热钱，又称游资或者投机性短期资本，通常是指以投机获利为目的快速流动的短期资本，热钱进出之间往往容易诱发市场乃至金融动荡。热钱流动速度极快，一旦投资者寻求到短线投资机会，热钱就会涌入，而投资者一旦获得预期盈利或者发现投资机会已经过去，这些资本又会迅速流走。热钱的投资对象主要是外汇、股票及其衍生产品等，具有投机性强、流动性快、隐蔽性强等特征。
热钱形成也是有一定原因的。首先，二十世纪七八十年代，一些国家开始放松金融管制，取消对资本流入、流出国境的限制，使热钱的形成成为可能。其次，新技术革命加速了金融信息在全世界的传播，极大地降低了资金在国际间的调拨成本，提高了资本流动速度。再次，以远期外汇、货币互换和利率互换、远期利率协议、浮动利率债券等为代表的金融创新，为热钱提供了新的投资品种和渠道。这些因素加速了金融市场全球化进程，使全球国际资本流动总量大幅增加，热钱的规模和影响也随之越来越大。
热钱流入国内的渠道有很多。第一种是虚假贸易。中国国内的企业与国外的投资者可联手通过虚高报价、预收货款、伪造供货合同等方式，把境外的资金引入。第二种是增资扩股。以“扩大生产规模”、“增加投资项目”等理由申请增资，资金进来后实则游走他处套利；在结汇套利以后要撤出时，只需另寻借口撤销原项目合同，这样热钱的进出就很容易。第三种是货币流转与转换。市场上有段顺口溜可说明这一热钱流入方式，“港币不可兑换，人民币可兑换，两地一流窜，一样可兑换”。国家外汇管理局在检查中发现，通过这种货币转换和跨地区操作的办法，也使得大量热钱“自由进出”。第四种是地下钱庄。地下钱庄运作是这样的：假设你在香港或者境外某地把钱打到当地某一个指定的账户，被确认后，内地的地下钱庄自然就会帮你开个户，把你的外币转成人民币了，根本就不需要有外币进来。
热钱侵袭，会给国家带来不少危害，这些危害主要有：
一是热钱对经济造成推波助澜的虚假繁荣。热钱在赌人民币升值预期的同时，乘机在其他市场如房地产市场、债券市场、股票市场等，不断寻找套利机会。二是造成股市震动。据有关资料显示，2008年以来 A股市场与国际股市联动密切，证明有大量热钱在我国股市上活动。我国外汇储备减贸易顺差的值与上证指数呈现出一定的正相关性，由于热钱进出频繁，放大了股市的震荡幅度和投资风险，不利于证券市场平稳健康发展。三是加剧楼市泡沫。由于我国房地产市场发展时间不长，尚未形成完整有效的市场管理机制，境外热钱流入我国房地产市场，容易刺激房价增长过快，受其影响境内居民往往跟风入市，热钱汇集将房价越炒越高，与真实价格脱离，出现房地产泡沫。尤其是热钱主要投资于高端市场，如高档住宅及其他豪华地产等，而我国境内居民需求则以普通住宅和经济适用房为主。因此，加剧了我国房地产市场开发供应结构不合理，使大量资金过度追逐房地产，造成银行房贷规模快速扩张，贷款风险向银行转移，房地产价格泡沫指数上升。四是扰乱金融秩序。大量热钱的侵袭加速了我国外汇储备的增长，而外汇储备的增加必然带来外汇占款的增加，不断增加的外汇占款形成了基础货币的内生性增长，央行被迫投放基础货币。五是增加信用难度。热钱在我国的主要藏身处，除通常的股市和楼市外，还有大量热钱藏身于中国的商业银行。热钱有可能就趴在银行的账户上坐等人民币升值，以获得可观的投机收益。这样，这些热钱大量地流入流出，显然会加大各商业银行的信用调控难度，破坏信用的稳定。
未来，热钱涌入中国将很可能成为常态。因为美元、欧元很可能保持较为宽松的状况，这会带来全球性的流动性过剩；同时随着中国经济实力的壮大，劳动生产率的不断提高，人民币对各主要货币存在长期升值压力，国外投资者会长期看好人民币，而人民币也正被国外中央银行等机构认为是长期的储值货币，能在相当程度上取代美元。在这种情形下，人民币在境外势必会形成一定的流通规模，并且，这些境外流通的人民币也不可避免地会返回境内寻求投资渠道，这也是资金流入的另一种方式。
应对热钱涌入最根本的措施，就是不断扩大中国资本市场的规模，包括股票、债券等一系列金融产品的规模。目前，中国资本市场的规模已经进入世界三甲，但因为中国的货币存量已经高达 10万亿美元，位居世界第一，同时，中国又在不断吸纳各种资金流入，从客观上讲，资本市场仍然需要不断发展壮大。只有在总体规模不断扩大的基础上，中国资本市场才能保证资产水平不至于出现泡沫，不至于与境外资产价格过分脱节。而这也能在很大程度上化解热钱涌入的风险。如果把中国经济比作一个水库，那么，不断涌入的热钱就相当于流入的水，我们现在应当扩大水库的库容，让水位与外界基本齐平，防止暴涨暴跌，防止形成堰塞湖。
在热钱不断涌入中国之时，我们的另一个重要措施就是积极探索国内企业和居民获得外汇储备、将人民币资产转换成外汇资产出国投资的途径。显而易见，这一措施可以带来资金的双向流动，让热钱的流入和资金的流出之间形成一个合理的均衡机制。更重要的是，我们希望，出国投资的资金能够获得比流入热钱更高的回报，从而以海外的高回报对冲境内投资的较低回报，从整体上提高中国经济投资主体的投资效率。这也是促进资金双向流动和人民币国际化的重要措施。