（第一节）中观学派理论在印度之源流
公元前后，除比丘教团外，各地均有在家佛教信徒团体成立，彼等自称菩提萨埵，意为求觉悟者，略称菩萨。菩萨一词于本生谭中，原指佛陀之前身，特用于未达佛果之修道阶段；上述在家信徒特具信心，自信必能成佛，故亦自称菩萨。此种教团中，亦有来自比丘教团者，彼等信徒逐渐纂集，传诵异于当时经藏《阿含经》之经典者，如《般若经》、《法华经》、《维摩诘经》、《华严经》等大乘经典。此类经典叙述般若空之思想，并以诗歌赞叹佛陀永恒之生命，强调“上求菩提，下化众生”之思想，并呵斥声闻之希求自度乃不了义，重视六波罗蜜之实践德目，尤其强调布施之重要性。其行动不仅具有社会性、实践性之意义，且渗入了浓厚的宗教情绪。这种教团就是菩萨团。
随着部派佛教的发展，一部分佛教徒众愈益走向人世间，佛教教团随菩萨团的产生，由“森林哲学”迈向了“社会哲学”。比丘使自身的生活迈向社会，并接纳在家男女为信徒；同时，他们也加入菩萨团中，积极参与或干预现实生活，从而大幅度地更新了佛教的早期观念。公元前1-3世纪，这种思潮在印度南方的案达罗王朝、北方的贵霜王朝，以及恒河平原上的吠舍离等地，纷纷涌现出来，与早期佛教教义形成了明显的对立。这种思潮逐渐成熟，其秉持者往往自称“方广”、“方等”或“大乘”，以后则汇集成了统称“大乘佛教”的思潮。
案达罗是大乘中观学派创始人龙树的故乡，他生于此，卒于此，思想影响非常深远。但关于案达罗整个佛教的背景，由于史料的缺乏，现今所知甚少。不过据北凉昙无谶译《方等无相大云经》卷六记载，佛灭后700年，南天竺有一小国，名“无明”，其城曰“熟谷”，其王名“等乘”。王死之后，王女增长嗣位，威伏天下，支持佛教，摧伏邪见，遍阎浮提起七宝塔，供养佛舍利。学术界普遍认为，“无明”即是案达罗的误译，“熟谷”指克里希那河南岸的驮那羯磔国，“等乘”则是娑多婆汉那的意译。增长女王在娑多婆汉王朝昌盛时期当权，是确有其人其事，说她特别提倡建造佛塔，与那里流行的崇拜完全一致。在公元1世纪，案达罗地区还出现过名叫“方广道人”的一个极端派别，他们倡导“一切法不生不灭，空无所有，譬如兔角龟毛常无”(见《大智度论》卷一)，号称“方广部”，亦曰“大空宗”，龙树斥之为“恶趣空”(将“空”视为虚无，即否定因果道理，不知缘生无性之理而缪解定义，执著于断空之见，否定真俗二谛)。他们主张，人界所见的佛陀及其一生行事，只是佛的变化示现，佛、佛所说法、佛接受布施等等，本质上是空无所有的。同样，僧团也不是实体，供养僧团也不会得到什么福报。又据《论事》记载，方广部还主张，在信仰和践行一致的条件下，出家人可以结为夫妇。这些说法虽属外道言论，但已经含有大乘空宗的思想。
中观学派的思想，虽然来源于《般若》等经典，但导源于原始佛教圣典《阿含经》。在声闻学者讲释空义，解释“我空”和“法空”时认为：我空即人我空无之理。凡夫之人妄计色、受、想、行、识等五蕴是我，强立主宰，引生烦恼，造种种业。佛为破除此一妄执，故说五蕴无我之理，谓“我”仅为五蕴之假和合，并无常一之主宰。声闻、缘觉等二乘人闻之而入无我之理，称为人空；法空，即诸法空无之真理。二乘之人未达法空之理，犹计五蕴之法为实有者，佛为破此一妄执，故说般若深慧，令彼彻见五蕴自性皆空。菩萨闻之而入诸法皆空之理，称为法空。在原始佛教圣典《阿含经》里，已经有了“五蕴”的理论，在部派佛教教理，对人、法二空亦有不同的看法，由此可以看出“空”的理论发展的过程。