马希埃纳军营的四名士兵，就像杜勒《启示录四骑士》那样，给布维尼村带来了死亡和恐怖，引起了一连串轰轰烈烈的猎巫活动。
佩罗娜是第一个牺牲者，她恰好住在村子南边，距离四骑士所住的马希埃纳村不远。五月八日晚上八九点钟，这四名骑士来向她要钱。无疑的，他们从当地农民的谈话中，知道她的名声不好，于是打算趁着圣约翰祈祷日，村子沉浸在神秘气氛当中时，勒索这名村妇，到村上寻开心，痛饮一杯。许多目击者看到他们跟着她朝教堂和布维尼广场走去。磨坊主的伙计万德维尔跟在他们后面，听到他们索取八个巴塔尔，佩罗娜为了摆脱他们，给了他们四个。这些人走进了广场的福沃酒店。一名士兵一把抓住佩罗娜，冲着她叫：“巫婆！巫婆！”他的同伴随声附和，然后强迫她与他们坐在一起，你一言我一语地叫道：“小心，别让她钻进烟囱飞了！”其中一名士兵尤其兴奋，他说：“巫婆，给我喝下！我要跟女巫干了！”说完抱住她，把手伸进她的衣服摸她的下身，又逼她喝了杯啤酒，虽然她说不渴。另一名士兵向那可怜的女人说：“那么多的人把你看做巫婆，你真该害臊。我们有两巴塔贡，你给我们六巴塔尔，我们就让你走。”第三个人把两巴塔贡放在桌上，在胸口画十字说：“这是巫婆的钱！”
佩罗娜否认，她恳求他们放她回家，向邻居借钱。但是士兵不愿意，怕她趁夜逃了。佩罗娜企图向酒店老板借钱，但没有借成。后来这些恶棍把她押回她的家，在牛棚里牵了一头乳牛，又到附近另一家酒店坐下。村里的磨坊主若斯弗诺同意借给佩罗娜六巴塔尔，条件是把乳牛扣下，星期天再还。磨坊主人叫人把佩罗娜的丈夫找来，把钱交给他，他立刻转交给士兵……
军人勒索人民已经习以为常。友军一般来说跟敌军同样可怕。恬不知耻的逃兵就是这样鱼肉乡民的……
佩罗娜和丈夫杜福塞的声誉遭到污辱，应该默默忍受才是明智之举。尤其军人觉得自己受到当地一部分老百姓的支持。有一名士兵住在马希埃纳村的农民封特尼埃家，见佩罗娜否认自己是女巫，封特尼埃就建议士兵指控她有罪。因为当时法律规定，若是告发者证据不足时，原告需受到与被告同等的刑罚。而这个士兵输了愿意接受法律处罚。法律规定在案件结束前，双方都被羁押。但是杜福塞认为这对妻子、对他跟他的家族是莫大的耻辱，为了洗刷妻子的罪名，想出了一个不幸的主意。他向布维尼子爵领地法庭递上了一份正式的状子。当天开庭调查，传讯四名证人。沉重的司法机器开动了。没有东西可以制止它，但是它让恶棍逃脱，却把受害人压成齑粉。
杜福塞递上状子以后，这些士兵被关了起来。第二天，封特尼埃出现在布维尼法官面前。他觉得这件事跟他有关，因为有一名被告住在他家里，那人好像还是在他的唆使下行动的。为了使那个士兵和他的三名同伴获得释放，封特尼埃做了对佩罗娜不利的证词，换句话说，他也指控佩罗娜是个女巫……
五月二十四日，佩罗娜决心说出心里的话，揭露了她的堂姐妹的儿子巴希。二十六日，领地法庭在杜埃居民的敦促下，询问她一些细节。她维持原来的供词，但又加上五个名字：杜克洛盖，她是古柏莱的遗孀；还有四名弗里姆居民安德里欧、菲舍尔、寡妇菲里博特·菲舍尔和玛德莱纳。五月二十七日和二十八日对簿公堂时，佩罗娜坚持她的陈述，而五个可怜的人否认……佩罗娜又在某一个日子揭露她的长女玛丽·安娜。但是结案的日子近了。二十八日，佩罗娜最后一次出庭，对自己的招供和揭发不作修改，也知道自己死期不远。她顺从地承认一切罪行，是不是借此希望得到宽恕，那就没有人知道了。
五月二十九日星期一，圣灵降临节后第八天，佩罗娜出了大牢。男爵领地的二十四名汉子声势浩大地将她绑在乡村广场的示众柱。在那里，书记官德勒吕当众宣布判决。最后一晚，奥尔希有几名嘉布遣教士来给死刑犯做圣事，他们听她的忏悔，指导她如何行事可以得到灵魂的拯救，让她坚强地走上苦难的道路。法官决定只烧掉她一半的身躯，让她的遗骸示众，叫当地老百姓深刻记住这些闻所未闻的罪行。杜巴尔中了佩罗娜的巫法，也是原告的一名证人，他得到了十五巴塔尔，推了刑轮车游行，刑轮车上陈列着佩罗娜的尸体。
这具烧成焦炭的遗骸，还要搬到弗里姆附近的一座小森林边上，接受当地的审判，说明马希埃纳村四名士兵掀起的憎恨和恐惧风潮是多么猛烈。但是因恐怖而造成的裂口不是那么容易弥合。1679年布维尼再度竖起其他的火刑架。
