一、举家赴美
1936年初，夏威夷大学邀请林语堂去执教，赛珍珠夫妇也不断催促他到美国写作。林语堂考虑再三，决定去美国。
林语堂之所以决定赴美，人们难免有种种猜测，其主要原因有：
(一)林语堂是《天下》作家群的主要成员，英文刊物《天下》是用孙科的中山文化教育基金创办的，所有的兼职编辑都是当时的社会名流，如法学家吴经熊，《中国论坛报》主编桂中枢，北大英文系主任温源宁、全增嘏等，编辑部设在中山公园附近。这批人几乎都被聘为立法委员--每月640元大洋，仅每周去开一次会，没有实际工作，是个肥缺--唯有林语堂和另一年轻的编辑姚克没有被聘为立法委员，使林语堂的自尊心受到极大的损害，所以他决定去美国。
(二)有人传说，是邵友濂的一个遗训萌发了林语堂想去美国避难的念头。邵友濂，字小村，是邵洵美的祖父，前清时官至湖南巡抚，甲午战争时，被任命为全权大臣同张萌桓赴日本求知，伊藤博文认为他们资望不高，拒绝谈判，一定要李鸿章去。邵友濂受侮回来罢了官，后来病死。他生前给后辈留下一条遗训，大意说，几十年之内，必然要发生世界性大战，在战乱中，我国将成为各国列强军队混战的战场，没有一片净土可以逃难，只有去美国避难才安全。在初创《论语》时，邵洵美在一次闲谈中谈及祖父的这条遗训，林语堂及《论语》的同人们听后相互戏言，说一起逃到美国去，在美国出本《论语》杂志，也许还可以过下去。因此，有人就以此为据，认为林语堂之所以在1936年出国，是因为看到中日必战，"想起来邵小村的这个遗训，想到现在正是要逃难避地的时候，只有去美国才对"。
(三)左翼作家对林语堂的围攻。林语堂提倡幽默，提倡闲适，提倡性灵，提倡小品文等等以及坚持文学的独立性、趣味性，反对文学的功利性和反对文学成为"政治的附庸"，这些都引起了左翼作家的不满和批判。
二十世纪三十年代的上海，汇集了中国当时几乎所有有影响的文化人士，如鲁迅从广州辗转到了上海；郭沫若、阳翰笙、李一氓等人参加南昌起义之后辗转到了上海；茅盾、蒋光慈、钱杏邨、孟超、杨邨人、宋云彬等从危机的政治中心武汉来到了上海；夏衍、冯乃超、李初梨、朱竟我、彭康、王学文、傅克兴、李铁声、沈起予、许幸之等人从日本留学归来到了上海；巴金、徐霞村等人从法国留学归来到了上海；洪灵菲从南洋流亡归来到了上海；梁实秋、余上沅等人从南京避难而来到了上海；柔石在家乡参加农民暴动失败后也来到了上海；刘呐鸥从台湾返回上海；戴望舒、杜衡、施蛰存在上海与外县之间回旋；闻一多、徐志摩、饶孟侃、沈从文、胡也频、丁玲、冯雪峰等人从北京南下上海......特别是左翼作家力量增强，由于受到国际左翼文学运动的影响，因此发展迅猛，上海几乎成了"红色文学"的大本营。鲁迅曾在1935年4月20日出版的《太白》第2卷第3期上，刊出了《天生蛮性》，全文如下："辜鸿铭先生赞小脚，郑孝胥先生讲王道，林语堂先生谈性灵。"把林语堂与复古派的辜鸿铭、伪满洲国总理大臣郑孝胥相提并论，足见鲁迅对林语堂的厌恶。林语堂成了"红色文学"的靶子，压力是可想而知的。尽管他在《临别赠言》中表示不是因为左翼的批判而赴美，但实际上他的心态是复杂的，想摆脱一下尴尬的处境也不是不可能的。
(四)林语堂在《杂说》中写过一首诗："道理参透是幽默，性灵解脱有文章。两脚踏东西文化，一心评宇宙文章。对面只有知心友，两旁俱无碍目人。胸中自有青山在，何必随人看桃花？领现在可行之乐，补生平未读之书。"他特别欣赏一个朋友对他的评价，说他向外国人介绍中国文化，向中国人介绍外国文化。所以林语堂很欣赏自己诗中的"两脚踏东西文化，一心评宇宙文章"一句，让梁启超以其优美的书法书写了这副对联，使其成为"有不为斋"的重要装饰。林语堂自从《吾国与吾民》在美国一炮打响，就已经偏了一只脚，从此主要是向外国人传播中国文化，从而获得了世界读者的认可，产生了广泛的影响。
(五)经济有了一定保证。全家五口人旅居美国，没有经济做后盾是不行的。现在，林语堂与过去留学时的情况大不一样了，因为仅《开明英文读本》等教科书的版税，每年就有6000元；开明书店的股份8000元；人寿保险7000元；中国银行存款2000元；《宇宙风》股份400元；《吾国与吾民》的版税6000余美元，还有为中外刊物撰稿所得的稿费等等，经济基础还是相当可观的，甚至不必动用在中国的收入和《吾国与吾民》的稿酬。
(六)夏威夷大学和赛珍珠夫妇的邀请，这是林语堂到美国去的直接因素。
以上无论是何种原因促使林语堂赴美并不重要，也许是各种原因的综合考虑，但重要的是他确实是要去美国定居了。
临走前，林语堂确实是忙碌了一阵，举家赴美，非同小可，要安排退房，要处理一些物品，还要准备到美国带的书籍，光是有关苏东坡的各种参考书籍就达十三类一百多种，其他各种版本的古籍也是应有尽有。因为这是林语堂到美国写作不可缺少的资料。他还专程到北京一次，向文化古都告别，他要在临走之前，亲眼看一看琉璃厂的书肆，看一看中央公园的"来今雨轩"......
