从前，有一个富人的妻子得了重病，在临终前，她把自己的独生女儿叫到身边说：“孩子，妈妈死后会保佑你的。”说完就闭上了眼睛。
富人的妻子被葬在了花园里，小姑娘每天都到母亲的坟前哭泣。过了几年，富人又娶了另一个妻子。
继母带着她和前夫生的两个女儿一起来了。母女三人外表很华丽，而内心却非常丑陋，尤其对这个小姑娘特别恶毒。她们说：“要这样一个没用的饭桶在厅堂里干什么？滚到厨房里做女佣去吧！”然后脱去小姑娘漂亮的衣裳，给她换上灰色的旧外套，还恶作剧地嘲笑她。小姑娘被迫去干很苦的活儿。每天天不亮就起来担水、生火、做饭、洗衣，而且还要忍受继母和两个女儿的折磨。到了晚上，小姑娘就睡在炉灶旁边的灰烬中，这一来，她身上沾满了灰，又脏又难看，于是她们就叫她灰姑娘。
有一次，父亲到集市去，回来时，他为继母的两个女儿带回了她们想要的漂亮衣服和珍珠钻石，却给灰姑娘带回来一根榛树枝条。灰姑娘拿着树枝来到母亲的坟前，栽到坟边。她每次伤心地哭泣时，泪水就会滴落在树枝上，浇灌着它，树枝很快长成了一棵漂亮的大树。不久，有一只小鸟来树上筑巢，这只小鸟便成了灰姑娘的好朋友。
一次，国王要举办一个连续三天的盛大宴会，为王子邀请很多漂亮的姑娘。灰姑娘的两个姐姐也被邀请去参加。灰姑娘也想去看看，可继母说：“哎哟！灰姑娘，你穿什么去呀？你连礼服也没有，甚至连舞也不会跳！”为了摆脱灰姑娘，继母说道：“我把这一满盆豌豆倒进灰堆里去，如果你在两小时内把它们都拣出来了，你就可以去参加宴会。”说完，她将一盘豌豆倒进灰烬里。灰姑娘没办法，只好跑到屋后的花园里喊道：“亲爱的鸟儿，快飞来呀！斑鸠、鸽子们快飞来呀！快来帮帮我的忙吧！”
天空中所有的小鸟都叽叽喳喳地拍着翅膀，飞到了灰堆上。小白鸽低下头开始在灰堆里拣起豌豆来，其他的鸟儿也开始拣，不停地拣，只用了一个小时，它们就把所有的豆子都拣出来放到了盘子里。
灰姑娘高兴地端着盘子去找继母，但继母却说：“不行！你这个邋遢女孩！你没有礼服，不会跳舞，你不能去！”继母眼珠一转又说，“如果你能在一个小时之内把两盘豌豆从灰堆里拣出来，你就可以去了。”说完将两盘豌豆倒进了灰堆里。灰姑娘又跑到花园里和上次一样地喊道：“亲爱的鸟儿，快飞来呀！斑鸠、鸽子们快飞来呀！快来帮帮我的忙吧！”
天空中所有的小鸟又都叽叽喳喳地拍着翅膀，飞到了灰堆上。小鸟们把所有的豆子都从灰堆里拣出来放到了盘子里面。这次只用了半个小时就拣完了。灰姑娘端着盘子去找继母，但继母却说：“算了！你别再白费劲了，你是不能去的。你没有礼服，不会跳舞，你只会给我们丢脸。”说完，夫妻俩带着两个姐姐参加宴会去了。
家里的人都走了，只留下灰姑娘孤零零地一个人悲伤地坐在妈妈的坟边哭泣：“妈妈啊！请你帮帮我，请你为我带来一套礼服吧。”
话刚说完，她的朋友小鸟从树上飞下来，为她带来了一套金银丝线制成的礼服和一双闪亮的水晶舞鞋。收拾打扮后，灰姑娘来到了舞厅。穿上美丽礼服之后的灰姑娘看起来是如此美丽动人，人们都认不出她来了。