声闻学者或明我空，或明法空，思想都直接出于《阿含经》。大乘学者如中观学派创始人龙树，唯识学派创始人无著，他们所阐释显了的空义，也有出于《阿含经》的。龙树的《中论》里引《虚妄取经》及《化迦旃延经》以明空；《十二门论》引《裸形迦叶经》以明空；《大智度论》三问中的空门，全引《阿含经》；四悉檀中的第一悉檀，即根据《小部》的《义品》(《大智度论》译为《众义经》)而说明的。无著的《瑜伽师地论》不但“闻、思地”都依据《阿含经》，《菩萨地真实义品》所引的三种经，除《转有经》外，《义品》与《迦旃延经》也都是出于《阿含经》的。
佛法中不论那个学派，都是以修行的应离应行为主的，所有的佛教理论，都是为修行服务的。修行中最重要的，是要具足如实智。既称“如实”，则其所观的对象，就必定是真、是实、是谛、是如。大小乘都说到它们，它们是佛法中常见而又重要的几个名词。这几个名词，都在《阿含经》里。如在释缘起时，《杂阿含经》296经说：“此法常住法住法界。……此等诸法、法住、法空、法如、法尔，法不离如，法不异如，审谛真实不颠倒。”在释“四圣谛”时，《杂阿含经》417经说：“如如，不离如，不异如，真、实、审谛、不颠倒。”这是说缘起因果，“此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭”，其缘起流转与缘起还灭此彼之间的因果理则，就是缘起支与四圣谛。缘起、圣谛的必然性、确实性的因果法则，就是事理的正确判断，是理智与对象的一致。如此的就见其如此，所证与法的真相完全吻合，没有一点错误，这就是真理。所以佛陀赞叹而形容时说：“是真、是实、是谛、是如，非虚、非倒、非异。”后来的学者，把形容缘起法则的话放在具体事实上，认为一切具体法是真、是实、是谛、是如。如萨婆多学者的执一切有，原因就在此。大乘经典中很多名词，如涅槃的同义词，以及法性、法住、法界、真实、真谛、真如、非虚妄性、不变异性及《般若经》的真如十二名等都脱胎于此。《阿含经》里的缘起、四谛，都是就因果生灭中的必然法则说的。因为缘起法则的深隐难知，于是或者在具体(形而下)的事物上，或者在深隐(形而上)的真实上，来说明显示它；但缘起法则，并不就是具体的事物或形上的真实。
二谛是佛法的纲要，若空若有，都是依此而开显的。可是，现有的《阿含经》中，未见有明白的说明。但《俱舍论》卷二十二所说的“余经复说谛有二种”，《阿含经》应该有明阐二谛的经文，只是汉译本中未曾译出罢了。况且二谛是大小乘空有一切部派共同所无异议的，那是原始佛教所有，应该是不成问题的。
二谛是从不同的认识而安立的两种真实。佛陀不像庸俗者那样固执世俗，而能引凡入圣，阐述这即俗而真、随顺第一义的世俗法，称之为“中道”的立场。《杂阿含经》300经说：“离此二边，处于中道而说法，所谓：此有故彼有，此起故彼起……”“中道”是不落凡夫二边的恶见，能即俗明真，是恰到好处的说法。这里所说的就是“此有故彼有……”的缘起法。中道，本形容中正不偏。在《阿含经》中，就行为实践上说的，是离苦乐二边的不苦不乐的中道行(八正道)；在事理上说的，即缘起法。缘起法是佛教的中道法，因为缘起法可以离诸边邪执见。《杂阿含经》300经与262经说，缘起以离有无二边见；297经说，缘起以离一异二边见。这些断常、有无、一异等偏邪执见，均可以由缘起法来远离它；反过来，则可显示缘起法的不断不常、非有非无、不一不异。一方面破诸外道的偏邪，一方面显示诸法的实相，所以缘起法是中道。