1936年8月9日，《中国评论周报》的桂中枢、朱少屏在国际饭店14楼的宴会厅欢送林语堂夫妇赴美。参加欢送会的有《申报》马崇淦，《新闻报》汪仙奇，《时事新报》董显元，《大公报》王文彬，《字林报》胡德海，《大陆报》费休、吴嘉崇、宋德和、唐罗欢，《纽约论坛报》金维都，美国合众通讯社马立司，《密勒氏评论报》鲍威尔等中外新闻界人士，还有美国商务参赞安立德，工部局总办钟思，工部局情报处主任钱伯涵。论语"八仙"中的简又文，论语派骨干全增嘏，林语堂的六弟林幽，温源宁教授偕夫人，李之信偕夫人，陈湘涛偕夫人，茀立子偕夫人，邝耀坤偕夫人及五连德、钱新之、殷企勤、朱青、林引凤、全增秀、李爱莲、姚辛农等四十余人。
1936年8月10日，对林语堂来说是一个不寻常的日子，上午送别的人络绎不绝，下午6时，林语堂全家登上了"胡佛总统号"的甲板。晚上11时，海轮在阵阵汽笛声中启航，驶向那辽阔的大海。
1936年，抗日救亡运动在全国掀起新高潮，中国共产党领导和影响下的东北抗日联军，在***、周保中和李兆麟等爱国将领的指挥下，同日寇进行了卓绝的斗争。中国工农红军抗日先锋队东渡黄河进入山西，准备东出河北与日军作战，挽救危亡。中国共产党为了团结一切可以团结的力量，实行"逼蒋抗日"的方针。文艺界发表了《文艺界同人为团结御诲与言论自由宣言》，林语堂赞成文学界求同存异，同意在宣言上签名。参与签名的共21人：巴金、王统照、包天笑、沈起予、林语堂、洪深、周瘦鹃、茅盾、陈望道、郭沫若、夏丏尊、张天翼、傅东华、叶绍钧、郑振铎、郑伯奇、赵家璧、黎烈文、鲁迅、谢冰心、丰子恺。宣言发表时，林语堂已经在国外了。
二、蜚声世界文坛的作品(一)
1.《生活的艺术》风靡全球
1936年9月初，林语堂一家抵达美国，先在宾夕法尼亚州乡间赛珍珠家里住下，后来搬到纽约。安顿下来以后，林语堂逐渐与文艺界人士有了接触。
先后认识了戏剧家奥尼尔(Eugene O'Neill)，诗人佛罗斯特(Robert Frost)，1929年诺贝尔文学奖获得者、德国小说家托马斯·曼(Thomas Mann)，舞蹈家邓肯(Isadora Duncan)，女诗人朱莱(Edna St·vincent Millay)，女明星姬希(Lilian Gish)，戏剧评论家那森(George Nathan)，作家及书评家卡罗·范多伦(Carl Van Doren)，诗人兼哥伦比亚大学教授莱克·范多伦(Nark Van Doren)，摄影家范凡克顿(Cark Van Vechten)，华裔女明星黄柳霜(Anna May Wong)等。林语堂通过与他们交往，增加了对美国和西方文化的了解。10月19日，鲁迅在上海逝世，第二天林语堂见Herald Tribune电信，大为惊愕。他特地写了《悼鲁迅》，回顾了自己与鲁迅的交往，表示他"始终敬鲁迅"的心境，并赞扬鲁迅是一个坚强不屈的战士！12月19日，林语堂又应美国几个团体的邀请，参加在哥伦比亚大学举行的有关西安事变的公开讨论会。他在会上发表了讲演，认为张学良软禁蒋介石的目的，是为了抗日救国，否定西安事变是"日本阴谋"的说法，并预言这件事的结局将是喜剧而不是悲剧，张学良不久会释放蒋介石，还会陪同他回到南京去。没有想到，他的这些见解和预言果真实现了。
1937年，林语堂写成了轰动美国并在后来风靡全球的《生活的艺术》。《生活的艺术》由雷诺和希师阁(Reynal&Hitcock)公司出版。出版后，立即被美国"每月读书会"选为1937年12月特别推荐书。书评家Peter Prescott在《纽约时报》上撰文说："读完这本书之后，令我跑到唐人街，遇见一个中国人便向他深鞠躬。"《生活的艺术》成为1938年全美最畅销的书，在美国高居畅销书排行榜第一名，而且持续五十二个星期之久。从1937年发行以来，在美国已出到四十版以上，英、法、德、意、丹麦、瑞典、西班牙、荷兰等国的版本同样畅销，四五十年而不衰。1983年，仍被西德Europr Bildungagem读书会选为特别推荐书。1986年，巴西、丹麦、意大利都重新出版过，瑞典、德国直到1987年和1988年仍在再版。1989年2月10日，美国总统布什对国会两院联席会谈到他访问东亚的准备工作时，说他读了林语堂的作品，内心感受良深，布什说："林语堂讲的是数十年前中国的情形，但他的话今天对我们每一个美国人都仍受用。"可见，林语堂的《生活的艺术》已经风靡全球，从而确定了林语堂在世界文坛的地位。