在这次辩论后，撒切尔夫人在艾雷·尼夫的帮助和指导下越战越强，实力变得日益雄厚。尼夫为她组织的竞选运动极其成功。每逢星期日晚上，尼夫都同威廉·谢登、担任竞选高级顾问的基思·约瑟夫一起在她的家中举行晚餐聚会。在这种场合，撒切尔夫人既是保守党领袖候选人、聚会的核心人物，又是女主人、厨师和杂工。他们组织了一个出类拔萃的班子，而且与所有的重要人物和部门都有联系。艾尔弗雷德·谢尔曼负责政策研究中心的工作，戈登·里斯在新闻界人头很熟，党内外都有宣传工具为她们所掌握。
原先，撒切尔夫人对舰队街并无好感，因为她在教育部任职时吃尽了报界的苦头。但是，现在她比谁都清楚在这种关键时刻同报界搞好关系是极为重要的。以前，她讨厌报界还因为它们的衣着品头论足。她喜欢常穿黑色礼服并佩戴珍珠项链，报界说她这是嗜她保守党女士的标志。她对此非常恼火。在一次保守党卡尔顿俱乐部的晚宴上她对报界的攻击回敬道：
“我真不明白，我为什么就不能佩戴这串珍珠项链。这是丹尼斯送给我的礼物。”
保守党通讯工作的负责之一龙尼·米勒对她说：“撒切尔夫人，如果你在电视上讲这些话，全国的人都会对你刮目相看。”不过那时她对此话持怀疑态度，始终未听取这个建议。
认识到报界在竞选中所起的重要作用后，撒切尔夫人便开始努力争取舰队街编辑的支持，而这些人都是一些具有大男子主义思想的老爷。这些编辑们同她的保守党同僚们一样，对一个女流之辈来领导保守党忧虑重重。不仅如此，这些编辑中还有许多希思忠实支持者。争取报界的支持，这是一场硬仗。她经常出席报界的午餐聚会，请编辑们共进午餐，请里斯帮助安排与编辑们会见。在这些活动中她大胆地向他们阐述她自己对保守党的看法和打算，以及争取英国再次像巨人一样站起来的伟大抱负。她那种推心置腹、直截了当、毫不哗众取宠的讲话方式是政治家们不常采用的。谈话间，她既表现了女性的美，又展示了男子所具有的气概，两者巧妙地融为一体。正是通过这些活动，撒切尔夫人赢得了一些关键人物的支持。
撒切尔夫人在竞选中的主张是政府要能代表人民的利益，要为人民办事。1月份，她在《每日电讯报》发表了一篇明确阐明她的政策主张的文章，题目是《我所要建设的保守党》。她认为，保守党在两次大选中连续失败，不只是希思一个人的责任，每个保守党人，包括她自己，都负有责任。她指出：保守党确实辜负了人民的期望，这是不可否认的，一个政府和政党，如果政绩突出，肯定会在选举中获胜。保守党应从失败中吸取教训，最主要的教训有两个：一是要花大力气对付通货膨胀，从长远的观点看，急剧增长的通货膨胀是最大的敌人；二是要减少政府对经济的干预。接着她阐述了她的政治哲学思想：
“我心目中的保守党将明确表示它主张个人自由和个人繁荣，主张维护法律和秩序，主张私有财产广泛分布，主张奖赏那些有干劲、有技术而又节俭的人，主张让人们进行多种多样的选择，主张在各地社区中维护地方当局的权力。”
竞选工作在紧张地进行着。随着投票日的临近，第三个候选人加入了竞选行列。他是休·弗雷泽，他的妻子是一位历史学家兼作家，叫安东尼亚·弗雷泽。弗雷泽先生是一位资历深厚的后座议员，有一定的地位和名望。不过他确实不是领袖人才。然而，他的加入为那些既想搞倒希思又不愿支持一个女人当领袖的议员提供了另一种选择。
一直到2月3日，即第一轮投票日的前一天，对撒切尔夫人来说前途仍很渺茫。据民意测验显示，全国70%的保守党人都表示赞成希思继续留任保守党领袖。虽然一般党员在领袖选举中没有投票权，但他们可以间接地影响拥有投票权的议员，因为议员们都是来自某一选区的保守党协会，选区协会对议员有很大的制约作用，某一议员要想继续出任他所在选区的议员，他就必须与该选区保守党协会进行很好的合作。在下院保守党议会党团中，具体数字虽然还难以确定，但是当天晚些时候，一个很不利于撒切尔夫人的情况发生了：在10年前被希思赶下台的霍姆勋爵竟然站出来表示支持希思。霍姆虽然任保守党领袖的时间很短，而且没有什么功绩，但他毕竟在党内有一定的影响，他的介入大大增强了希思的实力。在保守党最有影响力的机构--影子内阁中，所有成员，除了基思·约瑟夫和一个打算投弃权票的人外，都支持希思。
