《吾国与吾民》于1935年出版后在美国引起轰动，比预想的反响还要大得多。许多评论家撰文高度赞扬这部书的成功。在这本书的前面有赛珍珠写的序言，她以理性而又深情的笔调称颂这是一本"伟大的书籍"。赛珍珠在序里这样写道："与历来的伟大著作的出世一样，《吾国与吾民》不期而出世了。它满足了我们一切热望底要求，它是忠实的，毫不隐瞒一切真情。它的笔墨是那样的豪放瑰丽，巍巍乎，焕焕乎，幽默而优美，严肃而愉悦。对古今中国都能给予正确的理解和评价。我认为这是迄今为止最真实、最深刻、最完备、最重要的一部关于中国的著作。更值得称道的是，它是由一位中国人写的，一位现代的中国人，他的根基深深地扎在过去，他丰硕的果实却结在今天。"这是一个了不起的开端，它是中国人开始真正向美国人介绍中国文化，它体现出中美两个作家的亲密友情。
在赛珍珠的支持下，《吾国与吾民》于1935年由美国华尔希(赛珍珠的后夫)主持的约翰·黛公司出版。书出后，很快在美国受到好评。《纽约时报》星期日书评副刊第一版上发表克尼迪(R.E.Kennedy)的评论文章。他说："读林先生的书使人得到很大的启发。我非常感激他，因为他的书使我大开眼界。只有一个中国人才能这样坦诚、诚实又毫不偏颇的论述他的同胞。"《星期六文学评论周刊》也发表了著名书评家伯发(Nathaniel peffer)的书评。他赞扬道："林先生在欧洲美国都住过，能以慧眼评论西方的习俗。他对西方文明有丰富的认识，不仅认识而且了解西方文明。他的笔锋温和幽默。他这本书是以英文写作以中国有兴趣的人，我向他们推荐这本书。"《吾国与吾民》在1935年9至12月间的四个月里印了七版，成为当年美国最畅销的书籍之一。一个中国人的著作，能列入Best-seller 十大名著之一，畅销美国，这在西方世界是破天荒的。林语堂在美国一举成名，获得了美国读者的好评，也给赛珍珠和她的后夫华尔希的出版公司带来了巨大的经济利益。
《吾国与吾民》一书的主体内容，共分为两大部分，第一部分是"背景"，包括了《中国人》、《中国人的性格》、《中国人的心灵》、《人生的理想》四章。
林语堂为了澄清历史的偏见，主动担负起了客观评价中国的重大责任。他认为要做到这一点，就必须摆脱主观意识、即成观念，不受武断思想的左右，排除西方观点以及政治、经济、宗教等因素的干扰，完全"像感觉自己心脏的跳动那样去感觉事物，用自己新的眼睛去观察事物"。在《吾国与吾民》一书的《自序》中，作者说道："然而我欢迎人们为我辩护，也随时准备接受人们对我的批判。"可见作者创作此书的态度是相当坦诚直率的，既要揭露内在的真相，难免会触怒某些表面意义上的爱国主义者们虚伪的神经，当他们在被揭开伤疤后的灼痛中引发羞耻。林语堂在书中，毫不留情地揭示了当时中国社会方方面面的弊端和流毒，也追溯了中华民族曾经的辉煌。
在该书的《中国人的性格》中，作者从民主性的角度粗略地勾勒了中华民族的特点。依照林语堂的看法，中国人公认的"遇事忍耐"、"退一步海阔天空"的思想就很要不得，这种品质被过分地发展了，从而演变成为一种"恶习"，对暴政的屈服和逆来顺受的普遍心理，将中国引入了一个更为痛苦和艰难的境地。"遇事忍耐"被曲解为"识大体"、"顾大局"的代名词，从而扼杀了个人应有的地位和价值。作者还分析了"消极避世"、"超脱老狡"、"老成温厚"、"因循守旧"、"耽于声色"等特点。
在《中国人的心灵》中，林语堂将"智力"摆在了首位，因为尊重脑力劳动者是中国文明的显著特点。作者对中国人的"智慧"表示了自己的担忧，因为在中国并不缺乏智慧，相反，过多的例如"超脱老狡"、"避世洁身"这样的"智慧"，成为了中华民族的隐患。作者认为"中国人的头脑，就像女性的头脑充满了庸见"。中国人的心灵不仅"缺乏科学"，而且还习惯用情理作为思考和判断的准则，这是与严密的逻辑推演相对抗的。
在《人生的理想》中，林语堂阐述了中国的人文主义、宗教、中庸之道、道教和佛教思想，分析了这些因素在中国人思考人生意义的过程中所产生的重大影响。特别是老庄学说、孔孟学说在中国人思想和生活中的深刻影响；介绍各种宗教，特别是佛教与中国社会的密切关系；介绍中国官僚社会的种种弊端与劣习；介绍中国封建时代的妇女生活及有关社会习俗等内容，基本上是真实的具体的，叙述也颇为生动。
《吾国与吾民》的第二部分是"生活"，包括了《妇女生活》、《社会与政治生活》、《文学生活》、《艺术生活》、《人生的艺术》、《中日战争之我见》六章。
作者在《妇女生活》一章中，研究了"妇女的从属地位"、"家庭与婚姻"、"理想的女性"、"女子教育"、"恋爱与求婚"、"妓女与姬妾"、"缠足"、"妇女解放"等当时中国的社会现象及问题。
在《社会生活与政治生活》中，林语堂回答了中国人缺乏公共精神的原因；揭露了家庭制度对社会的负面影响，并具体探讨了家族制度所造成的"裙带关系"、社会腐败及"礼俗"等社会问题。
《吾国与吾民》中最有特色的章节是对"文学生活"和"艺术生活"的描写。
在《文学生活》中，林语堂阐述了中国人对文化的划分，中国人的语言与思维，中国人对学术的盲目崇尚，中国的学府、散文、诗歌、戏剧、小说以及国内的文学革命和西方文学对中国的影响，还分析了文学与政治的关系。对这个问题，林语堂作了广泛的涉猎，资料积累比较丰富，感受也比较深刻。从《永乐大典》到《四库全书》等中国古代学术著作，从苏东坡到袁中郎等许多中国历代散文作家，从屈原到李商隐、温庭筠等中国古代诗人，从《琵琶行》到《西厢记》等中国古典剧作，从《红楼梦》到《二十年目睹之怪现状》等中国小说，林语堂都或多或少地作了介绍。
在《艺术的生活》中，通过介绍中国的艺术家、书法、绘画和建筑，体现出中国人的精神风貌；《人生的艺术》包括了"人生的乐趣"、"住宅与庭院"、"饮食"、"人生的归宿"四部分内容。林语堂认为中国的书法、绘画和建筑之美是离不开"性灵"的。他还介绍了不少文化艺术方面的知识。
在最后一章《中日战争之我见》中，作者以中日战争为出发点，探讨了日本失败的结局和中国发展的趋势及未来的前途，反映了中国对领袖人才的呼吁和寻求。
《吾国与吾民》是一部智慧的书，是一部思想与现实交相辉映的著作。它的主要内容是介绍中国文化，对于中国的政治、经济问题谈得不多，或基本没有介绍。过去有人把《吾国与吾民》说成是一本卖国主义的书，把它作为反面教材，这些错误的认识随着时间的推移，已经荡然无存了。今天，人们越来越认识到，林语堂是代表中国对世界作出了重大贡献的重要作家。