19世纪初，英、美运输鸦片的船只源源不断东来，鸦片走私贸易极为猖獗，鸦片荼毒着中国民众。1839年，林则徐任钦差大臣，到广东禁烟，最终取得了全面的胜利，这离不开一位得力干将的帮助，这个人就是负责镇守虎门要塞的广东水师提督——关天培。
少年时代的关天培因家境贫寒，只读过几年书，辍学后随父习武，习得一身好武艺。后来他独自一人离家，开始自谋生计，继而投身行伍，历任把总、千总、守备、都司、游击、参将及副将等职位。
1834年，关天培被擢升为广东水师提督。此时，外国侵略者看到清政府腐朽昏庸，在广东海域一直虎视眈眈，千方百计企图打开中国的大门。关天培深感责任重大，让夫人和子女陪同年近八旬的母亲回淮安老家，替他尽孝，而他自己只带了3名家丁赴任。
关天培到任后，亲自查看海防要塞，决定增修和加强虎门炮台，并加紧操练军队。通过实地勘察，他精心制订出既符合虎门地形，又能有力抵御海上来敌的炮台扩建计划，从而使虎门炮台成为南海边防坚强的防御堡垒。他还根据自己整顿和加强沿海防守工事的经验撰写了《筹海初集》一书，为清政府的海防建设提供了重要的参考，成为中国近代海防建设的一位杰出先驱者。
林则徐来到广州开展禁烟运动后，关天培就成为林则徐的得力助手。他一面积极协助林则徐收缴外商鸦片，一面认真布置海防，督造排桩，设置铁链，准备抵御侵略。
正因为关天培在广东沿海的严密布防，使英国侵略者在这个时期的挑衅与袭击都未能得逞。
1840年9月，由于朝廷内部“主和派”占据上风，林则徐被撤职查办。广东地方官吏大多改持与侵华英军“和谈”的态度，而关天培却不为所动，仍然坚决主战。他深知英军早已做好侵犯准备，蓄势待发。果然，1841年1月7日，虎门要塞的沙角、大角炮台均被英军攻陷。关天培坐镇虎门，仅剩数百名将士随其坚守要塞。在孤立无援的情况下，关天培知道难以挽回战局，遂决心以战死报国。为此，他特意在大战前夕派专人将自己的旧衣与遗齿送回故乡，与家人作别，以死明志。
1841年2月26日，英军对虎门要塞大举进攻。敌人在炸断拦江铁链，攻占几座炮台之后，全力轰击关天培所在的靖远炮台。关天培挥刀上阵，指挥士兵顽强坚守。
战斗从中午一直持续到深夜，进行得异常激烈。英军的炮火火力很强，密集的士兵一直在向炮台冲击。看着身边头扎绷带、满脸都是鲜血和汗水的士兵们仍在奋力安装炮弹，远处的将士们正向敌军瞄准射击，关天培内心激动不已。此时的他已受伤数十处，周身鲜血淋漓，但仍坚守阵前，亲手燃炮射击，并高声喊道：“将士们，人在炮台在，我们绝不离开炮台半步！”众将士在他的鼓舞下，向敌人猛冲过去。
英军司令向关天培发出最后通牒，令其放弃虎门各炮台，关天培不予理睬。于是，英军向清军发起最后的猛攻。
坚守炮台的将士已牺牲大半，关天培心里很清楚战斗的结果。为了维护国家尊严，他将提督大印交给随从，令其火速送回广州。随从在这紧要关头不忍心离去，抱住他想带他一同撤退突围。关天培推开随从，拔出腰刀，硬逼着随从立即突围而去，沉声说道：“我对上不能报答国家恩德，对下不能奉养年老的母亲，死了也会留有遗憾。回去转告我的夫人，只求她能孝养母亲，我便死而瞑目！”
随从离开不久，英军就攻上了炮台。关天培身先士卒，率领众将士手持兵器，与英军进行短兵相接的肉搏。
关天培终因年岁已高，加之寡不敌众，左臂被敌人砍伤，但他仍然奋勇向前，忍痛又砍杀了几个英军士兵。忽然，一发炮弹袭来，这位年逾六旬的老将不幸中弹牺牲。最后，守卫炮台的400多名将士全部壮烈殉国。
当英军冲上炮台，看到关天培的尸身双目紧闭，挺立不倒，吓得目瞪口呆。关天培崇高的民族气节和视死如归的精神，连英国侵略军的将领也为之折服，并称他为“最杰出的元帅”。
当关天培壮烈殉国的消息传到广州，林则徐悲痛欲绝，当即写下了“我不如你”四个大字。关天培的亲随将其遗骸护送回家乡埋葬，出殡的那天，当地大小官员都身穿白衣相送，送葬的百姓失声痛哭。后来当地还建立了祠堂来祭祀关天培。