历代的佛教都十分重视定学。原始佛教和部派佛教认为，佛教的实践是先“见道”，即先了解明白四谛的道理，然后再修道。修道即修行，而修行的主要方法就是禅定。大小乘佛教都认为禅定是获得正确认识，作出正确判断，根治迷惑烦恼，成就各种功德的心理条件和修持方法。戒、定、慧增上三学中，除了受戒、持戒是佛教徒的起码条件外，定、慧二学究竟以何者为先？在佛门中，大都主张定、慧双修，认为不可偏废。但事实上有所侧重，不可能永远平分秋色。笔者认为，在修行途径上，对定力比较强调。这一点，可以从《诫因缘经》中关于摩登伽女与阿难的故事中得到证明。《楞严经》也以这则故事作为缘起。佛陀的比丘弟子中，阿难尊者长得最漂亮，又年轻，是释迦牟尼佛的堂弟。他博闻强记，过耳不忘。佛陀所讲的佛法，只要他听过一遍，就能背诵，号称“多闻第一”。但是由于他定力不够，差一点毁掉戒行。故事说：
有一次，阿难从不可接触者的村庄托钵乞食回来的途中，他口渴向路旁井边的一个年轻姑娘乞水。这个姑娘名叫摩登伽女，她因为自己是下贱种族的身份，不敢把水呈献给阿难，羞答答地说：“阿难尊者！我早就认识你了，而且对你很敬仰。可我是下贱的不可接触者，供养你的水与你王族的身份反而不好。”
阿难说：“没有关系，我是沙门，对谁都是平等的，在我的心里，是没有贵贱区别的。请给我一点水，我实在是口渴得很。”
摩登伽女听了很高兴，恭敬地用双手捧了一钵水给阿难。阿难一点也没有轻视她的心，很有礼貌地点头答谢。
摩登伽女因此而铭感肺腑，她再看到了阿难，不由生起了爱慕之心。当阿难喝水归去的时候，她目送着阿难风度翩翩的背影；一缕情丝，万分爱恋……
从此以后，摩登伽女似乎感到自己的神魂被阿难带走了，终日忧郁沉思。母亲最懂得女儿的心事，再三的盘问之下，摩登伽女终于告诉母亲，她爱上了阿难，如果不能嫁给他，那自己只有去死。摩登伽女的母亲很爱女儿，她左思右想，最后告诉女儿，要想和阿难成亲，除非学会婆毗迦罗仙梵天魔咒，使他的智慧受到蒙蔽外，其他没有再好的办法。
魔咒有效无效，这是不知道的。佛典里的记载诸多不同。不过，阿难不能忘情摩登伽女，想必也是事实。又有一天，阿难托钵经过摩登伽女的门前，摩登伽女仍很有礼貌地向他问候，并且柔和而着娇媚地向阿难发出邀请说：“阿难尊者！我的家中散花烧香，洒扫得非常清净，都是为着等你的光临，盼你一定到我的家中坐坐，接受我的供养。
阿难十分犹豫，摩登伽女的母亲也帮着怂恿，阿难不由自主地进去了。阿难知道自己被美色诱惑，心里很矛盾，理智与情感发生了强烈的冲突。摩登伽女娇柔作态，淫躬抚摸，正当阿难将毁戒体的千均一刻，他像受到佛陀光明的摄受，智慧的心灵即刻生起了一股力量，他终于勇敢地摆脱了摩登伽女的纠缠，夺门逃回祇洹精舍。
摩登伽女并不甘心，女人爱情的一念，比钢铁还要坚强。她每天在祇洹精舍左右徘徊，等候着阿难，终于她等着了。一天阿难从祇洹精舍出来，摩登伽女非常喜欢，紧跟在阿难的后边，总想方设法地去亲近阿难。阿难想用法子离开她，但她一步一步地紧随身后，阿难没有法子，只好回到祇洹精舍。恰好第二天是四月十五，开始了为期三月的雨安居，佛陀和弟子们这三月中是不会出门的，而多情的痴女，常在雨中呆呆地望着祇洹精舍的大门，雨浸湿了她的头发，浸湿了她的衣裳，浸湿了她的心房……摩登伽女痴痴地等过了七月十五，当阿难出来托钵的时候，她又尾随在阿难的身后。
阿难没有办法，回到祇洹精舍时，在佛陀的面前跪下说：“佛陀！施陀利的摩登伽女诱惑我，我到什么地方，她都跟随到什么地方。帮助我解脱困惑吧！”
