宋太祖赵匡胤征伐北汉，遇到北汉名将刘继业顽强抵抗，只好退兵驻跸真定，结果在真定干了一件名垂千古的大事。
赵匡胤在真定期间，会见了一些大德高僧。其中有位高僧告诉他，在后周世宗毁掉真定城西大悲菩萨铜像的时候，佛像下面写着“遇周则灭，遇宋则兴”的谶语。希望宋太祖重铸大悲菩萨，为大宋国祈福。
对于准备统一天下的大宋开国皇帝来说，他非常需要利用宗教安定民心。宋太祖就对真定的和尚说：“后周世宗毁了大悲菩萨，我还给你一个千手观音。”于是，敕令在真定府唐代的龙兴寺旧址重新铸造大悲菩萨，并扩建龙兴寺。
气势恢弘的正定隆兴寺，规模宏大，是现存宋代佛寺建筑群的一个经典范例，是我国保存最完整、规模最大的皇家寺院，是佛教文化的杰出代表。著名古建筑专家梁思成先生评道：“京外名刹当首推正定府隆兴寺”。
河北人几乎妇孺皆知河北的名胜四宝：
“沧州狮子定州塔，赵州石桥名天下，真定府的大菩萨”。其中的“大菩萨”便是奉宋太祖赵匡胤谕旨铸造的千手千眼观音菩萨，是我国现存最高大的古代站立式铜铸佛像。
其历史之悠久、铸件之庞大、工艺之精湛、保存之完好，独步九州，闻名世界。
这尊我国中世纪最高大的佛教铜造像，有着非同寻常的历史背景。在敦煌莫高窟唐代壁画《五台山图》中，清晰地画着“镇州城西大悲阁”的图形。这座镇州城西大悲阁，是一座唐代名刹。据文献记载，唐末五代时期，李匡威被王镕安置在真定期间，经常到城西大悲寺登阁远眺，感慨万千。后晋时期，这座镇州名刹毁于战火。大悲菩萨铜像，在后周世宗灭佛时被“毁以铸钱”。
宋太祖建立北宋，一改后周世宗遏制佛教的政策，促进佛教发展。敕令铸造这尊观音铜像，带有北宋王朝政策导向意义。
这座菩萨造像，身姿伟岸，法相庄严，立于直径4.8米的仰莲座上，除当胸合十的一双手臂外，身两侧各二十只手臂，每只手中均绘一眼，分别执日、月、净瓶、宝镜、宝剑、金刚杵等宝器。菩萨的四十只手、四十只眼配以佛界中欲界、色界、无色界这三种境界的二十五“有”，便形成“千手千眼”。“千手”表示护持众生，“千眼”表示观照世间。佛身分七层铸成，天衣无缝，不仅显示了真定人伟大的艺术创造力和惊人的铸造技术水平，而且是整个北宋时期造像艺术和铸造技术的经典和瑰宝。
千手观音造像早在唐代已经出现，唐代高僧加梵达摩翻译的《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》就说：观世音菩萨发愿要利益一切众生，所以生出千手千眼，在唐代敦煌壁画中已经出现千手千眼观音画像了。
北宋千手千眼观世音造像大量出现。宋高僧知礼著有《千手千眼大悲心咒行法》，使千手千眼观世音形象深入人心。
千手观音，在一千年前如何铸造？万吨青铜原料从何而来？
惊世之举，万吨青铜原料如何运输？
叹为观止，20米高佛像又怎样浇铸？
一筹莫展，何人献妙计将难题克服？
位于隆兴寺东侧的北宋《敕造镇州龙兴寺大悲菩萨铜像碑记》，是当时记载这尊大佛铸造工程和工艺的一通史实性碑刻。碑文中详细记载了这尊铜像的铸造工艺，甚至对两侧四十只手臂的安装工艺也做了详细的描述。