看来希思是稳操胜券了。希思自己也是这样认为的。2月4日，希思满怀信心地来到14号下院委员会办公室参加投票。他的竞选办公室主任告诉他，他有希望获得138-144张选票，在第一轮投票中就可以明显获胜。而撒切尔夫人这边一直很谨慎小心，竞选办公室预测最多只能获得122张左右的选票，最多同希思打成平局。
投票从中午开始。撒切尔夫人很早就投了票，然后便前往伦敦金融城参加一个工作午餐会去了。回到下院后，她便在艾雷·尼夫的办公室里坐立不安地等待着选举的结果。与此同时，希思在走廊的另一端他自己的办公室里，由他的老朋友奥尔丁顿陪伴着等待投票结果的宣布。希思的心情显然不像撒切尔夫人那么紧张。投票在下午3点30分全部结束。4点钟，负责工监票的1992年委员会主席爱德华·杜坎走出第14号委员会会议室，这时，议会大厦的走廊里已挤满了记者。杜坎宣布了投票结果：
玛格丽特·撒切尔： 130票
爱德华·希思： 119票
休·弗雷泽： 16票
弃权： 11票
撒切尔夫人虽然没有得到法定的第一轮投票取胜所需要的票数 ，但这个结果已经大大出乎她的预料。她简直不敢相信自己的耳朵，被这个意想不到的结果惊呆了。而希思更是大惊失色，好像被当头击了一棒，不知所措。他说了声“看来，我们全搞错了。”后，便立即动手起草辞呈。然而，撒切尔夫人并没有过分沉浸在胜利的喜悦之中，她心里清楚，在投她的票的人当中，并不都是她的支持者，许多人投她的票仅仅是为了搞掉希思。她现在还无法知道130个投她票的人当中有多少真正是她的支持者。第二轮投票定于一个星期后举行，很难预料，到时会不会再杀出黑马，冒出新的更不实力的竞争者来。因为到第二轮投票时，谁也不用担心输给希思而在过后遭到报复。
决定在第二轮投票中新参加竞选的有前北爱尔兰事务大臣、现任保守党威廉·怀洛特，他是个忠诚的希思派，在第一轮投票中为希思让路而拒绝参加竞选，但现在感到站出来竞选领袖以期保持希思的政治路线是责无旁贷的事。其他新加入竞选的有：杰弗里·豪副检察长，保守党内较有影响的派别组织“弓集团 主席，曾在希思政府中任贸易与消费事务大臣；詹姆斯·普赖尔，前农业大臣和保守党副主席，曾一度担任希思的私人秘书；约翰·佩顿，前运输大臣。
在两轮投票之间的这一周，撒切尔夫人感到焦躁烦闷、度日如年。但形势在朝着有利于撒切尔夫人的方向转变。一些原来支持希思的人现在站到了撒切尔夫人一边，其中最重要的诺曼·斯蒂瓦斯。斯蒂瓦斯曾是撒切尔夫人在教育部任职时的第二把手，现在影子内阁中担任教育大臣。他称撒切尔夫人为“上帝赐福的玛格丽特”，他宣布支持撒切尔夫人的决定，促使一大批保守党中间温和派人士站到了撒切尔夫人一边，从而冲淡了她是保守党右翼极端分子的名声。
第二轮投票前这一周的竞选活动，大家都表现得特别和气，第一轮投票前的那种人身攻击、小动作都没有出现。但其间也出现了一个小高潮，就是在东波恩召开了一次青年保守党人会议，两个主要候选人撒切尔夫人和威廉·怀洛特都应邀在会上发表了讲话。在这段时间里，竞选人四处游说，寻求支持。由于有5位候选人参加竞选，下院的每一条走廊里几乎都有竞选工作人员在想方设法缠住那些尚未拿定主意选择谁的议员，说服他们支持自己的“老板”。有一位年轻的议员后来对此事评论道，他希望领袖选举能继续到第100轮投票，因为有生以来他从来未收到过这么多请他赴宴的请柬，他感到这个时候他的身价最高。
在这一星期里，撒切尔夫人仍忙于那项财政议案的辩论工作。这时，该议案已进入了由议会委员会讨论、审议的阶段。她照样勤奋工作，博得了所有与她一起工作的人的尊敬。同时，她显得对经济工作很内行，在处理那些错综复杂的细节上颇得心应手。除了忙于议会工作和领袖竞选外，撒切尔夫人还要为家庭分心，因为这时，卡罗尔正在伦敦大学参加法律专业的结业考试，她非常担心她自己竞选领袖的活动会给女儿的考试带来不良的影响。在财政议案辩论过程中，撒切尔夫人把具体的事务交给组织秘书塞西尔·帕金森负责。7年后，帕金森成了保守党主席和撒切尔夫人在内阁中最为信任的同僚之一。在那段时间，每当他们一起工作到深夜时，帕金森都主动开车送她回家。撒切尔夫人的精力之充沛让帕金森感到非常惊讶。她常常在深思熟虑议案所涉及的各种复杂问题，核实极为纷繁的数据后，突然提起正在考试的女儿，从一个政府官员一下子变成了一位慈母。
