古印度自释迦牟尼创立佛教以来，从部派佛教发展至大乘佛教，大乘佛教由佛塔信仰之菩萨团而始，至有大乘中观、瑜伽等学派次第衍出。佛塔信仰之菩萨团，除礼拜佛塔外，更进一步编辑属于他们的经典，首先有完成于公元前后的《般若经》，其次有《法华经》、《维摩诘经》、《无量寿经》等，分别为菩萨团所辑成。此种大同团结和谐之精神，成为大乘佛教之根本精神。大乘佛教之思想立场为“空”(梵文s′ūnyatā)。所谓“空”，原指“什么都没有”或“什么都没有之状态”，亦即认为于此现象世界中，没有任何可以执著之物，所以除非抓住能生存之东西，否则就不能说是真正存在。就存在本身而言，仍须透过眼前之事象方能把握，此外别无他途。故《般若心经》中说“色即是空，空即是色”，即是此理。初期大乘佛教学说之集大成者龙树，于其《中论》一书中，彻底阐述了“空”之理论，成为以后大乘佛教之理论基础。
“空”，就信仰实践而言，指空、无我之行，例如布施，为“三轮体空”之布施。就此观点而言，初期大乘佛教，无论在理论或实践方面，可说颇能回归佛教本来之纯粹立场。然初期大乘佛教经典亦与原始佛教经典相同，缺乏教理之组织、整理。发展到中期大乘佛教时期，初期的大乘思想得到发展，并着重于学术性、哲学性之研究。即除初期大乘思想外，另加入中期独特之新思想，并受部派佛教教理及外教哲学思想之影响，发展成为中观学派和瑜伽行学派，即常说的空、有二宗。
中观学派系以龙树之《中论》为基础，宣传空观的学派。为何称“中观学派”呢？因为中乃不偏不正之义，指离二边之偏邪。中观即离开二边之极端、邪执，为一种不偏于任何一方之中正之道，或曰观点、方法。龙树是发扬一切皆空的，以他的代表作《中论》来说，不名为“空”而名之为“中”，可知龙树在揭示缘起、空、中道的同时，更以不落两边的中道为终极。在《中论》里，每一品都称之为“观”，如《观因缘品》、《观邪见品》等。观，就是观察，正确的观察缘起、空、中道，从论证的观察到体证的现观。所以，后来都称以《中论》为基础的龙树学系为中观学派，或中观宗；称中观的学者为中观师。
中观学派认为，由世俗之名言概念所获得之认识，皆属于戏论范围，称为俗谛；唯有依照佛理而超常现观，方能证得诸法之实相，则称为真谛。从俗谛而言，因缘所生法，一切皆有；从真谛而言，一切皆无自性，皆毕竟空。然世俗有即是毕竟空，毕竟空即存在于世俗有中，若不依俗谛，则不得第一义，不得第一义，则不得涅槃。即在理论上统一性空与方便；在认识上和方法上，统一名言与实相，俗谛与真谛；在宗教实践上，统一世间与出世间、烦恼与涅槃，即所谓假有性空，不著有、无二边之观点，此即是中观。
“空”为佛法的特质所在，缺了空就不成究竟的佛教。佛法的目的，主要是转迷启悟，转染还净。佛教从现实的人生出发，使人觉悟到人生之所以有重重的痛苦不自由，由于所行的不正；行为之所以不能合乎正道，由于知见的不正，对于人生真相缺乏正确的悟解。佛法针对此点，勘破虚妄以见真实，远离边邪而归正道；而表示遮妄离邪的否定，但最适当的名称则就是“空”。世间的一切事物，都是以相依相缘的关系存在的，相依相缘的存在与生起，称为“缘起”。凡是缘起的，无不受着种种关系与决定；受种种关系条件而决定其形态与作用的缘起法，即不能不是无自性；无自性的，即名之为“空”。也就是一切存在之物中，皆无体、实体、我等，此一思想即称空。缘起即空，是中观学最基本最扼要的论题。
如前所说，中观学派以龙树《中论》为根柢，宣扬般若空观。《中论》之说法为觉悟一切之存在皆源自缘起性(互相依存之关系)，不主张“无”，亦不主张“有”，而主张真空中道之正观。龙树之门人提婆著《百论》等书，以破斥外道及小乘教义，罗睺罗跋陀罗则注释《中论》中“八不”之意义。笈多王朝时代初期，则有梵志青目所撰《中论本颂注释》、婆薮开士撰有《百论本颂注释》。其后，四至五世纪出现之佛护之系统，称为具缘派；清辨之系统称为依自起派，此即中观学派分出之两大派系。此二人皆为僧护之弟子，此外又研习龙树之学。佛护主张缘起诸法之毕竟空，清辨强调自俗谛门观缘起法皆无自性不可得，若自真谛门看，则主张一切法皆有常住之本性存在。佛护的具缘派系中，于七世纪顷有月称论师出，著《中论注释》，中观学派得以大发展。月称论师曾对清辨之《中论注释》予以激烈抨击，其思想传入我国西藏并广泛流传；佛护的具缘派则观誓等论师为代表而被发扬。七至八世纪之际，中观学派与瑜伽行学派有交互流通之趋势，终于形成寂护、莲华戒等为代表的中观瑜伽派，与密教同时流传，直至印度佛教衰落为止。
在我国汉地，中观学派由鸠摩罗什开始系统地介绍至中国后，发生极大之影响，隋唐时之三论宗、天台宗、华严宗及禅宗等诸大宗派，均以中观学派之创始者龙树及其经典为立宗之重要根据。