当然，在民间，关于这尊大悲菩萨的铸造过程，有很多说法。
一说铸造大佛用的熔化铜水的熔炉和铸造大佛的模具一样，是一层一层砌筑高台，分段铸造的。在北宋时期已经普遍使用高架的翻斗车，也有的说熔炉中的铜水是用翻斗车提升到高处的。
在民间，还流传着用“土屯法”铸佛的神秘传说。相传在铸造这尊铜造像过程中，几十座冶铜的炉子，分段铸造。当铸造到佛像的躯干上部的时候，遇到了巨大的难题。由于当时没有大型吊车，当熔化的铜液运到上面的时候，就冷却了，无法铸造。工程暂时停了下来，承担工程监造的官员一筹莫展。
就在此时，工地上突然来了一位老人，询问为什么停工。监工官员就把遇到的难题向老人倾诉了一番，请教老人是否有破解之策。老人叹息一声说：
“我这黄土埋到嗓子眼的老朽能有什么好办法？”说完翩然而去。
监工官员听后，顿然醒悟，惊叹一句：
“这莫不是鲁班爷！”他终于从老人“黄土埋到嗓子眼”的话中得到启示，于是命令工匠们用黄土堆起高大的土坡，土坡一直延伸到三里之外。土坡上修筑坡道，把冶炉运到高台上熔化铜水，再用滑车沿着斜坡把铜水运到模具旁。解决了铜液冷却的问题，终于完成了大悲菩萨的铸造。至今在正定城东，还有个村子，叫三里屯，名字就由此而来。
这个传说，反映后人对铸造如此高大铜造像的困惑和充满神秘感的揣测。
不过，如果真的把土堆到三里屯，那肯定会掩埋城墙和城内很多建筑，所以，这仅是传说而已。
大悲菩萨除铜像本身要用几十吨铸铜外，佛像地基中还埋有七条钢铁地柱，高六十四宋尺（约19.8米），埋入地下六尺多，铁柱间用七条“铁笋全就”，上面用铁条与铜像固定在一起。这项工程，仅熔铜、铁的炉子就要上百个。那么，铸造大佛的铜来自何处？
在石家庄市西部太行山里，蕴含着丰富的铁、铜矿产，经过考察，在获鹿县铜冶附近发现了古代铜矿遗址。这座铜矿位于上寨村东北凤凰山麓，至今尚存竖坑及矿井。
有外运矿石开凿的六十多米长的通道，支道有三，蜿蜒曲折。此矿开于唐宋，沿用到金代，这处铜矿及其附近的铜冶，一直是真定府的主要冶铜基地，至今矿井壁上尚存“大定二十年二月二十七日县令定远监打司吏康盛”等字样，说明金代仍由官营开采。
到了清代，康熙、乾隆皇帝都曾多次到这座名刹礼佛，多次下诏修葺隆兴寺。门口天王殿“敕赐隆兴寺”的匾额，就是康熙大帝题写的。寺院内两座御碑亭，就是康熙、乾隆皇帝重修隆兴寺的碑记。
乾隆皇帝诏令修建隆兴寺时，要求拆掉大悲菩萨的四十只手臂。难道笃信佛教的他，也要灭佛吗？其实不是。
不为灭佛，为何下诏拆毁大悲菩萨？
暴殄天物，菩萨像怎样被破坏糟蹋？
不懂装懂，乾隆帝又留下什么笑话？
乾隆之所以要拆掉大悲菩萨的四十只手臂，居然是因为他的不学无术。
乾隆皇帝在乾隆五十一年（1786年）作《丙午春三月正定隆兴寺礼大佛四叠旧作韵成九言长歌一律》，这首诗中说：大悲菩萨“铸铜共高七丈更三尺，本袒双手双足相好身。何时增为三十有六臂，易铜以木盖取其轻云。久之木朽欲坠系于栋……我命和雇匠氏还其旧，亦非大兴工作役千军。”
