然而，与方孝孺同样死节者，是整整一大批清流士人！这些人不独为国家栋梁，也是明初的知识精英。恐怕世界上没有任何一个民族，会在皇帝易人之际，出现这么多优秀人物为道德慷慨赴死！死节人数之多，殃及家眷亲友之广，施刑之酷虐，实为罕见。而牺牲者是在拒绝新朝高官厚禄招用的情况下选择死的！“壬午殉难”，是一次中国士人轻生死的儒者精神的大检阅。这段史实，至今读来犹能感觉何谓中国人的脊梁，《明史纪事本末》简略地记载了一些死节者就义的情景，如——
铁铉，37岁，建文帝的兵部尚书，被俘后押解至京，在庭上始终背朝新皇，不屑正视。朱棣令人割下他的耳鼻蒸熟后强使铁铉自己吃下，问他：“甘否？”铁铉厉声答曰：“忠臣孝子肉有何不甘？”于是令人将他“寸磔”——一刀一刀地慢慢割下肉来，铁铉骂声至死方绝。朱棣仍未解恨，令人架上大镬，熬油数斛，将铁铉尸体投下去炸成焦炭。不料铁铉浮尸在热油上仍旧背朝朱棣，朱棣大怒，命令内侍用十几根铁棒把尸体翻过来，夹住使其向北，说，现在你总算参拜我了吧！话音未落，尸体在油锅中爆裂，沸油溅起丈余，烫得内侍弃棒逃窜。此事令朱棣郁闷不已。随后，官方将铁铉83岁的老父铁仲和母亲薛氏、儿子福安一并流放至海南后杀死；铁妻和两个女儿并发教坊司充做官妓……
卓敬，户部侍郎，金川门失守后被捕，罪名是没有在燕军进城时及时表态拥护新政。卓敬回答说：“先帝若依敬言，殿下岂得至此？”朱棣大怒，本想一杀了之，但又惜其有才，于是监禁起来，不断做他的思想工作，启发他认清形势，弃暗投明。卓敬只是流涕而已，深责自己不能力挽狂澜保全社稷，但求早死。朱棣不得已而杀了卓敬，诛其三族。抄家时发现，生前当了那么大的官，家里财产仅仅是图书数卷！此令朱棣感慨不已：“国家养士三十余年，不负其君者，唯卓敬耳。”卓敬是壬午殉难中死得较为体面的一位。
陈迪，礼部尚书，受建文帝命督军储于外，本来可以逃走的，闻事变却立刻回京，共赴国难。朱棣召陈迪责问，陈抗声指斥对方。结果被判决连同儿子凤山、丹山一起“磔于市”。临刑，儿子凤山叫屈说：“父亲连累了我！”陈迪厉声呵斥，叫儿子闭嘴，并大骂朱棣。上边命令割下两个儿子的鼻子和舌头，强令陈迪吃下去，陈仍谩骂不已，于是加重刑罚为凌迟处死——活剐了……
暴昭，刑部尚书，被执后“抗骂不屈，文皇大怒，先去其齿，次断手足，骂声犹不绝，至断颈乃死”……
景清，左佥都御史，曾受建文帝命前往燕王府探看动静，所以朱棣与之相熟。事变发生后，景清假意归附新主，朱棣大喜曰：“故人也，厚遇之。”让景清仍做原官。八月十五日，景清身着红衫，袖藏暗器，伺朱棣出御门时奋身行刺，为左右力士制服，搜出佩剑。景清见事已败，乃挺身大骂。朱棣令人先敲掉他的牙齿，他却连牙带血喷向朱棣。最后，景清被剥皮至死，骨肉剁成了酱，整张人皮内楦上草，缝合后套上械具铁链锁在长安门示众。奇怪的是，“驾过长安门，索忽断，所械皮趋前数步，为犯驾状。上大惊，乃命烧之。”那具皮草人居然会断其锁链扑向朱棣？！此后朱棣噩梦不断，认为是景清作祟，下令清洗他的家乡，杀光他所有的族人乡党。结果追根溯源，层层相牵，株连了大批无辜死于非命，以致村落成为废墟——“命赤其族，籍其乡，转相扳染，谓之瓜蔓抄，村里为墟。”……
练子宁，右副都御史，被捕后自己用手抠断舌头，蘸血书四字于地：成王安在？朱棣大怒，命处磔刑；搜捕其宗族151人，处死后剁成小块撒布于市。同时，又捕获其九族之内“亲家之亲”者数百人，抄没其家，流放边疆。这种“转相扳染”、网罗无辜的连坐并罚手段，被称为“瓜蔓抄”。几年之后，吉水籍的钱习礼在朝中做官，有人举报钱与练子宁有姻亲关系，属漏网罪党。朱棣说，如果练子宁还在，我一定会用他，何况是钱习礼！看来朱棣似有悔意。