佛陀微笑说：“你为什么被一个姑娘弄得这样狼狈不堪呢？这主要是平时只注重多闻智慧，缺乏对禅定戒行的修持，一旦声色境迫来，就觉得无力抵挡。我可以帮你这一次，以后不能再找这些麻烦。去把摩登伽女请进来吧！”
阿难奉命走出祇洹精舍，痴女仍在徘徊。阿难告诉她说：“佛陀是救济众生的导师，他要见你一次，快跟我来吧！”
摩登伽女犹豫了一下，她终于鼓起了勇气，跟着阿难走到了佛陀的座前。佛陀见到她，直接地问：“你是想嫁给阿难吗？”
摩登伽女两手放在胸前，低声回答说：“是的。”
佛陀说：“婚姻应该由父母作主，可以把你的父母请来和我谈谈好吗？”
摩登伽女说：“我的双亲都同意，母亲见过阿难的，她也很喜欢阿难，如果佛陀不信，我立刻回去把我的母亲请来。”
摩登伽女高兴地回到家中，把母亲带到祇洹精舍。佛陀向摩登伽女的母亲说：“你允许你的女儿和阿难结婚吗？但是阿难已是一个沙门比丘，你女儿应该先出家一次，然后再和阿难成亲好吗？”
摩登伽女的母亲说：“只要我的女儿能嫁给阿难，佛陀怎么吩咐都可以。”
佛陀说：“那么你回去吧，摩登伽女就留在这里。”
摩登伽女的母亲走后，佛陀对摩登伽女说：“你既然愿和阿难结婚，那你先出家一次，精进修行，等到你的道心和阿难一样的时候，我再为你们举行结婚典礼。”
因此，摩登伽女一心要做阿难的妻子，她很高兴地剃发染衣，很热心地听闻佛陀说法，很努力地遵照佛陀的指示修行，在尼众僧团里按照佛化生活。她的心一天一天地安静下来，每当听到佛陀宣说五欲是不净之法，是众苦之源，如同扑火的飞蛾自己让火烧毁；无知的春蚕，自己作茧自缚。如果除去五欲之念，内心才能清净，生活才能安宁。通过静思虑，这时候摩登伽女才知道过去执著爱情实在是一种可耻的行为，渐渐地体会到自己迷恋着阿难，完全是不善不净的思想，她开始忏悔，终于从迷雾中看到了晴朗的天空。有一天她跪在佛陀座前，流着眼泪忏悔地向佛陀说道：“伟大的佛陀！我现在已经从梦中醒悟过来，我不会再像以前那样愚痴，我明白我现在所修得的圣果，也许超过阿难比丘，但我不要和他结婚。我很感激佛陀为度化我们这些愚痴的众生，真是用尽种种苦心与方法。请佛陀悲悯我，准许我的忏悔，我愿意踏着佛陀的足迹，走向真理的领域，做一个真理的使者，服务于佛陀的教化。”
佛陀很满意地微笑着说：“很好！很好！摩登伽女，我早就知道你会有今天的成就，你的根机利，今后我不再为你操心了，我和阿难他们都为你高兴。”
摩登伽女修行的佳话，在僧团中留下了千古美谈！通过这则故事，使我们了解学佛出家和持戒，要求僧伽不要受世俗荣华富贵和声色的诱惑，特强调定力的重要性。佛教的宗教修持，概括为戒、定、慧增上三学，常说戒为定基，因定生慧，以智慧断烦恼，持戒被看作修定的准备条件与基础，智慧则是修定之果，因此，戒、定、慧增上三学，在实践上是以定学为中心。大乘佛教的菩萨行，以布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧六度为宗教的实践，六度的实质，其实就是戒、定、慧增上三学。佛教千经万论，都宣说定学的重要性，劝诫信徒勤修禅定。佛陀在《遗教经》中说：“汝等比丘，已能住戒，当制五根，勿令放逸，入于五欲。譬如牧牛之人，执杖视之，不令纵逸，犯人苗稼。若纵五根，非唯五欲，将无涯畔，不可制也。亦如恶马，不以辔制，将当牵人坠于坑坎。如被刼贼，苦止一世，五根贼祸，殃及累世，为害甚重，不可不慎。是故智者制而不随，持之如贼，不令纵逸，假令纵之，皆亦不久见其磨灭。此五根者，心为其主，是故汝等，当好制心。心之可畏，手执蜜器，动转轻躁，但观其蜜，不见深坑。