中道立场所说的缘起法，是世俗还是第一义谛？《杂阿含经》335经(《第一义空经》)说：“俗数法者，谓此有故彼有……”《增一阿含经七·六重品》第7经也有相同的文句：“云何假号因缘？所谓缘是有是，此生则生。”中道立场所说的“此有故彼有”的缘起法，经中说是“俗数法”，是就世间一切因果生灭的假名因缘建立的。即假名缘起以离我我所、常断、有无、一异等邪见。因离执而悟，是第一义空，故《中论》说：“如来说空法，为离诸见故。”缘起生灭法是俗数假名法，于中能离诸错乱，便是第一义空；是正确不颠倒的世俗谛，能即此缘起法以显第一义谛，所以称为中道。
前文说缘起是真是实，此处又说是俗数假名法，到底缘起是真是假？所谓空者见假，有者执实，各走极端了，其实两者并不矛盾。缘起法之认识与对象符合，确然不谬，所以说是真是实。那么此因果的具体法是实有自体吗？有常住不变性吗？有主宰独立性吗？没有。缘起的生灭法，确是俗数的假名法；缘起假名，不失为世俗的谛实。至于见常、见一、见我、见我所，只是凡夫的错见；佛陀以超越凡情之第一义立场否定，所以是空。如《阿含经》以现实人生的立场来说明空，这是生命缘起之空；约圣者深刻地理解到究竟真实说，是第一义谛。真谛，是形容其正确，并不是实有自性。这种觉解，是常人所不能了解的，所以叫“第一义”，就是“胜义”。就圣者与众生共同所有的因果现象说，是俗数法，是假名安立的。佛陀了解体验到第一义真实之空，所以解脱，所以能知世俗谛假名；凡夫不能了解，执此假名为真实有，只说某一些是假名的、是空的，所以生死流转。
佛法说空，有体验的方法，这是属修行实践的，也可以说是“空的方法论”。而方法论在佛法中来说，就是“思择与现观”。现观在经论中常有很多的别名，如知法、现法、入法、正见、正观、如实知等。现观是一种亲切、直接而明白的体验，是一种直觉到的经验，不是意识的分别，不是抽象的说明，也不是普通的生活经验；而是内心深入对象的一种特殊经验，是一种神秘的经验。这种神秘的经验，为世界各宗教所共有，而作为其理想境界。狂热的信心中，加上虔诚的宗教行为，如祭祀、忏悔、禁食、修定等时，由精神的集中迫发出一种特殊的经验，在直觉中见神、见鬼、见上帝或其他种种神秘的现象，这些可称之为“美丽而危险的歧途”，佛陀称具有这种现观的人为“增上慢人”。佛法中的现观，当然也是一种直觉经验，般若的无分别智等都是这类直觉。如果学佛法时注重这种直觉的现观，就容易与其他宗教相混，而失却佛法的特质。因为这种没有通过理智的直觉，混入由于信仰及意志集中所产生的幻象以后，虽有其内心的体验，但不与真相相符合，所以这种不正确的境界，是非常危险的。得此境界的人，尽管可以发生坚强的自信心，但对身心修养、社会、国家，不能有什么实际的利益，或者有小利而引起极大的流弊，甚至会导致邪教的产生。佛法的现观是直觉，是正觉，特重理智，是通过了理智思择的，必须经过多闻、寻思、伺察、简择种种的阶段。在思择中得到一种正确的概念之后，再于诚信与意志集中之中去审谛观察，以达现观。所以，佛法的方法是信仰与理智合一的，在一般知识与特殊体验合一的，从现观去体验空性之前，必先经过分别智慧的思择。故《阿含经》说：“先得法住智，后得涅槃智。”从闻而思，从思而修，从修而证，是佛法修行的要则，决不容逾越。大乘中观学派是从佛法现观成就的结果，即得到一种离绝一切思维分别、能知所知平等三等、融然一体的直觉中发展起来的思想见解。
（第二节）中观学派在印度的传承
