很久以前，望帝是蜀国的国王。他是个深受人们爱戴的好国王，带领人民把蜀国建设成了一个富强之国。
可是被蜀人烧山开荒时赶走的一大群鬼怪始终不愿离去，它们到处兴风作浪，掀起洪水淹没老百姓的田地和房屋。有一个叫鳖灵的人去见望帝，自告奋勇要惩治鬼怪，治理洪水。望帝十分高兴，同意了他的请求。
鳖灵带了许多兵马和工匠，把那些凶恶的鬼怪捉住关了起来，又把蜀国的洪水引向东海去了。望帝见鳖灵立下如此大的功劳，心中十分欣慰，便主动让位给鳖灵，让他做了蜀国的国王，自己到西山隐居去了。
当上国王的鳖灵，就是丛帝。他继位之初，带领着蜀人开垦荒地，修建水利，为国家和老百姓做了许多好事，百姓变得富足起来，过着平安快乐的日子。可是，后来丛帝变得骄傲了，也不再体恤老百姓了。望帝得知这个消息后，非常着急，决定到宫中去劝丛帝。老百姓就都跟在望帝的后面，一起进宫请愿。丛帝远远地看到这种情景，误以为望帝是领人来收回王位的，就赶忙命人紧闭城门，不准望帝和老百姓进城。
望帝进不了城，只好失望地返回西山去了。望帝在西山日夜难安，他认为帮助丛帝治理好天下，让老百姓安居乐业是自己的责任。他想如果自己能变成一只会飞的鸟儿，就可以飞进紧闭大门的宫中去，告诉丛帝爱民安天下的道理。果然，望帝变成了一只杜鹃鸟，他展开双翅，飞过了高墙，停在丛帝花园中的楠木上，高声叫着：“民贵呀！民贵呀！”丛帝听了杜鹃的叫声，终于明白了望帝的良苦用心。从此以后，丛帝更加关心百姓的疾苦，成了一个名副其实的好皇帝。
可是，已经变成了杜鹃的望帝，却再也无法变回人形了，他就决心要提醒以后的君王，让他们爱护百姓。因此，望帝变成的杜鹃，千百年来总是不停地对帝王叫道：“民贵呀！民贵呀！”但是，他的话并没有几个帝王听从，于是他就日夜不停地叫着，一直叫得嘴里流出的鲜血把嘴都染红了，还是在苦口婆心地叫着“民贵”。
一心为民的人，人民会永远记住他。