北魏年间，河南商丘县有个姑娘叫花木兰。她是家中的老大，从小跟随父亲读书写字，还学习骑马射箭，练就了一身高强的本领。木兰人虽小，但很聪明懂事。
这天，他们家接到了衙门里的差役送来的通知，要征木兰的父亲去当兵。但木兰的父亲已经很老了，单是行军的艰苦就已很难承受，更不用说去打仗了。木兰是长女，没有哥哥，只有一个年幼的弟弟。乖巧孝顺的木兰不忍心让年老的父亲去承受征战之苦，决心女扮男装，替父从军。木兰的父母很心疼这个懂事的女儿，不舍得让她去征战沙场，但又找不到更好的办法，无奈之下，也只好同意。
就这样，木兰整理好行装，和战士们一起向北方边境出发。为了不让自己女扮男装的秘密被人发现，木兰处处都非常小心。在夜晚宿营时，她更是加倍留意，睡觉从来不脱衣服。
到了边境，木兰上了战场，凭着出众的武艺，每次都带头英勇杀敌。在十二年的从军生涯中，她立下了许多功劳，战士们都十分敬佩，称赞她是个英勇无畏的好男儿。
战争终于结束了，皇帝亲自召见立下大功的将士们，对他们论功行赏。但立下很多功劳的木兰既不愿当官，也不要钱财，她一心只想立刻回到家乡，与自己分别已久的亲人团聚。皇帝很高兴地答应了木兰的要求，派人护送木兰衣锦还乡。
木兰的父母听说女儿回家来了，高兴地来到城外迎接她。弟弟在家里忙着杀猪宰羊，准备丰盛的筵席迎接为国立功的姐姐。
木兰回到家中，首先做的就是换下战袍，恢复自己的女孩打扮。梳妆好后，她出来感谢护送她回家的同伴们。同伴们见木兰居然是个女子，都感到非常惊奇，他们根本没有想到，一起在战场上冲杀了十二年的战友，竟然会是个美丽的姑娘。
木兰在军中十二年，屡建奇功，成为一位巾帼英雄，令她的同伴们十分敬佩。这说明一个道理：巾帼不让须眉。