譬如狂象无钩，猿猴得树腾跃踔踯，难过禁制，当急挫之，无令放逸。纵此心者，丧人善事，制之一处，无事不办。是故比丘，当勤精进，折伏汝心。”这段佛陀的遗教里，强调了制心，而制心的方法喻之为牧牛，廓庵禅师的《牧牛图颂》，形象地将佛陀制心的过程描绘出来，牧牛过程从寻牛、见迹、见牛、得牛、牧牛、骑牛归家、忘牛存人、人牛俱忘、返本还源、入尘等十颂，将修习禅定的次第论述得十分清楚。所以佛陀所的制心就是牧牛，就是禅定。而禅定的重要性，在佛陀的这段遗教中已揭示得十分清楚。
在《遗教经》中佛陀还说：“汝等比丘！若摄心者，心则在定。心在定故，能知世间生灭法相，是故汝等，常当精勤修习诸定。若得定者，心则不散，譬如惜水之家，善治堤塘。行者亦尔，为智慧水故，善修禅定，令不散失，是名为定。”《圆觉经》说：“一切诸菩萨，无碍清净慧，皆依禅定生。”天台宗的祖师慧思大师之《诸法无净三昧法门》开头就强调：佛教所说五眼、六通、三明、八解脱、十力、四无畏等“无量佛法功行，一切皆从禅定生”。宗喀巴大师的《菩提道次第略论》卷六说：“经说三乘一切功德，皆是止观之果，大小乘三摩地皆于止观中摄。”由这些经论中，皆彰显其定学在佛学中的地位。
禅定也是佛教哲学的源头。佛陀就是在禅定中豁然觉悟到宇宙人生的真实本质——一个业报和转生的体系，从而把握了真理，成就正觉，获得了解脱，创建了佛教。因此，可以说佛教是建立在禅思所得的宗教实践之上，在方法上主要是依瑜伽的观行而展开，建立了以解决生死问题为中心的佛教哲学。佛教的祖师在禅定方面多数都有很深的功夫，他们对佛教哲学的发挥，往往亦多依于自己的禅思中的体悟。日本近代佛教史学者木村泰贤在《大乘佛教思想论》中写道：“一切佛教思想，是在禅定中思察的结果。”太虚大师亦说：“禅观行演成台、贤教。”这里的台是指天台宗，贤是指华严宗，教是指其教义。忽视了佛教哲学的这一实质，就很难正确理解佛教哲学。
佛教哲学除了引导人们建立信仰之外，主要用于禅定修习。大乘佛教说菩萨行“六度”中的布施、持戒、忍辱、精进、禅定等五度；皆须以第六度“般若”为导首，才算波罗蜜，《大般若经》有“五度如足，般若度如首”之说。般若，义为超越的智慧，包括闻、思、修。闻慧是指听闻佛法，学习五明，从而获得智慧。思所成慧是指依闻所成慧，进而修习禅定，由定生明，证悟人生宇宙的真理，是指导证悟的智慧。由此智慧而断绝一切无明烦恼，进入涅槃境地，即为成佛。
（第三节 禅法的分类）
作为佛教主要修行之禅定，依其内容及其修行阶段，可分为多种。其中小乘以俱舍宗为代表，将其大别为有心定与无心定两类。有心定包括了四静虑（四禅、四色定）与四无色定，合为八定（八等至）。四静虑，即：初静虑、第二静虑、第三静虑、第四静虑。于初静虑得灭除语言，第二静虑以上灭除寻、伺，而四静虑顺次灭除忧、苦、喜、乐等诸受。又初静虑无鼻、舌、身等识。四无色定，即：（1）空无边处定，得灭除与眼识和合之可见有对之色想，与耳识、鼻识、舌识、身识四识和合之不可见有对之色想，与意识和合之不可见无对（无表色）之色想，而入无边之虚空想。（2）识无处定，舍外空缘，唯缘内心识，入于无边之识行。（3）无所有处定，厌离识处广缘之苦，灭除想识，作无所有之行相。（4）非想非非想处定，舍离无所有之行相，知见一向非想（无粗想），进而舍非想之行想，达于非非想（有微细想）。关于四禅八定今后将有专门的讲述，此不赘述。无心定分为无想定与灭尽定，均为灭除心、心所之定。无想定，系凡夫及外道，误认无想状态为真涅槃而修习之定；灭尽定，则是圣者将定之境地，作为无余涅槃境界之静定而修习之定。除无想定外、四禅（四静虑）、四无色、灭尽等九定，不得间杂异念，而系顺次修行所得者，故又称为九次第、无间禅。然于定得自在力之不时解脱之阿罗汉，依修行四禅、四无色定等八定，能超越一地，修得高一层之定，称为超定或超等至、超越三昧。据《俱舍论》卷二十八载，八定之修相分为有漏、无漏两类。
