从前，在中国和印度之间，有一个小国家，国王名叫山鲁亚尔。他是个性格残暴的人，因为怀疑年轻貌美的王后背叛了自己，便杀了她。而且，他还因此而痛恨天下所有的女子。为了对女子进行报复，山鲁亚尔每天都要娶一位新王后，第二天天亮时便将她杀死。
这样过了三年，国中年轻的女子都快要被杀光了，暂时没有被杀的女孩儿，只好背井离乡到外地去谋生。城里四处都回荡着悲惨的哭声，连鸟儿都停止了歌唱，人人愁眉苦脸，唯恐厄运降临到自己的头上。
可是山鲁亚尔一点也不觉得自己有什么不对。这一天，他因为没能找到合适的女孩做新娘，便对年老忠厚的宰相大发雷霆，要求在日落之前，必须进献一位姑娘，否则，他便要杀死全城的女人——无论长幼。
宰相顶着炎炎烈日回到了家里，长吁短叹。宰相的女儿山鲁佐德看见父亲愁眉苦脸的样子，一下子便猜到了是什么事情。她走到父亲身边，将脸贴在父亲的手背上，温柔地说：“父亲，你不要难过了，今天我进宫去好了！”
宰相一听女儿这么说，立刻跳了起来：“不行，不行，傻孩子，难道你不知道进宫意味着什么吗？”
“女儿当然知道，可是我若不去，天下女孩的噩梦就永远不会醒。你放心吧，父亲，我一定会活着回来的。”这位勇敢的姑娘坚定地说。
因为山鲁佐德是城中最有智慧的姑娘，所以，宰相虽然不太愿意，但是关系到城里上千人的性命，也只好答应了山鲁佐德的请求。
听说山鲁佐德是自愿进宫做他的短命王后，国王山鲁亚尔也不禁对这位柔弱的姑娘刮目相看，他说：“山鲁佐德，你的勇气可嘉，救了全城的女孩。可是，我也不会为你破了规矩，明天早上你必须死！”
山鲁亚尔从前见过的新娘，听到他这样说，都吓得浑身颤抖，可是山鲁佐德听了却从容平静。
山鲁佐德不慌不忙地说：“亲爱的陛下，我知道自己的命运，我最后只有一个请求，您能答应我吗？”
“好吧，可怜的人儿，说出你的请求，让我听听。”他说。
“我想见一下我的妹妹，因为我答应给她讲的故事还没讲完呢。”山鲁佐德微笑着说。
“什么样的故事？”山鲁亚尔听到这个请求十分好奇。他急忙派人去把山鲁佐德的妹妹请进宫来，并敦促山鲁佐德快点讲故事。
很快，山鲁佐德开始讲第一个故事 《阿拉丁和神灯》。这个故事不仅吸引住了山鲁亚尔，还把宫里的奴仆和卫士都吸引来了。大家竖起耳朵，仔细地听这个神奇的故事。山鲁佐德的声音忽而低沉忽而激昂，忽而清脆忽而沉重，说到关键处，连山鲁亚尔都不禁睁大了眼睛，紧紧抓住手杖，大气也不敢出一口。
山鲁佐德的故事这样精彩，不知不觉天都亮了，大公鸡在窗外鸣叫了很久，可山鲁亚尔还沉浸在故事中。
山鲁佐德不慌不忙地站了起来，细声细气地说：“亲爱的陛下，我的故事不能再讲了，因为我行刑的时间到了！”
山鲁亚尔还没听完故事，怎么会舍得立刻杀掉山鲁佐德呢？他不耐烦地说：“你暂时可以不必死，先把故事讲完吧！”
山鲁佐德摇着头说：“那可不行，陛下，我的故事只能晚上讲，白天可不是讲故事的时间！”
“哼！你不过是想拖延一天时间罢了。”山鲁亚尔悻悻地说，“如你所愿好了，今天晚上接着讲。”说完，他就怒气冲冲地走了。
到了夜幕降临的时候，山鲁亚尔果然又按时坐在了山鲁佐德身边听故事。山鲁佐德很快就把昨晚的故事讲完了，她说：“陛下，您请休息吧，我还要给妹妹讲第二个故事呢！”
山鲁亚尔正听得入迷，怎么肯去休息，他恶狠狠地说：“不行，我也要听，你快点讲吧！”
于是，山鲁佐德微笑着开始讲起了第二个故事—— 《阿里巴巴和四十大盗》。这个故事比第一夜的故事更惊险曲折，山鲁亚尔听得心都被提了起来。
刚讲到惊险处时，天又亮了，山鲁佐德照例闭上了嘴巴。山鲁亚尔无可奈何，只好宣布再延期一天。
山鲁佐德的每一个故事都那么精彩绝伦，而且每当说到关键处时，天就亮了。为了继续听故事，山鲁亚尔不得不一天又一天地延长山鲁佐德的生命。慢慢地，这位残暴的国王被那些妙趣横生的故事感动了。同时，他也对美丽聪慧的山鲁佐德产生了深厚的感情，他那铁石一般冷硬的心肠渐渐被爱融化了。
终于有一天，他对这位勇敢的姑娘说：“亲爱的山鲁佐德，从今天起，做我真正的王后吧。我保证痛改前非，做一位仁慈的君主。”
山鲁佐德含泪微笑着，紧紧地拥抱着国王。
从那以后，山鲁亚尔和山鲁佐德相亲相爱，共同治理国家。在他们的带领下，人民安居乐业，国家恢复了生机。山鲁亚尔还让史官将王后所讲的故事整理出来，结集成书——《一千零一夜》。