佩罗娜的案子在当时可说是简单得不能再简单了，因为她是个极普通的人，不会有人对此感兴趣。但是她的案子却让人看到了司法过程中，法官们娴熟的杀人手法，以及佩罗娜周围的人们是如何地麻木不仁。
书中没有描写对佩罗娜刑讯逼供的情景，但所有被指控为女巫的人，没有一个能逃脱残酷的刑罚。博丹建议打开审讯室的门，让所有犯人都看到刑具和拷打过程，以使她们害怕。对初审的犯人，博丹主张先灌8升水，一会儿再灌8升；不行就烧脚，针刺指甲，在小腿上夹棍，绑住后打进楔子；此外，公开审理时还要脱光她们的衣服，在大众面前裸露……有许多女人受不了这一系列痛苦，干脆招供，但求速死。
每当有女巫游行示众，或要处死她们时，群众便会兴奋难抑，像过节似的前往观看，或亲自动手折磨女巫。这几乎已成为大众的娱乐项目。
这是基督教历史中最为污秽的一页。“公道自在人心”这句话，在当时完全没有意义，因为人人都疯了。直至17世纪末，欧洲这黑暗的一页，才算勉强翻了过去。
法兰西民族的血管中，总是奔流着火样的激情。它用红色涂抹出来的近代史，令世界触目惊心。
开始于1789年的动乱，习惯上被称作“1793年法国大革命”，是因为法王路易十六，在这一年被押上断头台切掉了脑袋。临死之前有人告诉他，这是“人民的决定”。路易十六死前说的最后几句话是：“法国人，我是无罪而死的！我宽恕我的仇人，我希望我的死有益于人民……”革命领袖罗伯斯庇尔则说：“路易应该死，因为共和国必须生！”
路易十六的血，令拉法耶特和米拉波一类人道主义者的幻想彻底破灭了：他们原本希望“这次大革命无须暴力和眼泪”。
为此，1789年7月14日夺权伊始，制宪会议就抢先起草了《人权宣言》，并于8月26日正式公布，试图以此表明这场革命的人道目的。这个匆匆起草的文件并未成为指导革命的纲领，但却成了法兰西民族贡献给人类的思想成果。《人权宣言》的许多内容，迄今仍在全世界被奉为文明的圭臬，比如——
在权利方面，人们生来是而且始终是自由平等的……
任何政治结合的目的都在于保存人的自然的和不可动摇的权利，这些权利就是自由、财产、安全和反抗压迫……
法律是公共意志的体现。全国公民都有权亲自或经过其代表去参加法律的制定。法律对所有的人，无论是施行保护或处罚都是一样的。在法律面前，所有的公民都是平等的……
自由传达思想和意见是人类最宝贵的权利之一，因此，各个公民都有言论、著述和出版的自由……
财产是神圣不可侵犯的权利；任何人的财产不得受到剥夺……
以上所引诸条，都是《人权宣言》中的关键内容。然而，力主制定《人权宣言》的这批人，很快就被运动发展进程所淘汰了，虽然他们也是第三等级的代表。因为农民希望没收贵族和寺院的土地，然后使他们从中分得田产；巴黎的贫民希望没收国王和贵族的财产，最终来一次公平的分钱。
于是，革命者迅速清洗了第三等级内所有理性派代表，并将第一和第二等级置于镇压对象之列。这样，革命就将法国人分筛为两大类：需要消灭或剥夺其权利的；掌握生杀大权和享受权利的。在实施分筛的过程中，通过公开表达激进主张、发表煽动性演说，人民认可了一大批革命领袖：扎克·卢、马拉、肖美特、埃贝尔、丹东、罗伯斯庇尔、圣茹斯特、法节、皮约·瓦连、卡米尔·戴木兰……
领袖们和他们的大量追随者，很快就成了职业革命家。他们设计出国民大会、公安委员会、革命法庭、巴黎公社、社会保安委员会，由这些机构代行国家权力。由于领袖们谁都有一套自己的主张，谁都想攫取更大的权力，因而革命阵营内部不可避免地要发生火并。
在革命尚未发展到恐怖阶段时，经过普选产生的国民大会代表共七百余人。这些代表都是“革命人民”选出来的，无一例外地反对君主制。但他们却分属于三个党派：右派是吉伦特党，主张秩序、经济自由和财产不受侵犯；他们最先向社会发出警告：革命可能破坏国家。其领袖布里索曾向大会痛陈：“这次革命应该停止了，否则它将引起一切都被推翻的危险。”他们是工商业主和中产阶级的代表，在大会中拥有165席。
处于中间的温和派被称为“沼泽派”，他们是绝对多数派，拥有500个席位。沼泽派除了在某些时候支持吉伦特党而外，多数时候不趋向极端，而是以平衡力量协调各方。