黄观，礼部侍郎，奉命在上江诸郡征兵，抗击燕师。行至安庆，闻金川失守，痛哭道：“我妻性情刚烈，必然寻死！”于是先在江上为妻招魂。第二天家人果然来报，说家已被抄，夫人翁氏带领二女及家属十余人在通济门淮清桥投江而死。黄观得报后，自投罗刹矶江中。其家被籍没，姻亲族党百余人被流放。
姚善合，苏州知府，镇常、松四郡守。事变之后，姚放言“善职守土，义当与城存亡。”后被手下出卖，朱棣亲自审问，说你一个小小知府，怎敢举兵对抗我！姚厉声答道：“臣各为其主耳！”慷慨领受磔刑。他的朋友黄钺在家里听到姚善合就义的消息后，遂登川桥拜祀，而后从容整冠，奋身入水死。
王叔英，翰林修撰，奉诏募兵，行至广德，闻建文帝逊位，大哭，自缢于妙观银杏树下，夫人金氏亦自尽而亡，二女投井自杀。
王良，浙江按察使，闻燕师入京，恸哭欲死，而心存犹豫。妻问何故，王说他不知道如何处置家室。妻笑道：“吾何难！君为男子，乃为妇人谋乎？”她自己果决地投水而死。王良于是关上家门，屋子四周架上木柴，举火抱印，一门俱焚。兵部郎中谭翼亦是投身火海，自焚而死的。
刘，谷王府长史，刘伯温之子，博通经书，深谙兵略，曾被太祖朱元璋视为奇才。朱棣将其从家中押解至京，许以高官，要他出来为新朝做事，刘不冷不热地拒绝了，并且在言谈间继续称朱棣为“殿下”，而不称陛下，因而被关入大狱中。一夕，用自己的发辫吊死牢中。
陈思贤，漳州府学教授，闻朱棣已在京称帝，恸哭曰：“明伦之义，正在今日。”乃率领他的学生伍性原、陈应宗、林珏、邹君默、会廷瑞、吕贤，集合在明伦堂，为建文帝设位哭临。后被执送京师，一并处死。
高巍，参军断事，洪武时被旌表的孝子，主动上书给朱棣说：“臣窃自负，既为孝子，当为忠臣，死忠死孝，臣愿也。”城破之日，高巍缢死在驿舍。
庐原质，太常少卿，与方孝孺交游，朱棣召见，拒不变节，被处死，宗族连坐。教授刘政闻方孝孺死，痛哭绝食而死。刑部右侍郎胡子昭被指为方孝孺同党，临刑受戮，吟诗曰：“两间正气归泉壤，一点丹心在帝乡。”
茅大方，右副都御史。率众抗击燕师，兵败被俘，审讯中拒不屈服，结果与其三个儿子同日被杀，并被“弃市”；两个孙子死在狱中，妻张氏发教坊司充做官妓，病死后弃其尸。
司中，佥都御史，朱棣召见，意欲劝其归顺，不屈。于是命左右用铁丝帚刷其皮肉，直至刷出骨头而死。陪同司中一起受刑而死的，还有他岳家和宗族80多人。
胡闰，大理寺少卿。事变之后，朱棣为了收拾局面，笼络人心，因此做出开明姿态，意欲争取前朝名流出来为新朝做事。朱棣首先召方孝孺草诏，就是因为方是士林领袖；草诏，意在宣告江山易主了，皇帝换人了，号召天下效忠新主。方孝孺至死不肯草诏，于是朱棣打算另请高明，就宣召了胡闰和高翔。二人接召后，却为建文帝披麻戴孝，一身丧服入殿，并且大声号哭。朱棣耐着性子，先召胡闰晋见，谕令他把丧服换了，胡回答：“死即死，服不可更！”朱棣威胁说难道你不怕被“族诛”？胡闰仍不屈，朱棣命力士用金爪击落其齿，牙齿全部被击落，胡骂声不绝。朱棣大怒，缢杀了胡闰，用碱灰浸渍其尸体，致使皮肤整体脱落，然后楦入干草，悬在武功坊示众；胡全家死难270人，只有一四岁女儿漏刑得免。
高翔，监察御史，与胡闰一起被召，丧服入见，临殿大哭，不屈被杀。后家产籍没，一族尽死；下令今后凡高姓者经营之产通通加税，好让姓高的世世代代都骂高翔！这还未解恨，又掘了高翔先人之墓，将遗骸杂入犬马骨头烧成灰，扬弃于野。
侯泰，刑部尚书，督军饷至淮安，闻京师失守，行至高邮被逮，下锦衣卫，不屈而死。妻会氏配与象奴，弟敬祖、子侯皆死，家籍没。