中观学派源于释迦牟尼，而释迦身为佛教教主，自然不是哪一派的独尊。文殊师利助佛弘教，也无宗派可言，但文殊菩萨号称大智，吐言敷教，多以缘起性空为主，又在佛前说《摩诃般若》，因此被后世中观师推为始祖。
文殊，梵名Manjus′ra，音译为文殊师利、曼殊室利、满祖室哩，意译为妙德、妙吉祥、妙乐、法王子。为我国佛教四大菩萨之一。或谓其为已成之佛，如《首楞严三昧经》卷下载，过去久远劫有龙种上如来，于南方平等世界成无上正等觉，寿四百四十万岁而入涅槃，彼佛即今之文殊师利法王子。或谓其为实在人物，如《文殊师利涅槃经》谓，此菩萨生于舍卫国多罗聚落梵德婆罗门家，生时屋宅化如莲花，由其母之右胁出生，后至迦释牟尼佛所出家学道。此外，亦有说文殊菩萨为诸佛菩萨之佛母者。文殊菩萨与普贤菩萨同为释迦牟尼佛之胁侍，分别表示佛智、佛慧之别德。文殊菩萨所乘之狮子，象征其威猛。因文殊菩萨与般若经典关系甚深，故大乘中观学派尊其为始祖。但实际上中观学派始于龙树。故讲中观学派之传承，当以龙树为始。
第一代 龙树菩萨
龙树，梵名Māgārjuna，音译那伽阏剌树那、那伽阿周陀那，为印度大乘佛教中观学派之创始人，又称龙猛、龙胜。在佛教史上，龙树是一个传奇式人物，在密宗中有极高的声誉，瑜伽行派也很推崇他。他成了大乘佛教的权威，号称“千部论主”，其论著成了不容置疑的经典。关于他的传记就很模糊，带有浓厚的神话色彩。以他的名义流传的著作也较复杂，实际上不一定都出自他的手笔。鸠摩罗什所撰的《龙树菩萨传》，是有关龙树生平最早的记载，相对而言，比较可信。
龙树大约为二至三世纪时人，出生于南印度婆罗门种姓家庭。自幼颖悟，学习“四吠陀”、天文、地理、图纬秘藏及诸道术等，无不通晓。曾与契友三人修得隐身之术，遂隐身至王宫侵凌女眷。其事败露，三友人为王所斩，仅师一人幸免。以此事缘，师感悟爱欲乃众苦之本，即入山诣佛塔，并出家受戒。
出家后，广习三藏，然未能餍足，复至雪山(喜马拉雅山)，遇一老比丘，受以大乘经典，惟以虽知实义，未能通利。又以曾摧破外道论师之义，故生起邪慢之心，而自立新戒、着新衣，静处一水晶房中。其时，有大龙菩萨，见而愍之，遂引入龙宫，授以无量之大乘经典，师遂体得教理。“龙宫”，有学者认为当是傍湖的山窟岩洞。然据先业师吴泽霖教授考证，在古印度有名为“龙族”的民族存在，“龙宫”当为龙族所建之小王国之宫殿。其时南印度王信奉婆罗门教，攻击佛法。师遂往教化，使南印度王放弃婆罗门教信仰，师造《庄严佛道论》、《大慈方便论》、《无畏论》、《中观论》等。师与婆罗门比咒术获胜，又自命“一切智人”，以神通示天与阿修罗战，使万余婆罗接受佛戒。此后大力弘法，广造大乘经典之注释书，树立大乘教学之体系，使大乘般若性空学广为传布全印度。晚年住于南印度之黑峰山，门弟子有提婆等。
西藏所传龙树之事迹与前所述相异之处颇多，例如多罗那他之《七高僧书》谓，师曾习“无量寿陀罗尼”，成就大孔雀女、九夜叉等种种悉地；令德叉龙王之女及其眷属建立寺院、支提；后与诸夜叉女共于吉祥山修怛特等；另有谓师曾以白芥子七粒开南印度铁塔，得《金刚顶经》。凡此种种纪传，颇具密教色彩，概为后世之传说。
有关龙树出生之年代，诸说有异：僧叡之《大智度论序》、慧远之《大智度论抄序》(收于《出三藏记集》卷十)等载，师生于佛灭后九百年顷；《百论疏》卷上载，师生于佛灭后五百三十年顷。依《三论游意》、道安之《二教论》、《龙树菩萨传》等说，师生于佛灭后八百八十年顷，即公元四世纪末。现代学者，如印顺法师等多采用第三说。