王子看到了她，很快向她走来，并伸出手请她跳舞，此后他再也没有邀请其他的姑娘。他们一起跳到很晚，最后，灰姑娘趁王子不注意时，拔腿跑回了家。父亲和继母进屋时，灰姑娘已经身穿邋遢的衣服躺在灰堆旁了。
第二天，父亲、继母和两个姐姐又都去参加舞会了。灰姑娘来到妈妈坟边说：“妈妈啊！请你帮帮我，请你为我带来一套礼服吧。”
那只小鸟又来了，它带来了比前一天那套更加漂亮的礼服。当灰姑娘来到舞会大厅时，她的美丽使所有的人惊讶不已。王子看到她，立即上前挽着她的手，请她跳起舞来。到该回家的时候，灰姑娘还是悄悄跑回了家。当父亲和继母到家时，灰姑娘和平时一样躺在厨房的灰堆旁。
第三天，当父亲、继母和两个姐姐走了以后，灰姑娘又来到妈妈坟边说：“妈妈啊！请你帮帮我，请你为我带来一套礼服吧。”
小鸟又带来了一套更加漂亮的礼服。当她赶到舞会大厅时，大家都被她那无法用语言形容的美给惊呆了。当午夜快要来临时，灰姑娘要回家了，王子心想：这次我可不能让她跑掉了。然而，灰姑娘还是设法从他身边溜走了。由于走得过于匆忙，她竟把左脚的水晶鞋失落在楼梯上了。
王子将舞鞋拾起，第二天来到老国王面前说：“我要娶正好能穿上这只水晶舞鞋的姑娘做我的妻子。”
灰姑娘的两个姐姐听到这个消息后非常高兴，因为她们都认为自己能穿上那只舞鞋。大女儿先去试穿，可她的大脚趾怎么也穿不进去，那只鞋对她来说太小了。于是她妈妈拿来一把刀说：“没关系，把大脚趾切掉就行了。”大女儿听了，觉得有道理，于是忍着痛切掉了自己的大脚趾，勉强穿上鞋来到王子面前。王子看她穿上了鞋，就把她当成新娘带走了。
但在他们回王宫的路上，经过后花园的那棵榛树时，停在树枝上的一只小鸽子唱道：
“回去吧，回去吧！
鞋子太小，脚太大！
聪明的王子找错了新娘，
真正的新娘还在她家里！”
王子听见后，盯着她的脚看，发现鲜血正从鞋子里流出来。他知道自己被欺骗了，马上掉转马头，把假新娘带回她的家，说道：“这不是真新娘，让妹妹来试试这只鞋子吧。”于是妹妹试着把鞋穿在脚上，脚前面进去了，可脚后跟太大了，就是穿不进去。妈妈让她削去脚后跟穿进去，然后拉着她来到王子面前。王子看她穿上了鞋子，就把她当做新娘扶上马，和她并肩坐在马上离去了。
但当他们经过榛树时，栖息在枝头上的小鸽子又唱道：
“回去吧，回去吧！
鞋子太小，脚太大！
聪明的王子找错了新娘，
真正的新娘还在她家里！”
王子低头一看，发现血正从舞鞋里流出来，连白色长袜也浸红了。他掉转马头，同样把她送了回去，对她的父亲说：“这不是真新娘，你还有女儿吗？”父亲回答说：“只有我前妻生的一个孩子，但她不可能是新娘的。”然而，王子坚持让她来试一试。灰姑娘先把脸和手洗干净，然后走了出来。王子把舞鞋拿给灰姑娘穿，鞋子就像是专门为她订做的一样。王子走上前仔细看她的脸，认出了她，马上兴奋地说：“她就是我要找的姑娘。”继母和两个姐姐大吃一惊，当王子把灰姑娘扶上马时，她们气得脸都白了，眼睁睁地看着王子把灰姑娘带走了。
王子和灰姑娘来到榛树边时，小白鸽唱道：
“美丽的灰姑娘啊，
鞋是给你做的呀！
聪明的王子找对了新娘，
带着新娘回王宫啦！”
王子和灰姑娘高高兴兴地骑着马向王宫走去。