，除掉褚遂良......"
李治认为褚遂良不得不防，不顾群臣反对，将褚遂良流放到边疆，并于永徽六年(655)正式册封武媚娘为皇后。
李治为人软弱无能，又特别宠爱武则天。所以，武媚娘当上皇后以后，李治大小事都会听她的，使武则天逐步操纵了朝政。
武则天当上皇后不久就对李治说："皇上，你的那些亲属，认为你处处拿不定主意，时刻觊觎你的皇位。朝中一些大臣也对你三心二意，见风使舵，你不能不防啊！只有我们武家才对你感恩戴德，忠心耿耿，你应该充分利用武家的人来抗衡朝中反对派......"
李家王族的人轻视李治，李治深有所感，所以他说："皇后说的话有道理，看来我们是得依靠你的亲属，才能对付那帮倚老卖老的皇叔和老臣！"
不久武则天就乘机建议皇上封其母为荣国夫人，封其姐贺兰氏为韩国夫人。她的哥哥、弟弟和亲属都封了重要官职。韩国夫人死后，她又要求李治封韩国夫人的女儿为魏国夫人。从而使武氏家族的人控制了李家王朝的朝政。
武则天特别好妒。她当上皇后以后，逼着皇上把萧淑妃废为庶人，与皇后一起囚于冷宫。后来李治听说王皇后和萧淑妃有冤情，准备将她们从冷宫中放出来，武则天抢先废了二人手脚，放入酒瓮中淹死，并一把火烧了冷宫。做完此事后，她良心不安，怕遭报应，不敢再住长安，就迁居洛阳。
武则天的报复心很强。萧淑妃死后，武则天将萧淑妃的两个女儿义阳和宣城公主，幽居在后宫偏院，使她们三十多岁了还未嫁人。太子李弘将此事告知李治。武则天知道后，痛恨太子告密，用毒酒将李弘毒死了。武则天的同父异母兄弟，曾对其母不恭，她不让李治封他们的官。李治为了公平仍封了他们的小职位。武则天的姐姐的女儿魏国夫人，既年轻又生得花容月貌。武则天怕重演她李代桃僵那一幕，就在去泰山回转途中，设计用毒酒毒死了魏国夫人，并嫁祸两个同父异母兄弟，使李治将他们流放到了龙州和振州，还将他们的家属也迁到京外，不准在京城居住。
武则天不仅善于玩弄权术，而且荒淫无度。武则天的姐姐死后，其儿子贺兰敏之，一直由武则天抚养。武则天很爱他。贺兰敏之长得十分英俊，少年时代常和武则天同住一室。随着年龄增长，他知男女有别，尊卑有礼，不愿再和姨妈同室。有一天夜里武则天对贺兰敏之说："敏之，过来和姨妈一起睡！"
贺兰敏之说："姨妈，我不能再和你一起睡了，还是你一人睡吧！"
武则天不便强求，但心中很不乐意。
后来，武则天对贺兰敏之说："你已经长大成人，应该为你的母亲尽孝，我出钱让你给你的母亲修一座佛堂，以便我们常去给她祈福！"
贺兰敏之高兴地说："好吧，我一定把佛堂建得很好！"
武则天鼓动高宗从国库中调拨大量银两，去给贺兰氏修佛堂。佛堂修得如皇宫一样漂亮，并在其中暗设她的行宫。武则天去佛堂祭祀姐姐时，就在那里与贺兰敏之无尊卑地厮混，也壮大了贺兰敏之的色胆。司卫少卿杨思俭的女儿被选为太子妃，快要结婚了，贺兰敏之却强奸了她。这事在朝内引起轩然大波。武则天大力包庇，使贺兰敏之的色胆越来越大，宫内不少宫女都被他强奸，一个个敢怒而不敢言。太平公主的几个丫鬟被贺兰敏之强奸后，太平公主找到母亲不依不饶。武则天一怒之下才将贺兰敏之流放到雷州。
唐高宗李治死后，武则天垂帘听政，大权在手，更加荒淫无度。洛阳有一市井小民，俗名冯小宝。他在街上装疯卖傻。太平公主将他拉进宫内戏耍，武则天知道后，不仅没有责备女儿，而且把冯小宝召入内宫使唤。
为了掩人耳目，她让冯小宝剃度出家，更名为薛怀义，谎称是太平公主的丈夫薛绍的同族叔叔，让其来宫中做监工，修建明堂。明堂修好以后，她又假借薛怀义修建明堂有功，封他为左威卫大将军、梁国公。
薛怀义倚仗武则天的权势在外挥金如土，大肆作恶。他觉得武则天年纪大了，就在白马寺招募上千武士和美女，任其玩乐。御林军首领周矩刚将此事报告武则天。武则天立刻下旨将他流放边疆充军。薛怀义不服气，逃回宫中火烧明堂。武则天害怕薛怀义说出她的丑事，又令薛怀义担任监工，重修明堂。
薛怀义认为，武则天怕他，回宫后更加骄奢淫逸，胡作非为。太平公主实在看不下去，就命令武攸宜、宗晋卿等官兵，在瑶光殿外将薛怀义杀死，将尸首运往白马寺焚烧掩埋。
薛怀义死后，太平公主懂得母亲的爱好，特在洛阳选来一个叫张昌宗的青年去陪她。武则天日夜缠着张昌宗，张昌宗承受不了，就对武则天说："我哥哥不仅容貌好看，而且工习音乐，妙解音律，比我聪明强壮，更会侍寝太后。"
武则天说："立刻宣他进宫！"
第二天，太监就将张昌宗的哥哥张易之送到武则天身边。武则天一见其兄仪貌果然和弟弟一样英俊，就左右手各抱一个同床共枕玩乐。
为了方便张氏兄弟在宫中行走，武则天封张昌宗为散骑常侍，封张易之为司卫少卿。她要他们像宫女一样涂脂抹粉，伴于左右。并赐给他们用不完的金银财宝。
武则天认为，男皇帝可以有三宫六院，她也可以有三宫六院。她选了许多美少年做"嫔妃"服侍她。左补阙朱敬向武则天上谏说："微臣听说，愚夫与智者都有情欲，不同的是，智者能节制情欲，不使超过一定的限度，这是前贤的格言。太后的男宠前有薛怀义，后有张昌宗、张易之，最近食奉御史柳模、左监门卫长史侯祥都说他们的儿子肌肤洁白，仪貌美丽，阳器壮伟，都想将儿子送进宫来侍候天后。微臣想，如果答应他们，不仅有害天后清誉，而且天后一人也应酬不了。微臣不知如何处理，故冒死上谏，请天后明鉴！"
武则天说："你若不直言上谏，我还不知道有此事。传我旨意，赏柳模和史侯祥彩缎百匹，不要再送来了。"
张昌宗与张易之受武则天宠信以后，大肆贪污，做尽坏事，民愤沸腾。他们知道武则天将不久于人世，又结党营私，扩充势力。宰相张柬之禀报武则天时，武则天命在旦夕。张柬之只好率五百精兵斩关入宫，活捉张昌宗、张易之于走廊，就地处斩。
公元704年，张柬之联络李家势力，清除武党，从女皇手中夺回大权，公元705年，武则天的儿子李显重新登上王位。由于武则天生在利州(四川广元)，她死后当地官员在利州给她修了武则天祠，此祠至今仍在。
（史料出自《旧唐书》、《明·詹詹外史》等古籍。）