大乘各宗派，对禅定之种类，更有多种说法，其中天台宗的分类，从修止观的门径、能达到的最高境界，修观的哲学观及倡修该禅的佛教派系着眼，把大小乘众多禅法分为三类。即：世间禅，出世间禅，出世间上上禅。
世间禅乃色界、无色界之禅定。此类禅定的修习，主要以观息（呼吸）为入手门径。这类禅法非为佛教所特有，与凡夫与外道同因其缺乏佛教所特有的慧观，最高只能达到四禅八定，不能解决真如出生死问题，故名“世间禅”，为出世间禅之对称。有称作有漏禅、世定、世间定。此类禅法又可分为两种：
（1）根本味禅，乃合初禅、二禅、三禅、四禅等四禅定与慈、悲、喜、舍等四无量及空无边处、识无边处、无所有处、非想非非想处等四空定而成，故又称十二门禅。厌离欲界之散乱者，修四禅，欲求大福者修四无量，厌色笼者修四空。
（2）根本净禅，与根本味禅相对称。逢佛出世，闻佛之说法，则得依之而直发无漏智，故称净禅。亦有六妙门、十六特胜、通禅三品，分别为慧性多者、定性多者、定慧均等者所修。若修习时以佛教的观慧修观，也可达到出世间的目的，故又称“亦世间亦出世间禅”。
出世间禅这类禅法的修习，主要以观色（身体及物质世界）为主要门径，亦属小乘禅法。修习此类禅法须持小乘佛教的人生观、哲学观，以观身不净，观苦、空、无我、无常，而发无漏智。这类禅法渗透了厌世、出世的宗教思想，智者大师认为只修习此类禅法，不能达到出世间、了生死的目的，故称“出世间禅”。这类禅复分为观、炼、熏、修四种：
（1）观禅，观为观照之义。明观烛照不净等之境，故称为观。有九想、八念、十想、八背舍、八胜处、十一切处等。此类禅法中，九想、八念、十想、等三种禅观，因修观时对人生价值多持否定态度，故称为“坏法观”。八背舍、八胜处、十一切处观不具此特点，称“不坏法观”。
（2）炼禅，炼为锻炼之意，即九次第定，此禅由浅至深，顺序锻炼四禅、灭尽定等，不杂异念，以无漏锻炼有漏，通达八地。
（3）熏禅，熏为熏熟自在之义。如狮奋迅三昧，能除异念间杂，其顺逆进退皆得随意自在。
（4）修禅，指超越三昧，修治前定，使之精妙，可超出入自在。
出世间上上禅指最高境界之出世间无漏禅。此类禅法的修习，主要以观心为门径，是大乘禅法。此类禅法不仅能达出世间、超生死的涅槃彼岸，而且能尽破无明，成佛度众生，超出于出世间禅，故称“出世间上上禅”。此类禅法指《地持经》卷五所说之九种大禅：
（1）自性禅、修观心之实相，不外求。
（2）一切禅，能得自行化他一切功德。
（3）难禅，为深妙难修之禅。
（4）一切门禅，一切禅定皆由此门而出。
（5）善人禅，大善根之众生所共修。
（6）一切行禅，含摄大乘之一切行法。
（7）除恼禅，除灭众生之苦。
（8）此世他世乐禅，令众生悉得二世之乐。
（9）清净净禅，惑业断尽，得大菩提之净报。
智者大师说，此类禅包括了天台宗所称圆顿止观、一行三昧，法华三昧、念佛三昧、首楞严三昧等。大乘经典中所列名之觉意三昧、金刚三昧、华严三昧、海印三昧、普光大三昧、妙光大三昧、次第遍往诸佛国土大三昧、清净深心大三昧、法界自在大三昧、无碍轮大三昧、般若三昧，等等。甚至密乘之事瑜伽、行瑜伽、瑜伽、无上瑜伽等都可以归类于出世间上上禅之类。