最早听说苯教，是从我的藏族朋友杨健康那里。他是四川省歌舞团的一名歌唱演员。我们在去阿坝州筹划一台演出的时候，看见围绕着一座寺庙转经的信徒，他便说，他们那里转经的时候不是这样顺时针转，而是逆时针转，因为他不是佛教徒。我有点奇怪，我以为所有藏族人都是佛教徒。于是我问他，那你们信的什么教？他说，苯波教。
苯波教就是苯教，是佛教传入西藏之前藏民族信仰的原始宗教，也被认为是起源于西藏“象雄文明”（见本书“象雄”词目）时期的本土宗教。因早期的苯教徒头裹黑巾，又俗称“黑教”。
与世界上众多原始宗教一样，苯教信奉万物有灵，天、地、日、月、星宿、雷电、冰雹、山川、土石、草木、禽兽等自然物，都是其崇拜的对象。苯教的所有活动（宗教的以及世俗生活的）均由巫师主持，巫师在这些活动中扮演着人与自然（崇拜物）之间进行沟通的媒介角色。佛教传入后，苯教为了自身的生存，也吸收了佛教的一些东西。这之后，根据与佛教融合的程度，苯教也被划分为白苯（基本上被佛教同化）、花苯（两者兼而有之）、黑苯（依然保存着大量原始苯教的特点）。
苯教对佛教的吸收，首先从借鉴佛教经文开始，将佛教经文翻译改造成苯教经文，并借用佛教教义制定出自己的教义。苯教徒还仿照佛教的释迦牟尼，为自己创造了一位祖师，即苯教的创始人“辛绕米沃”，以及苯教的起源地“魏摩隆仁”，并在经文中指明，魏摩隆仁的所在即“大食”（古代波斯，今伊朗）。
苯教的兴盛期无疑是象雄王国时期。冈底斯山及其周边地区被苯教徒视为自己的圣地。苯教的第一次衰落始于吐蕃王朝。由于苯教巫师过度地介入了国家大事，导致王室对苯教的忌恨，双方的矛盾日益尖锐。公元五世纪，佛教传入藏区。到了松赞干布时期，吐蕃王室极力扶持佛教，意图借此与苯教抗衡，夺回巫师占据的权力。到了公元755年，赤松德赞即位，传说他提议让佛教和苯教互相辩论各自宗教的优劣。经过一番激烈的辩论，吐蕃王赤松德赞最终宣布佛教获胜。苯教由此衰落。直到公元九世纪，藏王朗达玛兴起灭佛运动（其原因大致与当初王室与巫师的关系相同，即佛教僧侣的行为威胁到了王权），苯教乘机开始了自己的复兴之路。其复兴之举，正如前面所说，就是以对佛教经文的吸纳，增强自己的“文化”实力。
但随着藏传佛教（见本书“藏传佛教”词目）在西藏的再度兴起，并取得统治地位（尤其格鲁派达赖喇嘛创建起西藏政教合一的政权），苯教的势力也随之而被削弱。
不过，与象雄文化在今天已难觅踪影不一样，起源于象雄的苯教，至今在西藏、四川、甘肃、青海等地的藏区，仍然留存有自己的寺庙，并拥有为数不少的信徒。