藏传佛教中最早产生的一个教派，形成于公元十一世纪，奉莲花生（见本书“莲花生”词目）为祖师。因该派僧人只戴红色僧帽，故又称“红教”。
红教吸收和保留了大量苯教色彩，重视寻找和挖掘古代朗达玛灭佛时佛教徒藏匿的经典，并认为自己弘扬的是公元八世纪吐蕃时代传下来的佛教，因而古旧，所以自称宁玛（宁玛，藏语意为“古”、“旧”)。红教以密宗修习为主，其思想受汉语系佛教影响，与内地禅宗“明心见性”说法相似。由于红教早期采取秘密单传，所以没有建立自己的寺院、僧侣组织及系统的教派教义。到公元十一世纪之后，才开始有了红教寺庙，并在对宁玛派经典进行整理的基础上，正式成为一个教派。
直到今天，红教不仅在中国藏区传播，在印度、不丹、尼泊尔、比利时、希腊、法国、美国也有其踪迹。