撒切尔夫人一生最紧张的一天到来了，这天保守党议会党团要为选举领袖举行第二轮投票，对撒切尔夫人来说，这是决定她政治前途的一天。在这同一天，卡罗尔要参加两门考试，而她承认她对这两门考试感到非常紧张。当她对母亲说她感到紧张时，玛格丽特说：
“你以为我不紧张么？我也感到紧张。”
“你认为你会获胜吗？”卡罗尔问。
“我不知道是否能得到足够的票数。”
当天下午，卡尔参加了3个小时的考试，结束后，一个监考人走到她身边悄声对卡罗尔说：“你妈妈赢了！她得了146张选票。
听了这个消息，卡罗尔不由大吃一惊。撒切尔全家没有一人真正相信玛格丽特会获胜。第一轮投票结果已使他们大为惊宅，对第二轮投票他们并不抱多大希望，所以选举结果使他们都感到意外。
那天下午4点钟，正式选举结果公布出来了：
玛格丽特·撒切尔： 146票
威廉·怀特洛： 79票
杰弗里·豪： 19票
詹姆斯·普瑞尔： 19票
约翰·佩顿： 11票
后来，在第二轮竞选中由支持希思转而支持撒切尔夫人的约翰·斯蒂瓦斯评论这次选举说：“这不是一次选举，而是一种必然的结果。”
这次选举无论对保守党还是对英国来说，都是一段不寻常的历史。撒切尔夫人自己最早是从竞选办公室主任艾雷·尼夫那里得到这个让她激动不已的消息的。像第一次投票一样，她这次又是在尼夫的下院的小房间里等待选举结果，也是心乱如麻、神经紧张。当尼夫走出来时，只是很平淡地说了一句：“一切都很顺利，您现在是反对党领袖了。”尼夫的话虽然平淡，便对撒切尔夫人来说却是一个最不寻常的时刻。数月来，玛格丽特和她的战友们兢兢业业地工作，专心致志地研究民意测验，到处做演说、写文章，在威斯敏斯特大厦的走廊里拉选票，不分昼夜地潜心制定竞选战略和计划……现在他们终于赢得了胜利，他们无不欣喜若狂、额手称庆。选举终于结束了！玛格丽特·撒切尔这个来自格兰瑟姆的杂货店老板的女儿，奇迹般地征服了大男子主义最严重、代表英国权势集团的政党--保守统一党 。而在仅仅数月以前，连她本人都认为，一个女人登上英国保守党领袖的宝座在她有生之年都是不可能的事情。保守党最敏锐的历史学家之一朱利安·克里奇莱总结了这次选举的特征，把它称为农民起义。这对世界最古老的政党之一--保守党来说确实是一场革命，其意义远远超过1965年希思当选为保守党领袖。希思是第一位出身贫寒而且又是第一位经选举产生的保守党领袖，而玛格丽特·撒切尔不仅是保守党历史上第一位女领袖，而且是英国政党史上第一位大党的女领袖。希思在竞选领袖时，并没有遇到在任领袖的挑战和排斥，当时霍姆勋爵没有参加竞选；而撒切尔夫人则是经过向现任领袖挑战，顶住强大的压力之后获胜的，再也没有比此更令保守党人振奋的事了。更为重要的是，她是一位具有新思想、新作风的领袖，她的当选将给保守党和整个英国带来一系列新的变化。
当然，这次选举胜利最直接的受益者还是胜利者本人。这是撒切尔夫人取得的第一个惊人的成就，也是最关键的成就，其意义超过1979年当上英国首相。在英国，两大党的领袖就是潜在的首相，而保守党又有英国天然执政党的美称，自二战以来，还没有未当过首相的保守党领袖。没有这次胜利，撒切尔夫人可能平庸地度过她的政治生涯，绝不会有以后的辉煌。从牛津大学开始到保守党1974年10月大选失利为止，撒切尔夫人的政治生活所遵循的模式与她的许多前辈没有什么区别。以前在政府内阁任职的女性大有人在。1951-1954年的女教育大臣弗洛伦斯·霍斯伯格甚至没有上过大学。在保守党内，胸怀大志的女政治家并不罕见。然而，登上保守党领袖宝座却是其她女性望尘莫及的事。它超越了撒切尔夫人原先所追求的目标。她过去的最高理想不过是当财政大臣。当选为领袖那天，撒切尔夫人在记者招待会上颇感自豪地说：“对我来说，这犹如一场梦。继麦克米伦、霍姆和希思之后，保守党领袖的名单上又添上了玛格丽特·撒切尔。”
那天晚上，玛格丽特直到过了子夜才回家。她先走进女儿卡罗尔的房间，向她道晚安。这时，卡罗尔发现，母亲看上去容光焕发、春风满面，两只眼睛放射着光芒，当天上午那种焦躁不安的神态一扫而光。上午，她深知自己一生的前途完全取决于这次选举结果。这是一次对政治家来说近似于赌博的选举，要么成为保守党领袖和未来的首相，要么只能终生担任后座议员。结果她赢了。这一年正好是她到了50岁的年头，按中国人的说法正是五十而知天命。