从前，一个叫牛郎的孩子因父母早亡，只好跟着哥嫂过日子，哥嫂却把他当成负担。牛郎十岁时，兄弟俩分家了，牛郎却只得到一头老黄牛。
牛郎只好赶着老牛走了，靠砍柴度日。他有什么心事就对老牛说，老牛总是能听懂似的专心听牛郎倾诉。
过了几年，突然有一天，老牛居然开口对牛郎说：“天上的仙女明天会到山后的湖里洗澡，你拿走那件粉红色的衣服，衣服的主人就会成为你的妻子。”
第二天，牛郎来到湖边等待。后来，仙女们果然来到湖里洗澡。牛郎悄悄拿走那件粉红色的衣裳。洗完澡后，找不到衣裳的织女急得直哭。这时，牛郎拿着衣裳出来还给织女，告诉她自己不幸的身世，并希望织女嫁给他。织女羞答答地同意了。从此，他们男耕女织，过着幸福的生活。几年后，织女生下了一对儿女。
一天，老牛告诉牛郎织女：“我快死了，我死后，你们把我的皮剥下来，这张皮能在危急时刻帮上你们。”
老牛死后，牛郎和织女十分伤心地将牛皮剥了下来，然后将老牛埋葬了。
不过，织女和牛郎私自成亲的消息被王母娘娘知道了，她十分恼怒，便把织女带回天庭。牛郎见状，特别着急，忽然想起老牛临死前说的话，于是披上牛皮，用扁担挑起装着两个孩子的筐子，一刹那就飞上了天。王母娘娘从头上拔下一支金簪，在牛郎和织女之间划出了一条天河。这条河太宽了，牛郎飞不过去。
从此，牛郎和织女被天河分隔开来，二人只能站在岸边苦苦相望。后来，王母娘娘被牛郎和织女的感情所打动，允许他们每年农历七月初七相会一次。每到这一天，喜鹊们就会飞来，为牛郎织女搭起一座鹊桥，让他们在鹊桥上相会。
每个人都有追求自己幸福的权利。牛郎和织女真心相爱，却被王母娘娘拆散，的确值得我们同情。