董镛，监察御史，被执论死，女发教坊司，族人受死及流放者230人。
魏冕，监察御史。燕师将攻入，宫中火起，有人劝其赶紧迎附，冕厉声曰：“使吾改臣节，明君亦不用也。奈何自污！”遂自杀，朱棣下诏诛其族。与魏冕同乡的邹朴，闻冕死，亦绝食自杀，时称永丰双烈。
大理寺丞刘端、刑部郎中王高，相约弃官逃匿，被逮，朱棣亲自审问道：“方孝孺、练子宁是何种人？”刘端回答：“是忠臣。”朱棣说：“你们这样逃走，忠不忠？”刘端说：“保存自己是为了将来谋图举事！”朱棣命令将二人鼻子削了，说，现在你们还有人样吗？刘端骂道：“我犹有面目，即死可见皇祖！”朱棣大怒，立捶杀之，流放其家。
何申，中书舍人，奉使到四川，至三峡，闻金川失守，恸哭吐血，几天后即去世。
程本立，佥都御史，被委派为江西副使，还没有上路，燕师已渡江而来，程悲愤自缢而死。朱棣诏夺其恩典（即剥夺政治权利），籍没其家，查抄时发现，他只有几件旧衣裳。
龚泰，给事中。燕兵渡江，奉命巡城，龚泰知形势危急，嘱咐妻傅氏带领幼子远走，或者一起投井，决不能被俘受辱。宫中火起时，泰急忙赶赴，被燕师兵校阻止，于是自投城下摔死。
指挥张安被逮，半道上脱逃，隐入山中采樵。闻京师陷落，卓侍郎被杀，呼天号哭道：“国既就篡，我不愿为其民。”于是扔下所砍的柴，投水而死。
张安国，工部侍郎。当燕兵逼京师之时，与妻贾氏商议说：大势已去，我不是军人，不能率众应敌，又不能屈膝投降，怎么办？妻说，只有当隐者。夫妻二人乃乘舟隐入太湖，忽而听说京师陷落，建文帝自焚，张安国大恸，对妻说道：“食人之禄而存身于新主之世，耻莫大焉！”乃凿舟以自沉……
如此死节者，真是举不胜举。仅见诸史籍者，就令人目不暇接，更遑论公卿以外、士林之中名不见经传者！一些处于事变中心的人物，史籍上也只能寥寥数语，如“监察御史巨敬被执不屈，死之，诛其族。”区区十五字，意味着朝廷监察部门首长巨敬和他的整个家族全部被杀。
可笑的是，这次靖难兵起之时，建文帝在南京的大臣们个个慷慨激昂，纷纷相约以死节。而中间也有一些人，两眼正偷觑着北京南来的燕军；听说朱棣快要渡江了，便赶紧暗自打点，通关节，找门路，向“叛贼”那边频送秋波，私下表态，拟迎新主，谁还较了真的要“勤王”？……据《天顺日录》云：“文皇过江，胡广、金幼孜、黄淮、胡俨、解缙、杨士奇、周是修俱约同死。是修具衣冠，诣应天府学拜宣圣遗像，自为赞系衣带，缢东庑下。后缙（一说为杨士奇）为周作传，戏谓其子曰：‘当时若同死，谁与尔父作传邪？’”这几位名公之中，只有周是修老实，东庑下投环去了。其余都是人精，活得特别滋润。解缙更觉理直气壮：因为是他后来为周作了传，所以他对周子说，要是当时真的一起死了，谁来替你老子作传？另据《琐缀录》，解缙与几位义士相约死节之后，扑腾扑腾心跳，派人去胡广家打探动静。探子回报说：胡老爷从厕所出来，问家人猪喂了没有？解缙立马放松下来，笑曰：“一猪尚不舍，肯舍性命乎？”
解缙、胡广式的聪明人，虽然工于盘算，但毕竟俗流，徒为后人笑。儒家“杀身成仁、舍生取义”的精神，每于国难来临之时，便见端倪。明亡时，抵抗清兵至最后时刻的弘光礼部尚书黄道周，兵败被俘，于1646年在南京问斩。刑前，黄撕下衣襟，以指血书：“纲常万古，节义千秋，天地知我，家人无忧。”黄因身材高大，刽子手够不上力，刀在手中颤抖不已，只好跪请黄坐下受死，黄颔首曰可。抗清义士夏完淳，被俘时年止17，竟也能含笑赴死；柳如是，一风尘弱女子，毫无惜死之态，拥此红颜，“国家栋梁”钱谦益当羞愧死！儒之精神，已然积淀在中国读书人灵魂深处，由此可见一斑。
……
