将六字真言（见本书“唵嘛呢叭哞吽”词目）等经文或图案刻画在石头上，这样的石头被称为“玛尼石”，而将玛尼石集中起来，垒成一堆，就是“玛尼堆”。在藏区的很多地方，诸如山口、山冈上，草地、河边上，村落、帐篷及湖畔，都能看见用玛尼石垒成的玛尼堆。而我第一次看见玛尼堆，是在康定的跑马山上。
玛尼石有石片的，也有卵石的。其大小不一，形状也各不相同。大的如山，小的则可以放入掌心，或圆或方呈天然状态。除了颜色多为白色外，其质地也大不相同，有石灰岩，有硅质岩，有汉白玉等等。按照高原上人们的传统习惯，人们路过玛尼堆时，口中会念念有词，并围绕玛尼堆转一圈，再添上一块石头。即使没有石头，也会添上动物的头颅、角或羊毛，甚至自己的头发，以祈求上苍的恩赐和神灵的保佑。经过这样不断的添加，日积月累，玛尼堆的规模便越来越大。据说，世界上最大的玛尼堆，在青海省的玉树藏族自治州。
除了经文，刻画在玛尼石上的图案通常有反映苯教崇拜物意识的龙、鱼、日、月画像，还有各种鸟头、兽头人身像。也有反映佛教意识的释迦牟尼、11面千手千眼观音、妙音女神、度母、大威得金刚及各种护法神像、天王像，以及宗喀巴、莲花生、文殊等著名的佛教历史人物造像。