俄耳甫（fǔ）斯是古希腊的一位歌唱家，他的歌唱技术十分精湛（zhàn），歌声也犹如天籁（lài）般悦耳动听。为了嘉奖他的杰出技艺，太阳神阿波罗特地送了一把七弦金琴给他，并希望他能唱出更加动听的歌曲。
可是，在俄耳甫斯的妻子欧律狄（dí）刻因病过世之后，他就变得一蹶（jué）不振了。他成天沉浸在巨大的悲痛中，除了喝酒就是呼呼大睡，久而久之连唱歌也荒废了。终于，在一次醉酒外出时，俄耳甫斯死在了混乱的人群之中。
后来，为了纪念这个伟大的天才歌手，阿波罗就把他送给俄耳甫斯的七弦金琴放到了天空中，成为星光熠熠的北斗七星。
当然这只是一个神话故事。
北斗七星的模样十分特别，七颗星星有序地排列，形似一个巨大的勺子，这使它在繁星闪耀的夜空中显得格外抢眼。
北斗七星的位置不是固定的，它会随着季节的更替而发生变化。因此，在中国古代人们常常用北斗七星来判断季节的交替。当这个大勺子的勺柄（bǐng）指向东方时，大地就会迎来万物复苏的春天；当勺柄指向南方时，大地就会转入夏季；当勺柄指向西方时，丰收的秋季就来到了；而当勺柄指向北方时，严冬就接踵（zhǒng）而至。
值得注意的是，虽然在包括中国在内的东方文化里，北斗七星是一个独立的星座，但在西方文化中，它却是大熊座的一部分。
传说大熊座是公主凯（kǎi）莉丝杜的化身，因为宙斯十分仰慕她绝美的容貌，所以就把她娶回了家。天后赫拉看见丈夫竟然如此宠爱一个凡间女子，心里又急又气，于是她施法把凯莉丝杜变成了一只大白熊。而凯莉丝杜的儿子因一次狩猎中射死了自己母亲变的大白熊，也悔恨地自杀了。后来，宙斯为了纪念自己的爱人和儿子，将他们母子升到天空中成为星座。其中，这只大白熊成为大熊座。而北斗七星，就是大熊座的尾巴。
北斗七星十分明亮，除了北斗星是3等星外，其他6颗星的等级都是2等星，因此人们常常用它来指引方向。