儒不畏死，亦不关心“死后”。孔子说：“未能事人，焉能事鬼？”“未知生，焉知死？”（《论语·先进》）就是这意思。然而儒家重视为什么而死，以什么名义死——为天下有道，因仁与义。因此现世具有积极意义，“立德”、“立功”、“立言”，不朽始于现世……孔子死时从容安详，正可说是实践了儒之大道。《礼记·檀弓上》载，孔子梦见自己坐奠两楹之中，预感死期将至，早起出门，拄杖而行，且走且唱曰：“泰山其颓乎！梁木其坏乎！哲人其萎乎！”子贡知道孔子要去了，赶紧趋前伺候，孔子于是从容地交代了身后之事。
以对死亡的态度而论，柔与刚，儒家属刚；智与勇，儒家为勇。此为华夏文化之一翼，另一翼无疑是道家。
道家所谓的“道”，并非儒之“天道”。孔子向老子请教什么是道，老子回答说：“天不得不高，地不得不广，日月不得不行，万物不得不昌，此其道与！”（《庄子·知北游》）就是说，道是事物之所以为事物的本源之理，道就是一切，一切即是道。道高于儒家所说的天。老子说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”很明显，人以天地为法，天地以道为法，而道法自己；天地人三者皆由道生，道则“先天地生，寂兮寥兮，独立不改，周行而不殆，可以为天下母”（《老子·二十五章》）。实际上，道家的道论，就是宇宙本体论，是关乎宇宙理论的最高框架。
道家在这个框架内如何放置人呢？据庄子说，老子曾教导孔子曰：
“人生天地之间，若白驹之过隙，忽然而已。注然勃然，莫不出焉；油然谬然，莫不入焉。已化而生，又化而死。生物衰之，人类悲之。解其天，堕其天帙，纷乎宛乎，魂魄将往，乃身从之，乃大归乎！不形之形，形之不形，是人之所同知也……”
——（《庄子·知北游》）
这是说，一个人在天地间的存在，有如从缝隙中看白驹跑过，只是瞬间的事，理同蓬蓬勃勃万物竞生，不经意间已然萎谢。变生而死，变死而生，生物为之哀号，人类为之悲鸣。无如卸下贪生的包袱，解开怕死的疙瘩，让灵魂飘向天涯，让躯体埋入地下——这才是返归本源；当初降生无形变为有形，死之时则有形归于无形。这乃是人所共知的常识。
老子认为天地万物皆在变化中，没有什么是可以长久不变的，“飘风不终朝，骤雨不终日，天地尚不能久，而况于人乎？”（《老子·二十三章》）庄子祖述老子，亦强调万物“有待也有死，有待也有生”，“生之来不能却，其去不能止。”（《庄子·达生》）没有什么力量能阻止生命降临，也没有什么力量能阻止死亡带走它。不过，庄子认为生死并非矛盾，死亦并不可怕，此乃一而二、二而一之事，只不过同一变化呈现出的两相而已：
生也死之徒，死也生之始，孰知其纪？人之生，气之聚也。聚则为生，散则为死。若死生为徒，吾又何患？故万物一也，是其所美者为神奇，其所恶者为臭腐；臭腐复化为神奇，神奇复化为臭腐。故曰：“通天下一气耳。”圣人故贵一。
——《庄子·知北游》
夫大块载我以形，劳我以生，佚我以老，息我以死。故善吾生者，乃所以善吾死也。
——《庄子·大宗师》
在庄子看来，生与死是相连属的事情；“方生方死，方死方生”，无非气之聚散。死乃是安息。所以庄妻死时，惠施前往吊丧，却正遇庄子“箕踞鼓盆而歌”——仿佛在庆祝什么似的！惠施大不以为然，庄子却认为，生死一如春夏秋冬四时运行，是不得不然的事。西晋郭象对此解释说：“夫死生之变，犹春秋冬夏四时行耳，故死生之状虽异，其于各安所遇一也。今生者方自谓生为生，而死者方自谓生为死，则无生矣。生者方自谓死为死，而死者方自谓死为生，则无死矣。”对生说来，生是生，对死说来，生是死；对生说来，死是死，但对死说来，死是生……由是，能做到“生时安生，死时安死”，就可算是顺应自然，超越生死而与道同一了。