他还在自注中说：隆兴寺内“佛香阁供铜大士高剘（七）丈三尺，旧像凡三十六臂，因以铜重，刻木为之。附铜像上，年久欲坠，复以钩索系梁间。向见之，心每不惬，因重修兹寺，乃命解脱所系木臂，仍还金身双臂本相焉！”
首先，他根本没有认真看过北宋刻的《真定府龙兴寺铸金铜像并盖大悲阁序》这通碑。碑文明确记载大悲菩萨，“高七十三尺，四十二臂”。而且，只有胸前合十的一对手臂，是与大悲菩萨的躯干整体铸造的，其他四十只手臂，都是事先在菩萨躯干两侧留下了铸铜管制，铸造成功后，将其他四十只手臂，安装到预留的管子内。为防止跌落下来，用钩索系在梁架之上。而且这尊宋代碑记中详细记载了这四十只木臂的工艺，就是用布裹一重，上漆一遍，再用布裹一重，表面涂漆，反复几重，再用金箔贴成。乾隆皇帝不懂装懂，把手臂拆掉，一定程度上破坏了大悲菩萨的完整性。
自此，千手千眼的观世音菩萨，就只剩下一对手臂，而且这种局面，一直延续到1941年。在民国年间法国传教士，日本山本赞七郎，北大的顾颉刚、梁思成拍摄的照片中，大悲菩萨还保持着乾隆皇帝拆了四十只木手臂之后两只手臂的模样。
因此，关于这尊大悲菩萨的手臂之谜，留下了太多神秘的传说。梁勇先生和正定县文保所刘友恒老师，曾接受过央视《科学探秘》节目的采访，揭秘正定隆兴寺大菩萨的四十只木手臂之谜。
隆兴寺内文物瑰宝不可胜数，除了千手千眼观音之外，还有五处世人惊叹的瑰宝，堪称全国之最。
举世无双，什么宝贝被鲁迅誉为东方美神？
匪夷所思，藏经阁内为何会藏有木制转轮？
匠心独运，何种工艺能够一次铸佛千余尊？
隆兴寺内平面十字形结构的摩尼殿，四面抱厦，古朴独特，是运用典型的宋代营造手法建筑的原装原物，是一座集建筑、雕塑、壁画于一体的艺术殿堂。著名古建筑学家梁思成先生认为，它是世界古建筑的孤例，海内仅存。
明代五彩悬山泥塑的观音塑像，也叫倒坐观音，是全国罕见的倒坐观音塑像。她一反人们常见的端坐正视的姿态，呈现出优雅娴静、柔美绰约、玉容含情、秋波流慧、风采动人的世俗美、人性美，令人流连忘返。鲁迅先生在北京的山本照相馆，发现了倒坐观音的黑白照片，便买了三幅带回家，摆放在书桌上，将其誉为“东方美神”。
隆兴寺的转轮藏阁中我国现存的最古老、最大的木质转轮，即可转动的藏经橱，直径7米，呈八角形，这是只有皇家大寺院才有的佛门珍品。而且在转轮之中，安装有一千年前我国现存最古老的轴承，旋转起来，非常轻巧。转轮藏殿内由于安置了木质大转轮藏，藏旁二中柱向左右外移，遂作出由下檐斗拱弯曲向上与承重梁衔接的大弯梁，将大梁的承重均匀分散，使合力趋于零，符合牛顿定律。
转轮藏阁巨大的体积外观、精美的设计、对力学原理的巧妙运用，令人叹为观止。
供奉于毗卢殿内的毗卢佛青铜造像，高6.27米，形似三层宝塔状，形制高大、设计巧妙、玲珑典雅、巧夺天工。这件绝无仅有的国宝是明万历皇帝敕造的，采用精密的铸造技术，三层莲花上共计大小佛像一千零七十二尊，人们称为“千佛墩”，代表了我国古代铸铜技术的最高水平。
正定隆兴寺的六大国宝，每一个单体都是国之瑰宝，拥有其一便可自傲于世。隆兴寺真乃集珍之地，聚宝之寺！
这正是：
千年古刹有隆兴，百代瑰宝举世惊。
宋祖敕铸铜菩萨，拆毁千手是乾隆。