在全国各地，尤其是在广州，你会看到不少纪念同一个人的雕像和纪念馆，他就是中国近代“开眼看世界的第一人”——林则徐。
林则徐从小受到做私塾先生的父亲的良好教育，年轻时就高中举人并为朝廷重用，自踏上仕途之时就立志做一个济世匡时的正直官吏。幼年时因为家境困窘，他每天去私塾之前都要拿母亲和姐妹制作的手工艺品到店铺寄卖，放学后，再到店铺收钱交给母亲。贫苦的童年，使林则徐直至日后升至高官都保持着清廉俭朴的好习惯。
第一次工业革命后，以英国为代表的西方资本主义国家急欲打开中国这个巨大的市场，而清政府实行闭关锁国的政策，只许可在广州一地与外国通商。中国封建经济是自给自足的小农经济，进口的工业品在国内没有销路，于是外国商人转向了罪恶的鸦片贸易。鸦片是一种摧残人体的毒品，会使人吸食成瘾，这就使鸦片交易始终保持着6倍以上的高额利润。于是西方国家开始向中国全力倾销鸦片，仅在清道光帝执政的头15年间，就造成了6000万两以上的白银外流，全国染上烟瘾的人达200多万，而广州也成为外国烟贩的贩毒中心。1838年，广州地方政府要处决一个中国的鸦片贩子，英国烟贩竟然出来阻挠，这激起了广州人民的义愤。1839年2月，1万多名群众游行示威，声讨外国烟贩干涉中国内政的罪行。
面对国计民生的恶化，林则徐再也看不下去了。1838年8月，他在湖广总督任内向道光帝上了一份奏折，大声疾呼：如果再不严禁鸦片，那么几十年后，中国几乎没有可以派出抵抗敌人的军队，而且没有可以作军饷的白银，国家就被鸦片蛀空了！道光帝本人也抽过鸦片，亲身感受过洋烟的毒害，林则徐的奏章使他触目惊心。于是他特命林则徐为钦差大臣，前往广州查禁鸦片。
去广州之前，林则徐就先通过各种渠道了解广州受鸦片毒害的情况，并派人先去暗查各家烟馆，掌握了大量第一手资料。林则徐于1839年3月抵达广州。外国的烟贩和勾结他们的洋行商人，起初并没有把林则徐的到来放在心上。因为此前朝廷派来禁烟的清朝官员都爱钱，只要花上银子，没有过不了的关。于是，他们又故技重施，派了代表去求见林则徐。
可这一回，烟贩们的如意算盘落空了。林则徐听完了烟贩代表的来意，拍案而起，怒斥道：“本大臣不要钱，只要你的脑袋！”他命令来人回去告诉外国鸦片贩子限期缴烟，并写保证书保证今后永不夹带鸦片，否则一律处死。他还严正声明：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”林则徐随即写了一副对联“海纳百川有容乃大，壁立千仞无欲则刚”高挂在自己的府衙，意在告诫自己，要广泛听取各种不同意见并勉励自己坚决杜绝私欲，才能像大山那样刚正不阿、挺立世间。
1839年3月19日，林则徐下令禁止外国人离开广州，3月21日下令包围商馆，3月22日下令查拿外国鸦片商人头目、英国大烟贩颠地。
英国驻华商务监督义律把颠地藏匿在商馆里，拒不交出，还狂傲叫嚣，以战争相威胁。林则徐毫不畏惧，传令封锁了黄埔一带的江面，又派兵包围了商馆。广州的百姓们都纷纷自发加入巡逻队伍。商馆断水断粮，义律再也无法顽抗，不得不同意交出所有船上的约2万箱鸦片。
由于林则徐坚定的态度和有力的措施，再加上人民的支持，到5月18日，共收缴烟土约120万千克。
缴烟获得了完全的胜利，但如此巨量的鸦片的处置过程，又是一件浩大复杂的工程。在禁烟缴烟的这些日子里，林则徐深深感受到百姓因为吸鸦片而家破人亡的痛苦，狠下决心一定要将这些东西赶出中国的土地。他上奏道光帝，请求验明实物数量，然后焚毁。
1839年6月3日是历史上激动人心的一天，这一天，林则徐下令将所缴鸦片在虎门海滩上全部当众销毁，并带领大小官员亲自监督。他派人在虎门海滩的高处挖了两个长宽各50米的大池子（池壁有洞与大海相通），再在池中放入海水，将鸦片投入海水中浸泡半日后，再加入生石灰。生石灰能使水沸腾，把鸦片销毁。
当一箱箱鸦片被投入装满海水的大池子中，再倒入生石灰，顿时池水沸腾，浓烟滚滚，鸦片化为灰烬。成千上万围观的群众见此情景，都发出了春雷般的欢呼声。一批鸦片被焚毁，池壁通向大海的洞被打开，咆哮的海水卷走了销毁的鸦片，待池子冲刷干净后，又投入一批鸦片继续浸泡。
就这样，经过23天，缴获的鸦片才被全部销毁。这就是举世闻名的“虎门销烟”。虎门海滩那23天里，每天都有上万人观看销烟，人们无不拍手称快。甚至连一些外国人看到这情形，也对林则徐的禁烟之举表示钦佩。