有个小孩有一组锡做成的士兵玩具，其中一个锡兵只有一条腿，但他仍然站得笔直，丝毫不觉得累。
放小锡兵的那张桌子上，还有一个玩具姑娘。小姑娘正在跳芭蕾舞，她的一只脚收得很高，藏进了裙子里，所以看起来好像也只有一条腿。小锡兵站得笔直，偷偷看了看跳舞的姑娘，觉得她非常可爱。就这样，小锡兵和芭蕾姑娘整晚一动也不动地站着，而小锡兵始终盯着芭蕾姑娘。
第二天早晨，小孩把这个小锡兵放到了窗台上。忽然，一阵风把小锡兵从窗台上吹了下去。这时，有两个孩子刚好从楼下路过，发现了小锡兵，他们便用纸叠了一艘纸船，把小锡兵放在里面，然后丢进一条水沟里。小锡兵就这样沿着水沟顺流而下，流进一条很宽的下水道里。小锡兵笔直地站在船上，眼睛一眨也不眨地盯着前方，他心里一直想着芭蕾姑娘。不知漂了多久，纸船被冲进了一条宽阔的河里。这时，纸船已经破了，锡兵沉到了水底，最后被一条大鱼吞进肚子里去了。
当小锡兵重见天日时，是这条鱼被女仆用一把菜刀剖开了肚子，女仆发现了鱼肚子里的小锡兵，然后把他放到了客厅里。小锡兵惊奇地发现自己又回到了以前的那个房间，又看到了那位娇小可爱的芭蕾姑娘。她仍然用一条腿站着，他望着她，她也望着他，彼此没有说一句话。
这时，一个小孩子突然把锡兵扔进了壁炉。炉火越烧越旺，小锡兵望着那位芭蕾姑娘，感觉到自己的身体在火中慢慢熔化。这时，房门开了，一阵风把芭蕾姑娘吹起来，一直飞到小锡兵的身边，顿时，她也化为一团火焰。第二天，女仆发现小锡兵已经熔化了，变成了一颗锡做的心。
人的身体可以有残疾，但心理一定要健康。小锡兵虽然只有一条腿，但他却勇于面对身体的缺陷，坚持追寻自己的目标。