秦朝时，有个叫孟姜女的姑娘，她善良美丽，父母非常疼爱她，给她选了个丈夫叫万喜良。但他们结婚不到三天，万喜良就被公差抓去修长城了。
当时秦始皇为了修筑长城，就从全国各地抽调大批劳工，强迫他们不分日夜拼命干活，很多人都被累死或饿死了。
丈夫被抓走后，孟姜女很伤心，她天天都盼着丈夫归来。可一年过去了，万喜良却音讯全无。天气越来越冷，孟姜女想，远在北方修长城的丈夫一定会觉得更冷，就亲手为丈夫缝制了一件冬衣，然后出发去了北方，好把冬衣亲手交给丈夫。
孟姜女历经艰辛，长途跋涉，终于来到了长城脚下。可她一打听才知道，丈夫万喜良早就累死了，尸体被埋在长城下，根本无法找到。孟姜女听到这个消息，犹如晴天霹雳，顿时伤心地痛哭起来。她这一哭，哭得天昏地暗，日月无光。不知哭了多久，忽听得一声巨响，一阵天摇地动之后，八百里长的长城竟被她哭倒了。
工程总管被吓坏了，急忙向秦始皇报告。秦始皇龙颜大怒，立刻命人把孟姜女捉来，要看看她到底是什么样的人，竟能把长城哭倒。当秦始皇见到孟姜女时，却被她的美貌迷倒，打消了追究责任的念头，还逼迫她做自己的妃子。
孟姜女假意答应了他，但要求秦始皇先办三件事：首先要把丈夫万喜良的尸体找到；其次要秦始皇为自己的丈夫举行国葬；最后，孟姜女提出要在海上游玩三天，才能和他成亲。秦始皇被孟姜女的美貌迷住了，便一一答应了她的要求。孟姜女在安葬好丈夫万喜良之后，心愿已了。她痛骂秦始皇残暴不仁，然后纵身跳进了大海之中。
不久，民间就开始盛传孟姜女哭长城的故事。后来，人们为了纪念她，在山海关附近的一座山上建了一座“姜女庙”。
得民心者才能得天下。秦始皇是个了不起的皇帝，可他抽调很多像万喜良这样的贫苦百姓去修建长城，使老百姓流离失所，受到很多人的反对。